— Ой, откуда ее столько?
— Да в залог вечно оставляют, — позабавила тетку такая наивность. — А что не выкупают — сюда сносим. Меряйте, вон и корыто с водой стоит…
Такая роскошь сразила Рыску наповал. Жар, небрежно покопавшись в висящем, на глазок отобрал штаны и рубашку, а девушка все стояла столбом. Столько одежды даже у Сурка с женой не было, если все сундуки выпотрошить!
Хозяйка, чтобы не смущать гостей, вышла.
— Ну, решайся скорее! — поторопил Жар. — А то варенуха остынет.
Рыска привычно потянулась к грубому серому полотну, но Альк чувствительно прихватил ее зубами за бок:
— Менять одну тряпку на другую? Погляди вон то, зеленое.
— Оно же господское! — испугалась девушка. Цветную одежду в их веске носили только голова да Суркова семья. Ну еще лавочник с мельником по праздникам.
— Глупости, в городе так слуги одеваются.
Жар кивнул. В Макополе одежда знати и челяди отличалась только изношенностью. Хозяин неделю пощеголял — дворецкому пожаловал. Тот через месяц — кучеру, через полгода — коровнюху, а там и до роющихся в мусоре бродяг очередь дойдет.
Рыска неуверенно сняла с крючка эту красотищу и удивилась еще больше:
— Но это же рубашка!
— Конечно. В штанах-то воротника не бывает.
— Нет, мне бы платье! — Рыска поспешно повесила рубашку обратно.
— В платьях как раз-таки только господа путешествуют, дура. На телегах или в каретах, где ноги раздвигать не надо. Перед коровой, во всяком случае.
— Какое путешествовать? — опешила девушка. — Я думала просто посидеть в нем, пока мое у камина не высохнет!
— А в варенуху просто язык обмакнуть, пока не захмелеешь?
— Верно, Рысь, давай меряй, — с неохотой поддержал Алька вор. — А то платье у тебя действительно… того. Не дорожное.
Друга Рыска послушалась, хотя про себя продолжала терзаться сомнениями. Ни одной девушки в штанах она пока не видела (на самом деле ей просто в голову не приходило, что всадники в излишне кружевных костюмах и кокетливых шляпках — одного с ней пола) и опасалась, что люди будут тыкать в нее пальцами и хихикать, а бабки так и плеваться вслед.
Ткань оказалась мягкой-мягкой, девушка аж зажмурилась от удовольствия. Жар деликатно отвернулся к стене, пока подруга путалась в непривычных ей пуговицах, а крыс, напротив, перебрался на подоконник, чтобы лучше видеть.
— Ну-ка, повернись ко мне спиной… Да, ничего такая.
— Не пузырится? — Рыска повела плечами, привыкая к новым ощущениям.
— Я про твою голую задницу. А рубашка как рубашка, сойдет. Штаны теперь ищи.
Девушка подскочила как ужаленная в это самое и успела заметить, что Жар тоже подглядывает. Впрочем, друг отвернулся быстрее, чем его уличили.
Штаны Рыска выбрала и натянула куда проворнее. Коричневые, замшевые, они были ей чуток тесноваты, но Жар заверил, что так принято и вообще они быстро растянутся.
— О, совсем другое дело! — восхитился он, притворившись, будто впервые увидел подругу в обновках. Мужская одежда только подчеркивала женственность Рыскиной фигуры. Там свисает, тут излишне обтягивает, но смотрится — будто так и задумано.
Девушка неуверенно потеребила манжет, рассматривая себя в корыто.
— А она мне правда идет?
— Как корове седло, — искренне заверил Жар. — Надо тебе еще сапоги заказать, чтобы точно по ноге. Ну хотя бы лапти пока надень. Несолидно в такой одеже — и босой.
Вернулась хозяйка.
— Три сребра, — с ходу оценила она.
— Ой! — Девушка снова потянулась к пуговицам.
— У тебя пять золотых за пазухой, жадоба, — презрительно напомнил Альк. — И безоаров еще на два.
Жар небрежно кивнул тетке, а Рыске на ухо шепнул:
— Считай, задаром.
В иное время парень вкрадчиво поинтересовался бы у хозяйки, отчего такая дешевизна, но ответ, скорее всего, заставил бы впечатлительную подругу с визгом сорвать с себя обновы. В Макополе тоже бытовал обычай раздавать нищим одежду покойного богача — при этом прилично одетых нищих там отродясь не видывали, да им по ремеслу и не положено. Халява немедленно пропивалась в ближайшей кормильне за упокой души.
Был еще вариант, когда одежду приносили ночью, неумело застиранную в луже, но тут хозяева вряд ли признаются.
Одной золотой монетой пришлось пожертвовать. Хозяйка подобрела еще больше. Может, удастся так угодить гостям, что обойдется без сдачи?
Но кутить друзья не собирались. Одежда — она для дела, а перекусить и чем-нибудь поскромнее можно. Рыска заказала творожник со сметаной и медом, Жар — бараний бок с кашей. Кувшин с варенухой уже стоял на столе, как и пара высоких узких кружек с толстыми стенками.
— А мне — жареной колбасы, сухариков с чесноком и пива, — высокомерно заявил Альк, но передавать это кормильцу никто, разумеется, не стал.
— Жмоты. — Крыс высунул мордочку между пуговицами новой Рыскиной рубахи, принюхался.
