Эспен же, напротив, суетился, бросал беглые взгляды то на ошейник, то на большие стеклянные часы, стоящие на столе, в которых медленно из одной чаши в другую пересыпались сверкающие розовые кристаллы.
– Долго же ты ко мне шла, Хильди, – покачал он головой, расхаживая взад-вперёд. – Я ведь давно приглашал. Могла бы жить в хорошем доме, не знать отказа в еде и нарядах. Что за упрямство?
– Это недостойно…
– Вздор! Полнейшая глупость! Ты же варг, так к чему жеманство? – Он смерил её скептическим взглядом. – Жить в халупе какой-то старухи – это, что ли, достойно, по-твоему?
Хильди молча кивнула.
– Вот дура, – донеслось из соседнего кресла.
– Кристер, полегче.
– Дура как она есть.
Поймав неодобрительный взгляд Эспена, Кристер поднялся:
– Может, дубликат тоже попробуем зарядить? Схожу принесу.
– Сначала – я, – отрезал Эспен. – К тому же артефакт не доработан, ты же знаешь последствия.
– Попробуем. Может, с этой, – он кивнул на Хильди, – получится, она же ненормальная. Нестандартная. Швахх его знает, а вдруг дело наконец выгорит. Это же такие возможности! Да вся столичная знать будет у нас в ногах ползать, умоляя прирастить им…
– Кристер! – предупредительно взмахнул рукой Эспен.
Тот выругался под нос и покинул кабинет. С его уходом даже дышать стало чуть легче, и Хильди осмелилась спросить:
– Сканд Вускессен, что происходит? Вы отпустите меня?
– Почему нет? – Он небрежно пожал плечами. – Закончим с импеллером и пожалуйста.
– Им-пе?..
«Сканд Брой из столичной управы допытывался у меня про им-пел-лер. Ох, священные руны…»
Она дёрнула рукой – хотела дотронуться до колье, но так и замерла в нерешительности.
– Давай начистоту. – Сканд Вускессен опёрся бедром на кромку стола и скрестил руки на груди. – Скажем так, у нас с тобой происходит сделка, где твоё мнение не учитывается, но будущее будет обеспечено.
– Не понимаю.
– Будешь жить в сытости и тепле. Могу даже выгодно пристроить замуж. Не за аристократа, конечно. Но ты вполне неплохо устроишься в жизни.
– А взамен?
– Я заберу твою магию.
Хильди нахмурилась и таки вцепилась в железку на шее:
– Это артефакт, да? Вы… вы…
– Выкачиваю магию, именно. Мы столько ждали, пока твой дар наконец проявит себя! Если бы этого не произошло, нам пришлось бы постараться самим его раскачать, но швахх знает, сколько времени это могло бы занять…
Тепло в груди и правда тянулось к колье, это чувствовалось всем нутром, и ощущения были не из приятных. Хильди, не успевшая ещё до конца принять и осознать заявление Ори, теперь точно уверилась: дар действительно проснулся.
– Но почему именно я?! С чего вы вообще взяли, что во мне есть магия?
– Не с чего, а с кого. Из-за Далии, конечно же.
«Далия? Он сказал – Далия?»
– Мейер? – Хильди взволнованно назвала фамилию матери.
– Она самая, знаешь ли.
Хильди аж привстала, но Эспен покачал головой, призывая не дёргаться.
– Далия была магом воды, – как ни в чём не бывало заявил он. – Логично, что и ты тоже.
– Далия… – прохрипела Хильди. Голос внезапно перестал подчиняться. – Она здесь?
– Ну что ты! Конечно, нет. Зачем мне бывшая любовница Гордона? – брезгливо скривился Эспен. – И потом я же сказал – была. Она уже лет двенадцать, наверное, как мертва, я точно не помню.
– Мертва? – прошептала Хильди, чувствуя болезненную горечь. – Как это случилось?
– Официальной причины не знаю, уж прости. Подцепила какую-то заразу в темнице, да и сгорела в считаные дни. С заблокированными магами такое часто бывает, организм сопротивляется, собственного хозяина не щадит.
– А почему она… в темнице?
Хильди казалось, что запас ужасных новостей должен был давно закончиться. Ведь её жизнь и так беспросветно безрадостна. Но каждое новое откровение сканда Вускессена словно забивало очередной раскалённый гвоздь в её сердце.
– Так Далия же за тобой кинулась вдогонку, как законники вас с Дэксом забрали, не помнишь, да? Всё объясняла, плакала, потом силой тебя отнять попыталась, но у законников же защитные артефакты – так что её заклинания не причинили никому вреда, кроме неё самой. Скрутили за нападение и бросили за решётку. А мне оно и на руку было – чтобы она не мешалась.
Сканд Вускессен замолчал, погрузившись в воспоминания, и Хильди тоже нечего было сказать. Она откинулась на спинку кресла и просто смотрела перед собой. В голове было пусто.
Через некоторое время Вускессен кинул взгляд на часы и, видимо, решил, что у него ещё имеется время на разговоры.
– Гордон ведь готовил тебя для себя. – Он усмехнулся и скрутил пальцами ус. – Но я внёс кое-какие коррективы в их план. Сдал его с потрохами управе. Был Гордон – и нет Гордона.
Хильди удивлённо вскинула брови:
– То есть из-за вас мы с Дэксом лишились всего?
– Ой, да не делай ты такие глаза. Ничего-то у тебя и не было.
– Но…
– Они с Далией зачали ребёнка только с одной целью – передать Гордону дар… Твой дар.
– Это неправда!
