Дэкс провёл руками по волосам, заправляя непослушную прядь, сверху натянул шапку, чуть ли не на глаза.
«Нет, лучше сразу с собой взять».
И, подхватив мешок, вышел снова на улицу. Чем дальше шёл, тем сильнее понимал, что Лэй сегодня не узнать. Улицы наводнили швахховы законники! Их казённые синие плащи с одинаковыми фибулами-значками мелькали то тут, то там. А украденный у Вускессена артефакт только сильнее жёг спину.
– Вот же дрянь!
Дэкстер неоднократно порывался скинуть его в ближайшей подворотне, но желание выручить пеннингары всё же пересиливало. Однако все скупщики, которых он знал, словно растворились. Не иначе как наплыва законников испугались. Горожане на каждом углу шептались о каком-то монстре, что устроил то ли поджог, то ли погром в доме лавочницы. Но Дэксу до этого дела не было. Шныряющие по улицам законники его беспокоили куда больше и вынуждали то и дело менять направление, скрываясь по переулкам. Далеко за полдень он наконец добрался до здания, покрытого красно-розовой штукатуркой.
В такое время в «Птице» было непривычно тихо. Кивнув охраннику, что выглянул на стук в дверь, Дэкс нырнул в первый же пустой зал и рухнул без сил на продавленный диван у стенки. В дверной проём на шум заглянула Фригг – миловидная румяная блондинка, что обычно встречала гостей заведения.
– А, это ты… – И на лице её отобразилось пренебрежение напополам с облегчением.
– Ага, я, пораньше пришёл, – ответил Дэкс, утирая со лба пот. – А принесёшь мне попить, милашка?
– Уже побежала, – фыркнула она. – Сам дойдёшь до кухарки, ноги вроде здоровые, санями не переехало.
– Когда ты хлопаешь глазами и держишь свой хорошенький ротик закрытым, Фригг, мне определенно нравится больше, – не остался он в долгу. – Никого из наших нет ещё?
– Да вообще никого не осталось. Все разбежались – кто на законников из столичной управы поглазеть, кто в суматохе пощипать горожан. А девочки отсыпаются перед вечерней встречей гостей.
– А ты чего ж не отдыхаешь?
Фригг скривилась, словно кислого вина хлебнула.
– Ну а вдруг всё же кто-то к нам заглянет? Ты же вот пришёл. Да к тому же меня хозяйка приставила к этому мерзкому старикашке, сканду Конелли. Если ему вдруг что-то понадобится… – Она скривилась и принялась ворчать: – Опять приехал в Лэй, словно ему тут лавандовым мёдом намазано. И чего б не снять комнату в таверне, как все делают? Нет же, постоянно в «Птице» ошивается, а хозяйка и рада ему во всём угождать. Фу!
Дэкс заинтересованно сел на диване ровнее.
– О, так сканд Конелли здесь? Это я удачно зашёл.
– У тебя-то к нему что за дело? – Фригг смерила его подозрительным взглядом. Она быстро осмотрелась по сторонам и, понизив голос, дала совет: – С этим типом нужно быть осторожнее. Мне кажется, он маг.
«Тебе не кажется, малышка Фригг».
– …вовек не расплатишься. А ходить в должниках у… у такого, как он, – да лучше сразу сдохнуть.
«Ну я бы не торопился с такими выводами».
Дэкс мог бы ей рассказать, что как раз со скандом Конелли у него лучше всего получалось вести дела. Тот не был слишком требователен, за особое «лечение» Хильди взял ответными мелкими услугами, а не пеннингарами. Более того, это сканд Конелли продал ему почти задаром ту магическую склянку с едким дымом и специальные капли, чтобы на время скрывать фиолетовый цвет глаз, по которому каждый встречный видел, что Дэкс – варг. Очень удобная штука! А ещё он всегда был любезен и проявлял участие: интересовался его успехами, планами, здоровьем Хильди. Так что называть его мерзким старикашкой, как это сделала Фригг, Дэкс бы точно не стал. Зато теперь так удачно представилась возможность выпросить ещё одну дымовую склянку, тем более есть что предложить взамен. Он похлопал ладонью по мешку с артефактом.
«Уж Конелли-то разберётся, что это за шваххова штуковина».
Почему тот по приезде в Лэй предпочитал снимать комнаты в «Птице», Дэкс как раз понимал, в отличие от пустоголовой Фригг. Уж где, как не здесь, можно спокойно заниматься своими делами, не опасаясь законников. В «Птицу» синие плащи давно не заглядывали, хозяйка об этом основательно заботилась, регулярно отстёгивая значительные суммы. А расходы за заботу взыскивала вот с таких вот, как Конелли, у которых тёмных дел было столь же много, сколь и золотых пеннингаров.
Дэкс постучал условным стуком в дверь, и та сама приоткрылась, издав громкий щелчок. В нос сразу ударил спёртый воздух вперемешку со старческим запахом, вынуждая поморщиться.
– Сканд Конелли? – позвал Дэкс, проходя в комнату.
К слову, она не выглядела обжитой. Личных вещей старика практически не было, не считая каких-то бумаг на столе. Дэкс подошёл ближе, украдкой взглянул на них и хмыкнул, обнаружив на листках карту. В топографии он совершенно ничего не смыслил и, если б не надписи, не догадался бы, что перед ним раскинулся целый Лэй. Самым верхним оказался листок с центральным трактом, по которому много раз он провожал Хильди на работу. А один из домов-квадратиков был обведён красными чернилами, два раза подчёркнут и помечен знаком вопроса.
