— Неправда!
— И вместо гроба в мешковину завернут — а то он ведь тоже немалых денег стоит.
— Просто те, что мне нравятся, малы будут! — попыталась оправдаться девушка.
— А ты примерь. — Саврянин безошибочно снял с прилавка желто-коричневые башмаки и уронил их перед Рыской.
Девушка покраснела еще больше. Ноги у нее, хоть и в лаптях, были того, не шибко чистые.
— Давай надевай, — поторопил Альк, и Рыска поспешно, чтоб никто не успел разглядеть, переобулась. — Ну как?
— Странно, — честно сказала девушка. Лапти были жесткие и низкие, а эти стягивались ремешком выше щиколотки, плотно и в то же время мягко облегая стопу.
— Но не жмут?
— Да вроде бы…
— Вот в них и иди.
— Так ведь у меня пока лапти есть!
— И мешковина.
Пришлось расстаться еще с двумя сребрами. Теперь Рыска, с одной стороны, чувствовала себя дурой, что повелась на издевки саврянина и растранжирилась, а с другой — у Маськи и то таких башмаков не было!
Девушка повеселела и смелее заозиралась по сторонам:
— Ой, гляди, крысу продают!
Альк нехотя подошел к прилавку вслед за Рыской, глянул. В изящной деревянной, больше подходящей для щегла, клетке сидела крупная насупившаяся крыса. Было видно, что от резьбы по дереву ее удерживает только пристальное человеческое внимание, но ночью она запросто управится с прутьями.
— Это, госпожа, крысиный волк, — начал с готовностью объяснять продавец, надеясь, что девушка заинтересуется и купит. — Лучший способ избавить дом от этих тварей! Вот послушайте: я ловлю двести крыс, сажаю их в клетки попарно и не кормлю. Когда одна из них загрызет и сожрет вторую, опять собираю уцелевших в пары, и так несколько раз. В конце остается самая сильная и свирепая, и она так привыкает к мясу сородичей, что ничем другим кормиться уже не может. И даже если выпустить ее на свободу…
Рыске стало жутко. От голода и безысходности есть себе подобных, пока не останешься в одиночестве… Дедок рассказывал, что в какой-то год Крысы подобное случилось в маленькой болотной веске, отрезанной от мира снегом в человеческий рост. Мужик съел всю семью, начал с родителей и закончил детьми. А когда дороги наконец очистились и в веску добрался обоз, повесился.
— Угу, а еще можно сразу рассадить эти две сотни крыс по клеточкам и каждую продать за волка, — поддакнул Альк. — Пошли, девка. Нам и одной крысы хватает.
— Ты чего себя позволяешь, саврянская морда? — с досадой напустился на него торгаш, поняв, что барыши уплыли из-под носа. — Честного человека лжецом клеймишь?! Эх, мало мы вас, гадов, били!
— Хочешь продолжить? — уточнил Альк, чуть склонив голову набок.
Но крикун верно оценил выправку белокосого и из-за прилавка вылезать не спешил. Только бранился, привлекая внимание соседей и прохожих.
— Альк, а давай тебе еще и рубашку купим? — Рыска, позабыв о стеснительности, ухватила саврянина за локоть и попыталась увести дальше по ряду.
— Можно… — рассеянно согласился Альк, делая быстрое, почти неуловимое движение второй рукой назад и в сторону.
Раздался громкий треск и почти сразу же — жуткий вопль.
— А-а-а-а-а, урод желтоглазый, ты мне руку сломал!!! — голосил оборванец лет пятнадцати, неприятно напомнивший Рыске Жара — такой же патлатый и хитроглазый. Его правая кисть была неестественно вывернута, неподвижна и опухала на глазах.
— Надеюсь, теперь ты понял, что воровать — плохо? — проникновенно поинтересовался Альк.
— Покле-о-оп! — продолжал верещать и приплясывать от боли патлатый, придерживая сломанную руку здоровой.
— А это что? — Саврянин наклонился и что-то подобрал. Отдал Рыске, и та с изумлением узнала свой узел с деньгами. Но как?! Она же всего на щепочку руку от груди отняла!
— Са-а-ами уронили-и-и! — Оборванец все-таки предпочел от греха подальше затесаться в толпу, жалостливо подвывая, чтобы уступали дорогу.
А народу вокруг уже собралось порядочно.
— Во, видали, что делается? — торжествующе завопил крысиный торгаш, поймав общее настроение. — Савряне средь бела дня добрых людей ни за что ни про что обижают и калечат! И куда только стража смотрит?
— А зачем нам стража? — Из толпы выдвинулся рослый щербатый детина того толка, что вечно лезут на подмостки бродячих цирков, дабы на спор схватиться с гнущим подковы силачом. — Ща мы сами его вежливости обучим!
И, пока Альк смахивал Рыскину руку, без околичностей ухватил белокосого за грудки, собираясь приподнять и хорошенько тряхнуть.
Но еле смётанная свадебная рубаха не выдержала такого издевательства. Она даже не порвалась — слетела с саврянина одним куском, почти без треска. На Альке остался только левый рукав.
Щербатый знал, что савряне подлы и коварны, но чтобы настолько?! И пока он, оцепенев, таращился на расшитую тряпку…
— Моя рубашка!!! — дурным голосом взвыла Рыска, подлетая к детине с таким видом, будто тот покусился на ее дитя. Вцепилась с другой стороны, дернула — и тряпок стало две.
