– Не хватает магии. Каналы закрыты.
«Швахх! Ладно, не выходи. Просто говори со мной!»
– Гаснет…
– Что? – всхлипнула Хильди, нервно сжала в ладонях угол подушки. – Что мне сделать? Не молчи!
– Не хватает…
Снова всё стихло, лишь звенела посуда в кухне и доносилось бормотание сканды Близзард.
«Ори? Нет, нет, нет! Не бросай меня!»
– Академия… Вернись… – прошелестело на грани слышимости и окончательно затихло.
Индиголит на запястье снова стал блёклым, практически слился с кожей. Хильди тяжело дышала, принимая истинную реальность. Эмоции горели в ней похлеще недавнего жара, окуная то в радость, то в боль. Неизвестно, сколько бы она так просидела, если бы не настойчивый стук в дверь. Сканда Близзард кинулась открывать, а Хильди поморщилась, поняв, что определённо не хочет сейчас видеть Дэкса. Однако уверенные гулкие шаги приближались, и ему они не принадлежали.
– Брунхильд Янсен?
Мужчина в синем плаще законника, вставший напротив неё, глядел равнодушно, а вот Хильди вскинула брови в удивлении. Она бы даже была готова списать его появление на очередной бред ослабленного сознания, шутки разума, но хорошо знакомый сиплый голос не давал на это шансов.
«Что ему от меня надо?!»
– Брунхильд Янсен, вы должны пройти со мной.
– Почему?
– Что ж это делается? – охнула позади него сканда Близзард. – У девочки жар, ей нельзя…
Она осеклась на полуслове, придавленная тяжёлым взглядом законника. Затем он снова развернулся к Хильди и бесцеремонно схватил за локоть, вынуждая подняться с дивана.
– Куда вы меня тащите?! Собрание варгов ещё только через несколько дней!
– Именем закона Грантланды, вы должны пройти со мной, – вновь просипел законник, выводя её из комнаты.
– На каком основании? Я не понимаю! Я ничего не сделала…
Уже возле выхода из особняка Хильди в отчаянии крикнула, обернувшись:
– Дэкс! Дэкс, помоги!
Хватка на локте из жёсткой и вовсе стала нестерпимо болезненной.
– Да отпустите же, мне больно!
– Разрешите ей хотя бы одеться! – с укоризной в голосе крикнула сканда Близзард, появившаяся на лестнице и держащая свой плащ с меховой оторочкой по воротнику.
Но мужчина ждать не стал, распахнул дверь, в лицо сразу ударил ночной морозный воздух. У крыльца стояли большие крытые сани, совершенно не похожие на простые служебные повозки, которыми обычно пользуются законники. Хильди задёргалась:
– Пустите, сканд Кристер! Не пойду! Дэкс!
– Да заткнись уже, цыпа, достала! – Он грубо пихнул её в сани, и Хильди неловко завалилась вперёд, врезалась лбом в лавку и взвизгнула от неожиданности, когда сзади её сально припечатала мужская ладонь. Хильди попыталась извернуться, неловко взмахнула рукой, и с её пальцев прямо в лицо сканду Кристеру посыпались снежинки. Вреда особого не причинили, лишь припорошили волосы, но он всё же отшатнулся.
– Да чтоб меня йотуны драли! – выдал сканд Кристер, выпучив глаза. – И давно это у тебя?
Но довольно быстро пришёл в себя от изумления, сам влез в сани следом и хлопнул дверцей. Первым делом он ухватил Хильди за руку и долго всматривался в знак варга.
– Я ничего не нарушила. Собрания не пропускала. Всегда отмечалась как положено. Я не…
– Да замолчи же ты уже. – Он уставился на Хильди с недоброй усмешкой. – Давай без болтовни и без фокусов, цыпа. Я просто доставлю тебя по назначению, а все претензии выскажешь по приезде. Я люблю тишину, поэтому закрой рот. А то хуже будет.
Сказано это было таким замогильным шёпотом, что Хильди передёрнула плечами и затолкала рвущиеся с языка вопросы куда подальше. За окошком протяжно взвыла метель, вынудив жуткого сопровождающего поднять воротник-стойку и плотнее запахнуть плащ. Хильди сидела в одном шерстяном платье, но внутреннее мягкое тепло грело лучше любого плаща.
Вскоре сани выехали на центральную площадь, которую обступали роскошные дома зажиточных горожан. Роскошные по меркам Лэя, конечно; не чета столичным, теперь Хильди было с чем сравнивать. Они обогнули по дуге портальные врата Лэя – старинные двери, одиноко стоящие посреди площади, запорошённые снегом. Ненужные и заброшенные. Слившиеся с городом так, что уже никто из местных не обращал на них внимания. Маги не спешили радовать захолустных зевак своим чудесным появлением из «ниоткуда».
Хильди покосилась на дверцу:
«Что, если выпрыгнуть? Вдруг врата сработают, и я окажусь…»
Сканд Кристер перекинул ногу на ногу, и все мысли сразу улетучились.
Проехав ещё немного по широкому тракту, они остановились возле террасы двухэтажного особняка, сложенного из серо-жёлтого кирпича. Внутри всё тоже было каким-то болезненно-жёлтым, как жухлая листва по осени – мелкие лютики на серых обоях, бледно-лимонный бархат диванов и кресел, чучелко канарейки в высокой позолоченной клетке, подвешенной цепью к потолку…
«Что это за дом? Зачем?..»
Из коридора раздались шаркающие шаги, а следом показался сухонький старичок.