Чуть нагнувшись и прищурившись, Дэкс разобрал мелкие рукописные каракули: «Всё для праздника».
«Так про эту лавку все только и говорят! Что именно там монстр…»
– Что-то интересное нашёл?
Дэкстер вздрогнул и обернулся. Старик Конелли стоял в дверях банной комнаты и изучал его цепким неприятным взглядом. На нём был шёлковый чёрный халат, расписанный золотыми нитями, складывающимися в узоры звёзд. Из-под халата торчали мосластые колени, одна рука по-прежнему висела на перевязи, а из-под повязки на кисть сползали шрамы – голубовато белые, ветвистые, будто морозные узоры.
«Он упоминал, что сломал руку, поскользнувшись на улице Лэя. Но странный перелом какой-то. Столько дней уже прошло, а маг до сих пор себя не исцелил. Да словно наоборот, ему только хуже стало…»
Осознав, что молчание затянулось, Дэкс поспешил ответить на заданный ему вопрос:
– И вам доброго дня. И да, нашёл.
Он снял с плеча мешок и вытащил оттуда железное колье с синими камнями.
– Я похож на скупщика? – саркастично скривился сканд Конелли.
– Да нет же! Это не простая побрякушка. – Дэкс подошёл к нему, протягивая колье. – Тут искры. Вот, вот, пробежала! Видели?
С морщинистого лица Конелли исчезло недоверие, и он перехватил колье, внимательно всматриваясь и принюхиваясь. Потом вдруг и вовсе лизнул один из синих камней и как-то странно ухмыльнулся.
«Швахх их разберёт, этих магов».
Впрочем, после нескольких пассов руками над колье сканд Конелли равнодушно протянул его обратно.
– Я вижу, что это самодельный, грубо сработанный артефакт, мальчик мой. Возможно, он и полезен для кого-то, но на мою магию не отзывается. А может, и вовсе сломан.
«Но мне-то эта штука точно без надобности! И если ты ею не заинтересуешься, то и поторговаться дальше не выйдет. Так что давай, старик, не выделывайся и соглашайся».
Дэкс сделал полшага назад, не принимая колье обратно, и выдал своё самое задумчиво-глуповатое выражение лица.
– Но что же мне тогда с ним делать, уважаемый сканд? Мне больше не с кем посоветоваться, ведь у меня больше нет знакомых, кто обладал бы магическим даром. Может, вы могли бы показать артефакт кому-то… ну… из ваших?
Сканд Конелли глумливо осклабился и небрежно кинул колье на стол, прямо поверх карты Лэя.
– Что ж в управу не снесёшь? Или краденая вещица?
– Ну что вы, сканд Конелли! – Дэкс возмущённо надул щёки. – Разве я похож на мелкого воришку?! Как вы могли подумать!
– Ну да, ну да… – Старик сверкнул глазами и поковылял к креслу, огибая стол и усаживаясь поудобнее. – Так где ты, говоришь, раздобыл сей таинственный предмет?
– Ну я… был в гостях у старого знакомого, Эспена. И он как-то раз обмолвился, что не знает, как использовать это ожерелье.
– А твоя милая сестрица… Хильди, кажется, да? – Сканд Конелли хитро прищурился. – Она тоже была в гостях у того знакомого?
– Да, но как?..
– О, не обращай внимания, просто небольшой магический трюк. Так продолжай же. Ты был в гостях и?..
– На самом деле даже хорошо, что вы упомянули мою сестру, сканд Конелли. – Дэкс вздохнул как можно печальнее и тоскливее. – Проблема в том, что она окончательно вспомнила всё, что мы так старались стереть из её памяти.
Он уставился на сканда Конелли, многозначительно подняв брови.
«Ну же, старикан, ты ведь понимаешь намёки? Твоя шваххова магия плохо сработала в прошлый раз. Значит, ты просто не имеешь права отказать мне в новой просьбе!»
На невозмутимом лице сканда Конелли, впрочем, ни единая морщина не выражала ни неловкости, ни раскаяния, так что Дэкс продолжил вдохновенно врать:
– Так вот, Хильди упёрлась, как необъезженный козёл, что ей позарез нужно обратно в столичную академию, чтобы повидать своего сканда. Невдомёк ей, дурочке, что он давно и думать про неё забыл, у него ж наверняка очередь из таких вот наивных стоит.
– Несомненно забыл, – поддакнул сканд Конелли, с живым интересом внимая рассказу Дэкса. – Я в этом просто уверен.
– Точно! Вот сестра и пошла к этому нашему… э-э-э… знакомому. К Эспену. Хотела просить его помочь ей добраться до столицы в обмен на… э-э-э… некоторые услуги.
– О, так Хильди снова в академии Грантрока? – Сканд Конелли хищно подался вперёд.
– Похоже на то, – снова удручённо вздохнул Дэкстер. – Я не успел её перехватить, она ушла через портальные врата на центральной площади Лэя. А из академии мне её никак не достать, меня и на порог не пустят, сами знаете. Так что я подумал, что вы могли бы забрать себе этот уникальный артефакт и снова подсобить с сестрой – как в прошлый раз, её вытянуть через зеркало, а потом подчистить память. Клянусь, после этого мы уедем, и я ни разу больше вас не побеспокою!
– Сестру не успел перехватить, а непонятную безделушку с каменьями успел, – осуждающе цокнул сканд Конелли. – Неправильные у тебя приоритеты, мальчик мой. Ну да ладно. Я всё равно тебе помогу, хоть и не совсем так, как ты просишь…