Дьявол хлопнул в ладони и негромко приказал:
— Приведите его сюда.
Высокие двери за спиной нечистого отворились; в зал, в сопровождении двух одетых в черное воинов, неуверенной походкой вошел паренек лет семнадцати — взлохмаченный, сплошь исцарапанный, в рваной тунике. Опасливо посмотрел на неподвижных телохранителей, приблизился к Дьяволу, встал рядом.
— Расскажи им, — кивнул нечистый в сторону хозяйки.
— Что рассказать? — не понял паренек.
— Все!
— Ну… — замялся парень. — Они пришли со стороны земледельцев… Их привел вампир… — Паренек оглянулся на сурового Дьявола, продолжил уже более громко:
— Мы были готовы. Но вампир увидел нас. Он летал сверху и увидел нашу засаду. И они стали убивать. У них длинные копья и высокие щиты. До них никто не смог даже дотянуться, а они кололи издалека и весело смеялись. Они убивали не сразу, они спрашивали имена, они отрубали мужчинам ноги, бросали детей в реку и не давали вылезти на берег, они… Они… Они окружили деревню и никого не выпустили… Смеялись… А девушек… — Рыбак рассказывал уже не хозяйке, он обращался к Дьяволу:
— Мою Танечку… Они засунули ее руки в огонь… Чтобы она не могла сопротивляться… А потом насиловали… А я… Я ничего не мог… Я прошу тебя… Возьми мою душу, возьми тело, возьми жизнь! Дай мне силу! — Паренек упал на колени, стал целовать козлиные копыта:
— Дай мне силу, Дьявол! Возьми все, но дай силу! Хоть на день, на миг!
— Он лжет! — выступил из-за трона один из советников. — Даже дикари не могут так обращаться с женщинами!
— Я видел!!! — вскочив и повернувшись к нему, изо все сил заорал мальчишка. — Я видел это сам! Это со мной было! Они насиловали ее весь вечер, а потом сунули головой в мутную воду и смеялись, глядя, как она пытается вырваться! Они вспарывали животы детям и еще живыми отдавали их матерям! Они заставляли стариков плясать в костре, пока те не падали в огонь! Они… А я… Я не хочу жить, Дьявол! Мне больше не нужна жизнь! Я хочу мести!!!
— Ты можешь выполнить его просьбу? — костяным голосом спросила Дьявола женщина.
— Он не понимает, о чем просит, — холодно ответил нечистый. — У него не будет обратного пути.
— Силу! Хоть на мгновение! — Рыбак, почувствовав поддержку, упал на колени и подполз к женщине. Крупные слезы капали с кончика носа на ступени трона, но рыбак, казалось, не замечал их.
— Ты хочешь, чтобы я приказала блюстителям рисковать жизнью ради твоего замка, а сам отказываешь в помощи слабым?
— Он не понимает, о чем просит, — повторил Дьявол. — Получив силу, он никогда не сможет снова стать человеком.
Хозяйка молчала, глядя нечистому прямо в глаза.
— Получив мою силу, он станет оборотнем! — Дьявол шумно втянул воздух черными ноздрями, нервно дернул рогатой головой. — Он будет охотиться на чужой ужас, как пантера на зайцев, он будет превращаться в бешеную тварь и сметать все на своем пути и никогда, никогда снова не станет обычным человеком! Неужели ты хочешь этого для него, хозяйка страны хеленов? Разве он и так не пережил слишком много боли?!
— Я хочу убедиться, повелитель темных сил, что ты действительно готов на все для победы над дикарями, а не обманываешь нас в своих грязных целях.
Женщина говорила тихо и спокойно, но холодный взгляд ее говорил о непреклонности решения.
Несколько долгих минут двое повелителей планеты Tысячи Солнц сверлили друг друга глазами. Внезапно Дьявол вскинул левую руку. Пола плаща затрепетала, словно на сильном ветру, нежно-голубые стекла окон налились краснотой, в зале резко похолодало. Рыбак захрипел, откинулся на спину, схватился руками за горло. Глаза его выкатились из орбит, губы побелели и покрылись пеной.
Кто-то из телохранителей сглотнул. Паренек судорожно бился на полу, вокруг него засверкали хрустально-белые кристаллики инея. Закинутая за спину голова втягивалась в плечи, руки слились с телом, а ноги быстро-быстро перебирали в воздухе, словно рыбак куда-то бежал.
Хозяйка резко поднялась с трона, отошла к потемневшему, словно пропитавшемуся кровью окну. Двое советников немедленно появились рядом.
— Антон? — тихо спросила женщина, не поворачивая головы.
— Дьявол хитер и коварен, — столь же тихо ответил советник.
— Ты считаешь, ему нельзя верить?
— Его слова нуждаются в проверке.
— Понятно. Вомур?
— Как ты помнишь, хозяйка, после появления Дьявола колдуны границы проводили обряд оракула. По их предсказанию, примерно через месяц наш мир погибнет. Я верю нашему гостю.
— Колдуны знают, как бороться с предсказанной опасностью? Хозяйка границы со своим советником еще в первый раз обещали найти выход.
— Они его нашли. Колдун Велемир предлагает всем хеленам нашей страны переселиться в новый мир.
— Бросить свои поля, свои дома, города… Великая Геката, да ведь половина хозяек предпочтет умереть здесь, со своей собственностью!