– Доброй ночи, сканд Кристер, – почтительно склонился он.
Тот не удосужился ответить, лишь расстегнул свой плащ и небрежно бросил старику. Без лишних слов он вновь схватил Хильди под локоть и повёл вглубь дома. Встреченные по пути служанки, все как одна, вжимались в стены, уступая дорогу.
В кабинет неизвестного владельца дома Хильди входила напуганная до предела, однако, завидев в кресле за большим письменным столом невысокого мужчину с кручёными усами и бородкой-клинышком, не сдержала облегчённого выдоха.
– Сканд Вускессен? – спросила она. – Что всё это значит?
Ей казалось, что человек, занимающий должность в казначействе Лэя, ничего недостойного против её воли делать не станет, даже несмотря на предложение, о котором упоминал Дэкс. В душе шевельнулось робкая надежда, что всё это из-за ссуды на жильё.
«Сейчас он улыбнётся и скажет, что нашёл для нас подходящий вариант».
Но даже в мыслях это прозвучало чересчур наивно.
– Рад быть узнанным, Хильди. Можешь звать меня просто Эспен.
А вот такая фамильярность подтверждала неприятные опасения. Хильди вряд ли смогла бы с такой простотой звать служителя казначейства, который к тому же сканд, да ещё и вдвое старше, если не больше. Она не ответила. Вместо неё к Вускессену обратился Кристер:
– Эспен, ты не поверишь, но, кажется, наша проблема исчезла сама собой!
– О чём ты?
– О том, что девица только что швырнула в меня снегом.
– И? – Сканд Вускессен скривился. – Почему меня должны интересовать ваши зимние игрища?
– Магически швырнула магическим снегом, – медленно произнёс сканд Кристер и со значением посмотрел на собеседника.
Мужчины уставились друг на друга в безмолвном диалоге. А Хильди переводила взгляд с одного на другого, силясь понять, что здесь происходит. Наконец Вускессен расплылся в улыбке, кивнул и довольно потёр руки.
– Что ж, это всё меняет! Но раз так, значит, сразу перейдём к делу. – Он поднялся из-за стола и размашистым шагом направился к ней. – Не будем терять времени. Я и без того безмерно долго ждал.
– Ждали? – Она нервно сглотнула, попятились, но упёрлась в сканда Кристера, что стоял за спиной. Он тут же схватил её за руки. Хильди рванулась в сторону. – Отпустите!
– Не дёргайся, цыпа, – угрожающе произнёс сканд Кристер. – И всё пройдёт быстро.
Сердце в груди коротко сжалось, а потом бешено застучало, разнося страх по всему телу. Мурашки щипали кожу, а желание вырваться из железного захвата стало нестерпимым. Хильди выкрикнула срывающимся голосом:
– Не надо!
Сканд Вускессен уже подошёл слишком близко и криво ухмыльнулся в усы. Её обдало терпким мужским запахом с примесью хмеля.
– Не надо, я прошу вас! Вы же сканд!
– Закрой глаза, если боишься, – мерзкий шёпот Кристера коснулся уха.
В этот миг внутреннее тепло болезненно ущипнуло, вновь разгораясь. Мелькнула надежда, что лучше сгореть в нём дотла, чем терпеть хватку этих проходимцев. Она и правда крепко зажмурилась, стиснула зубы, ощущая прикосновение к шее. А потом на грудь опустилась прохладная тяжесть.
– Вот и молодец, теперь можешь присесть. – Даже из-под смежённых век Хильди уловила улыбку Эспена. Распахнув глаза, она заметила ещё и азартный блеск в его взгляде. – Ну надо же, как удивительно. – Он переводил взгляд то на её грудь, то на руку. – А знак варгов-то на месте. Нет, ты видел это?
– А то.
Державшийся сзади сканд Кристер перехватил Хильди поперёк талии и едва ли не донёс до кресла, к слову, тоже жёлтого, как и, похоже, вся мебель в этом доме. Хватка наконец разжалась, позволяя утонуть в мягкой обивке.
– Воды? Медового эля? – вежливо поинтересовался сканд Вускессен.
Хильди покачала головой, сбитая с толку:
– А?
– Что «а»? Чего ты там себе напридумывала? Думаешь, стал бы я просить Кристера посодействовать ради девки на ночь? Священные руны, ну и нравы у нынешней молодёжи!
Упомянутый Кристер осклабился, явно наслаждаясь её смятением. Эспен тоже усмехнулся:
– У меня вон служанок полно, знаешь ли. Любая согреет, стоит только приказать.
«Согреет», – повторила про себя Хильди и вдруг поняла, что её собственное тепло – то новое, поселившееся в ней сегодня, медленной струйкой утекает в железный ошейник, спускающийся на грудь.
Она подняла руки и коснулась пальцами металла, что кольцом обхватывал шею, будто чугунной оковой, а вниз от него свисали цепи, тяжело спадая на грудь. В звеньях этого громоздкого и уродливого колье даже огранённые каменья имелись, глубокого синего цвета.
«Как индиголит, что подарил Торвальд! Неужели и это сольётся с моей кожей?»
От мысли получить ещё одну магическую отметину у Хильди вырвался нервный смешок. Одно было неясно: если Торвальд как-то привязал к ней Ори для её же блага, то что нужно этим мерзавцам? Называть их скандами и относиться с почтением после такого неоднозначного приёма стало невозможным.
– Не трогай, цыпа, – предупредил, усевшись в соседнее кресло, Кристер. Он закинул ногу на ногу и отрешённо, поверх головы Хильди, уставился в окно.