На деревенской площади уже гомонила толпа. Кто-то хозяйственно бегал из стороны в сторону, кто-то молча таращился на живого бога. Из одного дома волокли на улицу длинный стол.
— Торжеств не надо, — предупредил Олег, въезжая в самую гущу толпы. — Мне нужен только ночлег.
Создатель спрыгнул с коня, едва не сбив с ног невысокую девушку с длинной русой косой. Селянка испуганно ойкнула, попятилась. Она была в светлой полотняной рубахе, талию туго подпоясывала выцветшая ленточка, отчего бедра казались шире плеч. Грубая ткань на груди высоко оттопыривалась, намекая на соблазнительные достоинства хозяйки. Под внимательным взглядом Создателя девушка потупилась и залилась яркой краской.
— Кто-нибудь позаботится о коне? — негромко спросил Олег, и тут же услужливая рука забрала повод. Создатель приблизился к девушке, взял за подбородок, поднял голову. — Как тебя зовут?
— Элия… — Девушка продолжала прятать взгляд.
— Красивое имя… — Олег заставил-таки девушку посмотреть на себя. У нее были большие голубые глаза и маленький курносый носик. — Элия, ты покажешь, где я буду сегодня ночевать?
— Покажу… Создатель… — прошептала она.
— К Мыльнику веди, — донеслось сбоку. Девушка кивнула, повернулась, пошла впереди. Через два десятка шагов она открыла калитку, поднялась на крылечко высокой избы, пропустила Создателя в просторную горницу.
— Здесь…
Она не знала, что сказать еще, помялась, а потом тихонько, крадучись, скользнула в дверь. Олег подошел к окну: Элия бегом промчалась вдоль улицы и вошла в дом на другой стороне. Сзади фигурка ее казалась еще соблазнительнее — плотно сложенная такая, крепенькая. Как говорят в таких случаях — аппетитная.
Олег отвернулся от окна и наткнулся на внимательный взгляд Дьявола.
— Ну, что ты тут вытаращился, рогатый? — Он взмахнул рукой: — Иди отсюда. Отдыхай.
В горнице попахивало гнильцой. Пол чисто вымыт, стены свежевыкрашены, но запашок все равно имелся. Создатель рассеянно покачал ногой скамейку у стены, присел на грубо сколоченный стол, покосился в сторону окна: а ведь под рубашкой у Элии наверняка ничего не было… Трусиков здесь, кажется, не носят, лифчиков тоже. Только грубая рубаха на голое тело. Соски, наверное, ткань натирает… Олег погладил зачесавшуюся грудь, задул лучину, разделся, откинул одеяло, забрался в постель.
На этот раз матрац оказался свалявшимся — жестким и кочковатым. Олег раздраженно сел. Знал бы, что его ждет такое ложе, — лучше бы в поле лег.
Он встал, подошел к окну.
Селение уже успокоилось. Только маленький поросенок суетился у заборчика в мертвенном свете звезд. Похоже, нашел что-то съедобное. В доме напротив еще горел свет. Олег отвернулся, рассеянно обежав взглядом комнату…
…Как здорово было бы упереть девочку Элию в этот неуклюже оструганный стол, задрать повыше подол рубашки, обнажив мягкую округлую задницу, ухватиться за бедра…
Создатель отогнал шальную мысль и забрался обратно в постель, смирившись с судьбой.
Сон, однако, не шел. Жесткие комки упирались в ребра, голова то проваливалась до самых досок, то неустойчиво балансировала на угловатом коме. Где они добывают эту чертову солому? На каменоломнях, что ли?
Олег опять встал. Поросенок, вырыв солидную яму, бесследно пропал. На небо набежали мелкие прозрачные облачка. А свет в доме напротив погас. Девушка, наверное, улеглась, сняв с себя незамысловатую одежду, и лежит под толстым одеялом, постепенно согреваясь. А может, ее греют… Касаются тела горячие губы, ласкают раскаленные ладони; может, как раз сейчас она стонет от страсти и кусает крепко сжатые кулаки.
Олег отвернулся от окна и вновь явственно представил, как Элия стоит, повернувшись к нему спиной, упершись ладонями в стол и широко расставив ноги. В свете звезд золотится пушок на плечах…
«Вот привязалась, чертова баба! — потряс он головой и снова лег, на этот раз поверх одеяла. — Интересно, а чем она занимается на самом деле?»
Создатель закрыл глаза, сосредоточился. Дом напротив, совсем рядом… Как ты там, Эличка? Высокая грудь, широкие бедра, длинная коса. Где ты спишь, что видишь?
Установить контакт никак не удавалось. Спала она или нет, спокойно дышала или кричала от страсти, но девицы он не чувствовал. Неужели и вправду к любовнику сбежала?
Олег сел, взялся пальцами за виски, снова сосредоточился… ничего. Вообще ничего. Ни спящей, ни бодрой, ни с раздвинутыми ногами, ни свернувшейся калачиком. Вместо ожидаемого маленького удовольствия — большой кукиш. Олег начал злиться:
— Где же она, черт побери!
Создатель распахнул дверь, вгляделся в дом напротив. Темные окна, никакого движения. Да в конце-то концов! Бог он в этом мире или бродяга?! Чего он боится, чего стесняется?
Олег быстро оделся, пересек улицу, сильным ударом распахнул дверь, рявкнул в сонные лица:
— Где Элия?
— А… где… — В доме возникла суета. — Нету.
— О, Дьявол, как это нет?!