— Простите, правительница, — советник еще сильнее понизил голос, — но уходить все равно еще некуда. Насколько мне известно, Велемиру удалось переправить в новые земли только одну женщину — и все. Открыть постоянного прохода ему не удается, хотя он и обещает сделать это в ближайшие дни.
— Понятно.
Хозяйка коснулась пальцами стекла и тут же отдернула: «Холодное!» Обернулась к Дьяволу.
На полу перед нечистым неуклюже билось странное существо, не имеющее названия: больше всего оно походило на рыбью голову с человеческими ногами. Нечто совершенно не приспособленное для жизни.
Властитель темных сил сделал шумный выдох и сложил руки на груди. Плащ резко обвис.
Существо у трона замерло, потом резко дернуло ногами, оторвавшись от пола на добрых полтора метра, встало. И вот тут хозяйке стало жутко: закованное в белый костяной панцирь тело, круглые рыбьи глаза без малейших проблесков разума, бесшумно распахивающаяся огромная пасть с беспорядочно торчащими длинными острыми зубами, тугие мышцы длинных человеческих ног.
Существо качнулось на месте, медленно повернулось в сторону виднеющихся за окнами гор и сорвалось с места. Глухой удар — новорожденная тварь пробила стену, словно тонкую фанеру, и скрылась с глаз, оставив на полу рваные лохмотья одежды.
— Ты довольна, хозяйка? — с корректным поклоном осведомился Дьявол.
— Да. — Женщина заняла место на троне и торжественно объявила:
— Мы обдумаем твое предложение и сообщим ответ.
— Пока вы думаете, может стать слишком поздно, — предупредил нечистый.
— Антон!
Советник выдвинулся вперед и повернулся к хозяйке.
— Соберите блюстителей рядом с Мертвым Замком. Если мы примем положительное решение, они сразу перейдут на ту сторону гор. Теперь ты доволен, властитель темных сил?
— А ты не могла бы, хозяйка, до принятия решения перевести к замку и Щит?
— Щит никогда не будет применен против живых людей!
Хозяйка встала, давая понять, что аудиенция закончена. Дьявол поклонился, резко развернулся — полы плаща высоко взметнулись — и вышел из зала, громко чеканя шаг. Как только дверь за ним закрылась, женщина повернулась к советникам:
— Вомур! Так какие приходят вести с границы? Расскажи подробнее, чтобы я могла принять точное и взвешенное решение.
— Они открыли проход в другой мир, хозяйка, — опять повторил советник. — В случае реальной опасности все население можно будет вывести туда. С той стороны уже сейчас находится колдунья, способная поддерживать ворота в открытом состоянии.
— Так открыли или нет? Выражайся яснее!
— В своем последнем клубке Велемир сообщил, что им удалось найти на той стороне необходимый для поддержания широкого прохода источник силы. Он совершенно уверен в успехе. Но в последнее Полнолуние хозяйка ворот с той стороны почему-то не стала их открывать. После проведения обряда оракула стало известно, что она не изменила нам и что она жива и здорова. Велемир постоянно находится вблизи ворот и надеется открыть их в ближайшие дни!
Хозяйка опять отошла к окну, задумчиво потрогала стекло. Потом коротко и четко распорядилась:
— Антон, оставь в каждом городе по десятку блюстителей, а остальных собери возле Мертвого Замка. Вомур, отправляйся к колдунам, попытайся им помочь или поторопи их, если есть такая возможность. Я хочу, чтобы проход был готов не позже чем через две недели. На крайний случай. Населению ничего пока не сообщайте. Прикажи явиться ко мне хозяйке Диане. — Она повернулась к советникам, тихо добавила:
— Великий Создатель… Надеюсь, эти меры нам никогда не понадобятся.
Когда зал опустел, из-под потолка спорхнул маленький вампир. Он описал несколько бесшумных кругов и выскользнул в проломанную оборотнем дыру. Он не видел, как прошедшая в свои покои хозяйка встретилась там с более молодой женщиной и отдала последнее распоряжение:
— Диана, возьми отряд моей стражи, поднимай якорь на своем корабле и отправляйся к деревням рыбаков. Только на этот раз обогни земной диск не со стороны Срединных гор, а со стороны Долины Потаенных Мыслей. Осмотри известные тебе поселения и возвращайся назад. Я хочу знать, как они сейчас выглядят.
— Данила хороший, Данила молодец, — подвел вампиреныш итог своему повествованию и немедленно попросил:
— Дай лизнуть?
— Дам, — кивнул Создатель, — на этот раз ты честно заслужил.
Олег выглянул из провонявшей рыбой хижины, жестом подозвал ближайшего хабрека и приказал:
— Приведите кого-нибудь… Поприятней.
Воин кивнул, направился к соседней хибаре, из которой доносились жалобные крики.
Создатель оглянулся на чавкающего в предвкушении малыша.
— Забыл спросить, кто тебе больше нравится. Ты уж не обессудь.
— Данила добрый, — самодовольно кивнул летающий клоп, — Данила прощает.
— Ну спасибо, дорогой, — не удержался от сарказма Олег, — а то б я спать не смог спокойно.
— Спи-спи, — успокоил малыш, демонстрируя полное отсутствие чувства юмора, — Данила не сердится.
Распахнулась дверь, двое воинов затащили в хижину длинноволосую, совершенно обнаженную девицу лет шестнадцати, поставили на ноги.