– Отчего же? Гордон был хоть и аристократом, но всё же обычным человеком, и его это категорически не устраивало. Впрочем, как и нас с Кристером. Мы мечтали стать магами. Взяли в дело Альрика – отменного артефактора, правда, некоторые считали, что он не в себе. А нам такой и нужен был! Всё же мы преступали закон. Переселение магии, знаешь ли… Это как переселение душ у йотунов. Их ритуалы и легли в основу… Впрочем, опустим технические моменты. По итогу мы тайно создали импеллер, но, увы, терпели неудачу за неудачей. Кристер хорошо делал свою часть работы, многих магов заманил к нам. Однако в процессе изъятия они все отчего-то теряли не только магию, но и жизнь.
У Хильди внутри всё вновь похолодело. Она судорожно вцепилась пальцами в хомут на шее.
– Не стоит! – взмахнул рукой Эспен. – Спокойнее, милая, всё хорошо. Спокойнее, не волнуйся. Ты ведь не дослушала, знаешь ли. После череды неудач Гордон и Альрик пришли к выводу, что нужно сделать ставку на родственные узы, чтоб магия легче передавалась. Когда Кристер привёл своего бастарда, мы наконец добились успеха. У нас с Гордоном такого ресурса, увы, не оказалось в рукаве. Тогда он выбрал Далию. Использовал её. А она, влюблённая дурёха, не смогла ему отказать.
– Зачем вы всё это мне рассказываете? Гордон Янсен не мой отец! Это ошибка!
– С чего ты взяла?
– Дэкс сказал! Я всю жизнь думала, что являюсь дочерью Гордона и Ниссы Янсен, а оказалось, что нет. Далия Мейер устроилась в дом Янсенов няней уже со мной на руках. А Дэкстер наврал законникам, чтобы одному не остаться.
– И испортил этим всю схему, мелкий поганец! – Лицо Эспена скривилось, а потом он и вовсе снова принялся нервно расхаживать по комнате. – Естественно, Гордону так удобнее было наблюдать за твоим развитием. И не мог же он признаться жене в связи с Далией, пусть и нужной только для дела. Я же собирался тебя себе забрать. В соответствии с легендой о том, что ты нянькина дочь, всем было бы на тебя плевать. Но нет! Этот паршивец трусливый ляпнул, и вот, вас увезли в приют к швахху на хвост. Да ещё и знак варга тебе законники дополнили блокировкой магии, чтобы наверняка. Сволочи, такой план испоганили. Пришлось спешно придумывать новый и перебираться подальше от столичных законников и поближе к тебе. – Он резко остановился и наклонился к лицу Хильди: – Знала бы ты, как я все эти годы ненавидел эту дыру!
Затем он завёл руки за её голову и снял жуткий ошейник.
– Ну вот и хорошо. Ты только посмотри, как теперь сияют камни!
Его лицо озарила довольная улыбка. А Хильди наконец выдохнула – жива!
«Нужно убраться подальше от этих ненормальных!»
Слепо верить Эспену Хильди не могла себе позволить. Она бросила на него взгляд из-под ресниц – тот с комфортом устроился в своём кресле за столом, надел на себя сияющее колье и перевернул часы, запуская отсчёт.
– Кристер, – крикнул он в сторону двери. – Ты где там? Я начинаю.
«Глупо рассказывать о своих делишках какой-то девчонке! А сканд глупым не кажется. Значит, что? В лучшем случае запрёт навсегда в этом доме! Буду как то чучело канарейки в гостиной – сидеть в клетке, даром что позолоченной! А то и вовсе… – Хильди нервно сглотнула, вспоминая лицо Кристера. – Такой не знает жалости. Был Гордон, нет Гордона – всё у них просто решается. Также можно сказать и про меня: была Хильди, не стало Хильди. Замучают до смерти. Нет, нужно бежать! В академию! Сканд ван Саттер поможет найти Торвальда! Торвальд разберётся с этими проходимцами и с моей магией. Сколько её осталось? Можно ли вернуть? Или она навсегда… Швахх! Ори! – Она провела пальцем по блёклой капле на запястье. – Ори, пожалуйста, надеюсь, ты ещё жив!»
– Щиплет, – поморщился Эспен и поёрзал в кресле. – Неприятно, но терпимо. Ничего, это того стоит.
Он снова болезненно скривился и бросил нетерпеливый взгляд на часы, однако кристаллы пересыпались медленно и даже не прошли срединную отметку.
– Вы же сказали, что важны родственные узы, – решилась нарушить тишину Хильди, в глубине души надеясь, что Эспену поплохеет настолько, что он не сможет броситься за ней следом, когда она будет убегать. – Гордон, может, и был мне отцом, хотя мне сложно принять всё это. То я дочь Гордона и Ниссы, то потом вдруг дочь Далии и неизвестного мужчины, то теперь снова дочь Гордона. Это сложно.
Эспен кивнул, соглашаясь. На его лбу выступила испарина, а лицо побледнело.
– Дэкс был обманут, но ребёнком соврал так, что попал в правду, – продолжила Хильди, украдкой бросая взгляды то на дверь, то на окно. – Жуткая путаница! Но как бы там ни было – вы-то здесь ни при чём, сканд Вускессен? Или я дочь ещё и вам?
– Вряд ли это возможно… физически. – Эспен закатил глаза, будто она сморозила несусветную глупость, а потом скривился и совсем не аристократично крякнул. Затем чуть отдышался и продолжил: – Не дочь. Но ведь и мы с Гордоном не чужи… кхе! – Он зашёлся в приступе кашля, схватился за кромку столешницы так, что побелели костяшки пальцев. – Я выдержу! Кхе… смогу… что за…? Кристер! – Кашель превратился в отчаянный, но сиплый крик: – Помоги мне! Кристер!