— А… Дьявол… — испуганно бормотали хозяева, — Дьявол там… не здесь…
— Где?.. — В душе Олега зародилось нехорошее подозрение. Он быстро пробежался до хижины у ворот, ворвался внутрь: — Где Дьявол?
Испуганные хозяева распахнули дверь комнаты и указали на нетронутую кровать.
— Где?!
— Да здесь он должен быть, Создатель.
Олег зло сплюнул, вышел во двор, огляделся. На улице появились разбуженные шумом селяне.
— А ну-ка, пахари, — повысил голос гость, — признавайтесь, кто Дьявола видел?
Никто не отвечал.
— Неужели сбежал, рогатый? Да еще, похоже, девчонку увел!
В доме запоздало взвыл женский голос. Олег снова чертыхнулся и спросил:
— Где мой конь? Кто его в конюшню ставил?
Туземцы молчали. Молчали трусливо.
— Ну?! — повысил голос Олег. — Так и будем в непонимайки играть?
— Нет коня, — признался кто-то из задних рядов.
— Что-о?!
— Пропал.
— Как это пропал?!
— Дьявол увел, — уверенно предположили в стороне. — Сам сбежал, Элию Зубаткину украл, коней увел обоих. Точно, Дьявол.
Олег обнажил меч, описал короткую сверкающую дугу. Люди испуганно шарахнулись назад, но гнев Создателя разгорался не против них.
— Уничтожу предателя, — тихо пообещал Олег.
— Дочка, доченька-а! — выл отчаянный женский голос. — На кого ж ты нас… — Голос захлебнулся.
— Найду и уничтожу, — уже громче повторил Олег. — Видел кто-нибудь, куда эта тварь удирала?
— На торговую дорогу вроде сворачивал, — припомнил сторож. — Верховой он, Создатель. Не догнать будет.
— А ты куда смотрел?! — прикрикнул на него Олег.
— Помилуй… — Селянин рухнул на колени.
— Ладно, от меня все равно не уйдет. Отворяй!
Сторож скинул засов, толкнул плечом воротину. Создатель убрал клинок в ножны и, протиснувшись в узкую щель, быстрым шагом устремился по тропе.
По счастью, крупные звезды этого мира давали достаточно света, чтобы разглядеть ямы и корни на дороге, и можно было бежать, не боясь переломать ноги. Олег быстро обогнул поселок и помчался по тропе, извивающейся по краю Пустыни Голодных Ртов. Пару раз показалось, что впереди маячат два всадника, и он прибавил ходу. Не останавливаясь, проломился сквозь темные заросли кустарника — перепуганные пичужки, громко хлопая крыльями, взметнулись в воздух, — пересек серебристую поляну, миновал узкий пролесок… и перешел на шаг: резко закололо в боку.
Впереди, теперь уже четко выделяясь на фоне светлых ивовых кустов, закачались высокие силуэты, донеслось конское фырканье, а затем беглецы свернули. Совсем рядом… Но бежать Создатель больше не мог. Стиснув зубы и прижав ладонь к больному боку, он шел быстрым шагом, глядя, как удаляются неспешно трусящие всадники. Казалось, одно усилие, десять минут бега — и рогатая голова клятвопреступника скатится на землю…
От резкой боли под ребрами Олег свалился на колени, согнулся и уперся лбом в шершавый придорожный камень…
— Не могу…
— Эй, ты что? Так здесь и спал? — Таня потрясла мужа за плечо. — Господи, постель же в двух шагах!
Олег поднял голову, с минуту тупо смотрел на хлебницу. Значит, его на кухне сморило? То-то лоб горит! Полночи в угол стола упирался.
— Ты не простыл? — Жена заботливо положила руку ему на лоб.
— Нет, все нормально, — отмахнулся Олег, морщась от рези в боку, ушел в комнату, быстро разделся и упал в постель…
Создатель открыл глаза. Из-под камня выглядывал черный длинноусый жук, озабоченно шевеля лапками. На небо выбирались все новые и новые звезды, ярко освещая все вокруг. В бескрайней тишине доносился далекий топот копыт.
— Не уйдешь, сволочь! — Олег поднялся на ноги, немного скособочась на больную сторону, вгляделся вслед беглецам и мысленно попытался повернуть Джорджа. Пусть даже не повернуть, просто остановить!
Пустота. Он не ощущал коня, словно его и не было впереди. Ни Джорджа, ни Дьявола, ни девицы! Он не чувствовал никого! На миг испугавшись, что утратил свою божественную власть, Создатель взглянул на жука. Тот послушно выбежал на тропинку. Значит, это Дьявол отгородился от приказов своего господина?!
— Все равно не уйдешь! — пообещал Создатель, вдавил жука каблуком в желтую пыль и, преодолевая резь, поковылял по тропе.
Постепенно топот стих. Но Олег, хватая ртом прохладный воздух, продолжал преследование. В конце концов, остановятся же они на отдых! Вот тут он их и возьмет, тепленьких.
Железная сила воли сделала свое дело — бок постепенно отпустило. Теперь Создатель гнался за предателем широким походным шагом, переходя порою на бег, но не доводя до новых приступов боли.
Тропинка нырнула в овражек, выбралась обратно, обогнула очередную рощицу вокруг пруда. Олег уже миновал ее, когда под деревьями что-то тихо хрустнуло…
Засада? Но кто мог устроить засаду на Господа Бога? Скорее наоборот — кто-то прячется.
Создатель обнажил меч, прислушался. Попытался мысленно вызвать Джорджа, но опять наткнулся на пустоту… Правда, под деревьями снова зашелестело. Легко, чуть слышно. На губах Создателя заиграла улыбка: вот они и попались. Он играюч