— Вот станешь человеком, тогда и заказывай, чего хочется. И вообще, кончай нас перед людьми позорить! — прикрыла его ладонью девушка.
— Ты о чем? — Альк взобрался повыше и выглянул там.
— Зачем ты с теми мужиками на песчаниках задираться стал?
— Разве это люди?
— А кормилец?
— Прохвост. С ним так и надо.
— Хамить?!
— Сразу ставить на место. А то будет как в Макополе.
— Он же совсем другой, добрый! — пылко вступилась за толстяка Рыска. — Под дождем к нам вышел, ворота отпер…
— Это его работа, детка, — за вешку деньги чуять. Иначе давно бы прогорел с этой берлогой.
Кормильня действительно была не ахти, хуже чем в городе. Пол земляной, лавки рассохшиеся, скрипучие. По стенам развешаны сети, в которых запутались грубо вылепленные глиняные рыбки, — Жар подозревал, что если приподнять это украшение, то во все стороны побегут тараканы, а может, и мыши. Остальные столы пустовали, у стойки никто не опохмелялся. Странно — затяжной дождь был лучшим зазывалой для заведений, битком набивая даже самые паршивые.
Жар разлил по кружкам горячую, с тонкой пенкой варенуху.
— Ты что, — попыталась остановить его Рыска. — Я столько не выпью!
— Давай-давай, — подбодрил друг, подавая пример, — мы так озябли, что хмеля даже не почувствуем!
Девушка тоскливо поглядела на возящуюся у очага хозяйку, но о молоке тетка, видимо, забыла. Пришлось двумя руками брать тяжелую, мигом нагревшуюся кружку и делать вид, что отхлебывает.
— Тихо тут у вас, — заметил парень кормильцу, принесшему поднос с тарелками.
— Так приезжие обычно в «Сырной корке» останавливаются. — Толстяк поморщился, словно название заведения-соперника кислило на языке. — Местечко у них выгодное, возле главных ворот. А местные после праздника отсыпаются.
— До сих пор отсыпаются? — удивился Жар. — День Бабы-то когда был, третьего дня или четвертого?
— Да нет, — с пренебрежением возразил кормилец, расставляя еду по столу, — мы День Бабы не отмечаем. Так, поздравим ночью по-быстренькому, и лады. Хлопот меньше. А вчера у нас Изгнание было.
— Это как?
— О-о-о! — разулыбался толстяк. — Тут такое творилось! Песни, пляски, костры до неба! За неделю готовиться начали. Бабы пряников напекли, девки венков наплели, все двери украсили. С каждого двора скинулись, купили двух коровенок — вот как ваши, старенькие, но бодренькие, — посадили на одну Болезнь, на другую Смерть и выгнали за ворота. Берите кто хотите, нам такого добра не надо!
Рыска хлебнула по-настоящему, побагровела и раскашлялась. Варенуха оказалась такой ядреной, будто до сих пор кипела.
— Ой, а мы не знали, — пролепетала девушка. — У нас такого праздника нет, вот и…
— Давай-давай, скажи ему, что привезла их имущество обратно. Он очень обрадуется.
Кормилец вопросительно глядел на девушку, ожидая конца фразы, и Рыска сбивчиво закончила:
— Жалко, что мы его пропустили!
— Ничего, — попытался утешить гостью толстяк, — вечером тут снова веселье будет, если останетесь, то даже гусляра послушаете…
— Нет, спасибо, мы спешим, — резковато ответил Жар, глядя на Рыскину рубаху, оттопыренную в неположенном месте. — Вот тучи разойдутся — и сразу в путь.
Кормилец не понял, что так огорчило гостей, но решил не навязываться и отошел.
— Альк!!!
— Ну и отбросы. — Крыс, нацелившийся на торчащую с краю баранью косточку, сморщился и отпрянул. Перебежал к Рыскиной миске.
— Кто нас этих коров уговорил взять, а?!
— Местные забобоны. Не обращайте внимания. — Альк уже деловито напихивался творожником.
— Ну да, целый поселок обращает, а мы — нет?!
— А сколько еще чужих праздников, обычаев и примет вы не знаете? В Саврии, например, пить без тоста — уступать его Сашию. А от него добрых пожеланий редко дождешься.
Рыска испуганно отставила кружку — и когда только успела выхлебать больше половины?
— Правда?!
— Если и так, дожила же ты как-то до сих пор.
— А может, именно оттого все мои беды!
— А может, оттого, что ты поутру не чешешь левой рукой правую пятку, как принято в каком-нибудь Мышином Углу? Успокойтесь. Я же обещал вам, что этих коров никто не хватится. И нам от них никакого вреда не будет, уверяю.
Жар, все еще ворча, придвинул отвергнутое крысой блюдо. Вид у него был заманчивый, а вот запах — вчерашний. Наверное, остатки праздничного угощения. Впрочем, парню доводилась едать «яства» и похуже, молодой здоровый желудок все перемалывал.
— Надо скорей отсюда убираться. А то дождь закончится, народ выползет на улицу, и кто-нибудь наверняка узнает этих проклятых коров.
Рыска, напротив, с непривычки осоловела от варенухи. И почему подвыпившие мужики начинают веселиться, петь песни, громко орать, а то и драться? Прикорнуть бы где-нибудь в уголочке на часок-другой…
Но друг был не на шутку встревожен и, торопливо дожевав мясо, подозвал хозяйку. Та с грустью отсчитала им шестнадцать сребров и несколько медек, которые парень великодушно оставил на столе — за расторопность.