Травовед слушал, чуть склонив голову на бок. На его лице всё ещё были улыбка и задорные ямочки, но взгляд из насмешливого стал глубоким. Смотрел он прямо на Хильди, но мыслями был далеко, однако ей всё равно захотелось сдвинуться хоть на полшажочка, уйти с траектории его задумчивого взгляда.
– Магистр Штейн? – позвал Ингвар.
Тот будто отмер, возвращаясь в реальность:
– Пожалуй, мне стоит побеседовать с ректором. Негоже технику безопасности выслушивать от адептов.
Торвальд прикрыл лицо подрагивающими от напряжения пальцами.
«Рано. Я слишком поторопился».
Зверь внутри метался, требуя немедленного восполнения опустошённых резервов. Будучи магом, Торвальд был с ним солидарен и даже на мгновение представил, как хватает недоумевающую Брунхильд и утоляет жажду, мало заботясь о её страхах.
«Нельзя. Она слишком хрупкая и пугливая. Если она отвернётся от нас, то закроется связь. Надо быть сдержаннее».
Сканд ла Фрайн привалился к стене из неотёсанного камня и втягивал в себя прохладу отсыревшей комнатушки. Сколько же сил ушло, чтобы отыскать её! Он перевернул все архивы, собрал по крупицам подсказки давно почивших друзей, взломал систему переходов академии, что в прошлом веке настраивал вместе с Асбьёрном. Свои заклятия поддались легко, но вот его… Асбьёрн был силён и дальновиден. Для безопасности адептов не жалел магических комбинаций. У Торвальда на перенастройку системы ушёл почти весь и без того скудный резерв, но он упрямо шёл по старинному следу.
И вот он здесь, в тайном логове ненавистного врага. Здесь и они – те, кто остался жив и маялся в пучинах хаоса. Те, кто томился в ожидании свободы, а может, давно позабыл о ней. Торвальд уже видел этот стеллаж, заставленный склянками всевозможных форм и размеров, обвитый йотунскими нитями. Век назад над этими банками бились лучшие умы, посвящённые в дело, но решения так и не нашли. Не успели.
Торвальд бросил яростный взгляд на чёрные нити, оплетавшие стеллаж, – запрещённая магия, гниль, пустившая корни в потаённом уголке академии.
Узнал он и стол. Тот самый – холодный, металлический, впитавший в себя так много и чужой боли, и его собственной.
И что теперь? Нашёл, добрался. Но с опустошённым резервом ему здесь делать нечего.
– Нужно возвр-ращаться, – прорычал Торвальд, ненавидя своё бессилие. – Нужно больше времени. Восполнить резерв, подобрать нужные артефакты, стабилизировать тропу… Вот тогда я вернусь. Обещаю, друзья мои.
Он коротко кивнул туманным склянкам и скрылся в магическом проходе.
Где-то вдали, среди переплетения коридоров раздался хохот, отчётливо и неожиданно. Зверь внутри поднял шипастую морду, напряжённо вслушиваясь, а Торвальд уже вбежал в новый переход. Тропы открывались одна за другой, отнимая последние силы, но коридоры были пусты.
Звук её голоса повторился, влетев в грудь горящей стрелой.
– Лагерта, – прошептал Торвальд и ударил кулаком по кладке перед собой, последние крупицы магии голубоватыми искрами бесполезно слетели с кончиков пальцев. – Ла…
– Гвар! – За стеной раздался приглушённый возглас.
– Брунхильд?! – удивлённо спросил Торвальд, а Зверь согласно кивнул, раздувая ноздри. Запах весеннего дождя со сладкой ноткой ночной фиалки промелькнул средь затхлой вони переходов.
Нещадно царапая кожу мочалом, Хильди бурчала под нос ругательства. Она злилась на Йоргена, на Ингвара, на академию, но больше всего на саму себя.
– Всё выскажу этому рыжему гаду! Вот даже не удивляюсь теперь, что маги ненавидят слабаков, если у тех такие развлечения. Сынки аристократов. Богатенькие сволочи. Тьфу!
От резкого движения розмариновая вода выплеснулась из купели на пол.
– Швахх!
Хильди наскоро обтёрлась полотенцем и принялась размазывать по коже ароматное масло, окончательно скрывая запахи дня.
«Хорошо хоть Торвальд задержался. Повезло в этот раз. Да чтоб я ещё раз пошла на поводу у Йоргена! Да ни за что! И взнос платить не буду, всё равно нет таких денег».
Хильди расчесала гребнем влажные волосы и привычно перекинула их на правое плечо.
«Надо поговорить с Торвальдом. Объяснить, что прикосновения других парней происходят ненамеренно. Он поймёт. В коридорах тесно, он же и сам видел, как там все толкаются. А потому на мне могут оказаться чужие запахи, так ведь?»
Домашнее платье она надевала под призывное урчание голодного желудка.
«И с городом надо что-то решать. Пригласить Торвальда на прогулку по столице? Или же напрямую признаться, что хочу найти особняк Янсенов и… маму? Нет, про маму пока не стоит. Не хочу подставлять Дэкса, не хочу мужских разборок! Для начала можно просто посмотреть особняк и деликатно разузнать про судьбу остальных обитателей дома. Под видом обычного женского любопытства. Да, пожалуй, так и поступлю».
Спускаясь к столу, Хильди проговаривала исходные фразы разговора, мысленно репетировала диалоги. Но, как оказалось, её план провалился, потому что сканд ла Фрайн к ужину не пришёл. Не объявился он и к ночи. А утром Хильди обнаружила, что портальные врата так и остались настроенными на академию. Вздохнув, она шагнула в голубое мерцание и окунулась в гомонящую толпу адептов.