Альк тем временем сорвал рукав, скомкал и метко запустил ожившему детине в глаз. Кто-то попробовал накинуться на саврянина сзади, но получил пяткой в пах и передумал. Двое кинувшихся с боков при незначительной помощи столкнулись лбами, а в них врезался щербатый, с ревом поперший на белокосого. Еще один драчун с воплем ужаса и изумления взмыл над толпой и в нее же рухнул. Обратно полетела курица, выпорхнувшая из разбитого ящика. Рыску оттеснили, затерли, и единственное, о чем девушке удавалось думать, — как бы не упасть, чтоб не затоптали. Судя по выкрикам, бить саврянина собирались до смерти. Судя по звукам — получалось плохо.
— Мужики!!! — внезапно осенило кого-то, крепко приложившегося головой к столбу. — Да он, кажись, путник!
Драка разом увяла.
— Че, правда? — боязливо поинтересовался щербатый, застыв с задранным над головой обломком доски.
— Нет, — ответил-оскалился Альк. Судя по ширящемуся вокруг него кругу — неубедительно.
Детина опустил доску и тоже попятился.
— Ладно, — пробасил он, — поразмялись, и будет. А то мне сегодня еще в кузнице работать…
Срочные дела нашлись почти у всех. В ряду остались только любопытные мальчишки да продавцы, которым деваться было некуда. Крикун-крысолов горестно охнул: «волк», воспользовавшись суматохой, перегрыз один из прутьев и был таков.
— Жаль. — Саврянин слизнул кровь с костяшек — оказалось, чужую. — Только во вкус вошел…
Рыска молча смотрела на него, прижимая к груди ворох грязных тряпок. А потом швырнула его Альку под ноги и громко зарыдала.
* * *
— Она все равно слишком короткая была.
— …
— До свадьбы ты еще пять штук успеешь вышить. И порты в пару, с этими, как их, собачками. Пусть оберегают. Там нужнее.
— …
— Или закажешь портному, как все приличные люди.
Зареванная девушка не отвечала, только носом то и дело шмыгала.
— Да высморкай ты его наконец! — не выдержал Альк.
— В твою косу? — буркнула Рыска.
Саврянин сунул руку между прутьями ближайшего палисадника и сорвал большой бархатистый лист. Девушка сердито в него протрубила, по-прежнему не глядя на Алька.
— Я-то тут при чем? — досадливо спросил саврянин. — Он же первым на меня кинулся.
— А ты первым того воришку покалечил! — возмутилась такому нахальству Рыска.
— А он первым украл.
— Но сломать человеку руку?! — не укладывалось в голове у девушки. — За такой пустяк?
— За все твои деньги, между прочим. И не сломать, а вывихнуть. Кто-нибудь из дружков вправит.
— Мог бы просто за нее схватить и кликнуть стражу!
— Чтобы ее вообще отрубили? Рыска озадаченно примолкла.
— Можно было его отругать, — подумав, неуверенно предложила она. — На первый раз.
— Первый?! — Саврянин хохотнул. — Этот крысеныш незаметно вытащил узел у тебя из-за пазухи, и ты полагаешь, что он новичок в воровском ремесле? А если бы на нашем месте была вдова с малыми детишками? Или старик, или калека? Ну, тебе все еще его жалко?
Девушка насупилась. Рассуждения Алька опять поставили ее в тупик. Да, жалко. И вдову с калекой жалко. Но если добро начнет ломать злу руки, то чем они будут различаться?!
За разговором дошли до кормильни, где оставляли коров. Пока Альк проверял, все ли с ними в порядке, Рыска умылась из колоды и немного успокоилась.
— А как нам теперь Жара найти? Мы же не договорились, где встречаться будем! — спохватилась девушка.
— Там, где разошлись, — успокоил ее Альк. — Или он сам догадается сюда подойти.
— Почему?
— Так принято. Скрашивать ожидание удобнее всего кружкой-другой пива. Кстати, можно и пойти взять, а то что-то у меня в горле пересохло.
— А как ты определяешь, разбавленное оно или нет? — вспомнила Рыска. В пиве она не разбиралась, но догадывалась, что на вкус могли повлиять и кривые руки пивовара.
— Кто ж саврянину хорошего нальет, — иронично фыркнул Альк.
Девушке внезапно подумалось, что и торгаш не стал бы задираться с ринтарцем — ну подумаешь, не купили у него крысу, другой простак найдется. И воришка предпочел бы удрать подобру-поздорову…
— Извини, — покраснев, пробормотала она.
— За что? — изумился Альк. — У нас с заезжими ринтарцами обходятся ничуть не лучше. Я ж тебе говорил: люди везде одинаковы. И потом, я семь лет прожил в Ринтаре и давно привык к такому отношению. Даже научился себе на благо использовать.
— Семь лет? — опешила Рыска. — Ты не говорил!
— Я здесь на путника учился.
— А почему не в Саврии?
Но Альково приподнятое после драки настроение, когда с ним можно было поговорить, как с нормальным человеком, резко схлынуло.
— А вон и наш ворюга идет. Ишь светится, будто ему дали в трех позах! — И, чтобы не отставать, нахально прихватил Рыску за попу.
Девушка отпрянула, вся залившись краской. Нравы на хуторе были строгие: если б Сурок застал незамужних дочерей строящими глазки парням, самолично выдрал бы распутниц хворостиной. Приличной девушке полагалось беречь честь до первой супружеской ночи, на гульбище без матери или брата не ходить, а на непристойный намек без раздумий отвечать пощечиной. Батраки, правда, бегали к Бесковым девкам, похваляясь друг перед другом своими «подвигами», но это только отвернуло Рыску от подобных игрищ. Оказывается, за глаза парни отзывались об уступчивых девчонках как