«Интересно, сколько дней я пропустила на этот раз?»
– Брунхильд! – тут же окликнули её. – А я уже заждался!
Из людского потока вынырнул Йорген. Лоск и дороговизна читались в его неизменном жилете, расшитом золотыми нитями и вензелями. Злость на этого богатенького сканда всколыхнулась с новой силой. Хильди уже приготовилась высказать всё, что думает о нём и дурацких развлечениях, как перед лицом заискрилась небольшая прозрачная лилия, точь-в-точь как те, что плавали в кабинете магистра Гилли.
– Доброе утро, Брунхильд. – Йорген взял её ладонь и вложил магический цветок, обдавший кожу прохладой. – Это тебе. Пусть сегодняшний день будет удачным.
Ошеломлённая, она растеряла весь припасённый запас ругательств.
– Увидимся на собрании, – доброжелательно улыбнулся он и, не дав опомниться, скрылся в потоке адептов.
«Что это сейчас было?! – Она с опаской покосилась на лилию. – Знак внимания? Или очередное испытание?»
Магические всполохи, пробегающие по граням прозрачных лепестков, сегодня не завораживали, а наоборот, вызывали сильное беспокойство.
«А если цветок краденый?»
Глава 12
– Адептка ла Фрайн?
Вздрогнув от резкого оклика, Хильди тут же завела за спину руку, в которой сжимала лилию, и кивнула двубортному плащу с серебряными пуговицами. И только секундой позже подняла взгляд выше: шейный платок из шёлка вторил тону пуговиц, а на бледном лице мужчины отражалась неприязнь: похоже, он едва сдерживался, чтобы не поморщиться.
Высокий, узкоплечий, в одной руке он держал трость и постукивал о раскрытую ладонь набалдашником в виде металлической птичьей головы, глаза которой горели расплавленной ртутью. Мэрит как-то раз приносила пузырёк с каплями этой странной воды – хвасталась, что ей их подарил достопочтенный сканд Гловис и что теперь она надолго останется молодой и красивой. Девушки завидовали, спрашивали, где раздобыть, как принимать. А Хильди искренне не понимала, почему же сам сканд Гловис, порой поджидающий Мэрит у ворот фабрики, был вовсе не молод и совершенно точно не красив.
А вот мужчина, стоявший напротив, определённо много времени уделял своей внешности. Взять хотя бы волосы: абсолютно белые, гладкие, вдоль висков отпущены тонкие, сложно выплетенные косицы, стянутые внизу изящными колечками, тоже серебряными.
«Что ему от меня надо? Почему так пристально смотрит?»
– Мда-а-а. Вчера с одним, значит, сегодня с другим, – с отвращением сказал он и громыхнул тростью об пол. – Ещё раз, слышишь, ты… – Он окатил презрительным взглядом. – Ещё раз замечу тебя возле моего сына – вылетишь из академии! Уяснила? Я тебя спрашиваю!
Хильди неосознанно кивнула, а мужчина резко развернулся и шагнул в стрекочущий портал.
– Э-э-м… А… А вы вообще кто? – запоздало задала она вопрос давно опустевшим вратам.
Ответ она нашла в аудитории, когда понурый Ингвар отсел от неё подальше.
«А ведь точно, похож. Но… Выходит, семьям всё же доложили о вчерашнем происшествии. Швахх!»
Хильди горестно вздохнула, представив реакцию Торвальда, которого не было ни за ужином, ни за завтраком.
«Невелика отсрочка перед грядущим скандалом».
Она взглянула на карту водных потоков, о которых вещал магистр, а увидела лишь разные оттенки синего, постепенно слившиеся в бирюзовый омут. Где-то там, в глубине, её ждала опасность, заставляющая кровь леденеть от необъяснимого страха. Где-то там был он, сверкающий глянцевой чешуёй, обросший тяжёлыми шипами, с гребнем, что острее самых заточенных лезвий…
– Сканда ла Фрайн, вы зарисовали схему?
Хильди поспешно кивнула магистру и схватилась за перо. День оказался не пропавшим, а самым обычным четвергом, как по расписанию. Такая «нормальность» вызывала очередное недоумение. Постепенно душевное беспокойство сменила злость:
«Ну Йорген, будет тебе собрание! И цветочки свои засунь знаешь куда?!»
Именно с таким настроем после лекций она влезла в окно тайной комнаты в тот самый момент, когда глава секты пафосно рассказывал о провале Хильди и Ингвара и о достойно понесённом наказании, в чём, как оказалось, и была суть дурацкой миссии: признать свою вину, не выгораживать себя, не сдать Йоргена и Сопротивление.
«Так артефакт не нужен был? Не в нём дело? Нас просто… нас специально подставили?!» – Хильди изумлённо вскинула брови, а Ингвар, стоявший напротив, пожал плечами, как бы подтверждая: «Я же говорил – проверка».
Хильди перевела взгляд на Йоргена – и ведь не стыдно ему. Улыбается, сыплет высокопарными фразами, гордится не столько ими, сколько собственными идеями.
«Вот шваххов жук! – Хильди едва ли не ногой топнула от досады и зло усмехнулась: – Ха! Раскрыть ректору Сопротивление! А ничего, что к ректору мы даже не попали? Вместо этого натерпелись страха в жутком тоннеле. Скальп рыжий!»