Как важно закреплять людей за определенным сектором наблюдения, мы убеждались не раз.
Я прибыл на один из НП и задал обычный вопрос:
— Что нового, товарищи?
— Нового ничего нет, — ответил старший. Но один из красноармейцев сказал:
— Что-то мудрит немец. Вчера ночью привез бревна вон на ту высоту, весь день держал там, а этой ночью снова их увез.
— А как думаете вы?
— Наверно, хотел строить НП, а потом раздумал.
Похвалив его, я сказал, что и по-моему это очень вероятно. И тут другой боец, наблюдавший во время нашего разговора в бинокль, вдруг воскликнул:
— Да он его уже за ночь построил! Мы всегда видели на этой высоте высокий куст, а сейчас он совсем маленький, только верхушка видна.
Старший взял бинокль, присмотрелся и сконфуженно признал:
— Да, правильно. Как это я не заметил?
На другом НП мне доложили, что за ночь противник вспахал длинную полосу шириной метров в тридцать, один ее конец упирается в кусты, а другой скрывается за бугром. Когда бойцы спросили меня, зачем это, я ничего не мог сказать определенного. Похвалил их за наблюдательность и предложил внимательно присматриваться.
— К люльке маленького ребенка, — сказал я, — подвешивают что-то блестящее. Ребенок смотрит, увлекается и не плачет. Глядите, может, противник и ваше внимание хочет отвлечь этой вспаханной полосой. Наблюдайте за всем сектором.
Придя на этот пункт через два дня, я узнал, что на вспаханной полосе появилась еле заметная зигзагообразная полоска.
— Это ход сообщения, — сказал боец. — Видно, в кустах расположен немецкий наблюдатель или туда выставляют на ночь секрет.
Вот для чего нужна была пахота: если бы ход сообщения проложили по стерне непаханого поля, он был бы хорошо виден, а на вспаханном черном поле его разглядеть нелегко.
Мне осталось только поблагодарить солдат за зоркость и бдительность.
На некоторых НП я подолгу задерживался, всматривался сам в каждую подозрительную деталь в глубине обороны противника, расспрашивал бойцов, с удовольствием замечал, как они бывают довольны, наводя меня на решение какой-нибудь очередной загадки.
11 мая 1942 года мы готовились к большому наступлению.
После суровой зимы весна на юге началась рано: в конце апреля появилась травка на лугах, затем и лес оделся листвой, а сейчас и черемуха стояла в полном цвету.
Артиллерийская подготовка была назначена на 6 часов, а начало наступления на 7 часов 30 минут. Учитывая, что день будет тяжелый, — трудно было сказать, когда и где бойцы получат передышку, — мы дали указание: ужином накормить до 20 часов, в 21 час людей уложить спать и обеспечить всем девятичасовой сон, подъем произвести в 6 часов утра, с началом артподготовки, а до семи раздать сытный завтрак.
Как всегда перед боем, я, стараясь справиться с неизбежным волнением, мысленно проверял, все ли предусмотрено. В этих случаях хочется побыть одному. Я ходил взад-вперед по лесу, где расположился 985-й стрелковый полк. Вечер был очень теплый. Проходя по расположению батальонов, я видел, что все лежат, обняв свое оружие, но никто не спит; кое-кто тихонько перешептывался с соседом. Как знакомы мне эти солдатские думы перед наступлением! Одни думают о близких, о родных, другие — о том, будут ли живы завтра, третьи ругают себя за то, что не успели или забыли написать нужное письмо. Вспомнилось, что и сам вот так не мог заснуть перед наступлением, когда был солдатом, хотя смерти или ранения я не ожидал никогда. Вспомнилось и то, как по молодости лет я думал: самая тяжелая служба солдатская, легче быть отделенным командиром, а еще легче командовать эскадроном. Поднимаясь по командной лестнице, я убеждался: чем выше пост, тем труднее, тем больше ответственности ложится на плечи.
Когда я подходил к какой-нибудь группе, шепот затихал, некоторые солдаты закрывали глаза, хотели казаться спящими. Я останавливался и спрашивал: «Почему не спите?» или: «Почему замолчали?» Одни отвечали просто: «Не спится», другие: «Увидели вас, вот и замолчали, потому что приказано спать». Когда спросил, как они меня разглядели в темноте, кто-то ответил: «Мы вас хорошо знаем», и другие голоса из-под кустов это дружно подтвердили. Я был так тронут таким ответом, что поспешил уйти, чтобы не выдать своего волнения, и только посоветовал скорее засыпать, ни о чем не думать и твердо верить, что завтра будешь жив и здоров.
Но я знал, что враг, стоящий против нас, силен и многим из тех, с кем я разговариваю, не придется больше писать писем.
С четырех часов я был на ногах и снова прошелся по лесу. Было уже светло, но все спали крепким сном, хоть птицы щебетали на все голоса. В первый раз я был зол на них в это раннее майское утро, особенно на тех, которые пели громко. Я боялся, что они разбудят солдат, которые, вероятно, заснули лишь перед рассветом, — им надо было поспать еще хоть часок.
«Соловьи, соловьи, не тревожьте солдат…» Не случайно появилась эта прекрасная песня, так верно отвечающая переживаниям фронтовиков.
На НП дивизии мой заместитель подполковник Лихачев доложил, что все готово, часы сверены, осталось пять минут.
Ровно в 6 часов дружно заговорили все стволы артиллерии. Пока шла артподготовка, солдат подняли, накормили сытным завтраком. В 7 часов 30 минут мы пошли в наступление и овладели высотой 199.0 — основным опорным немецким пунктом, прикрывавшим село Непокрытое. К 16 часам Непокрытое было в наших руках. На другой день мы овладели Червоной Роганкой и рядом высот западнее. Противник контратаковал нас, но без успеха. Мы захватили пленных.
В это время от левого соседа, 124-й стрелковой дивизии, поступило уведомление, что его контратакуют с юго-запада пехота и до сотни танков. Несколько позднее мы наблюдали отход этой дивизии; противник занял Песчаное за нашим левым флангом. А на нас двигалась пехота с 50 танками. Сутки мы отбивали атаки, а потом вынуждены были оставить Непокрытое и высоту 199.0. За три дня боев мы захватили 126 пленных, 28 орудий (из них 15 тяжелых), 20 минометов, 45 пулеметов, много боеприпасов и других трофеев.
Вторая половина дня прошла для нас в обороне и безрезультатных попытках взять высоту 199.0.
Противник перешел в общее наступление. 11 июня мы получили приказ отойти за Северский Донец, а потом за реку Гнилушку. На этой реке все наши три полка оборонялись на широком фронте. Когда левый сосед — 38-я стрелковая дивизия — под давлением противника отошел, не предупредив нас, противник атаковал нас во фланг и с фронта и потеснил наши полки. В этом бою был тяжело ранен комиссар дивизии Горбенко, находившийся рядом со мной. Я с грустью расстался с моим боевым товарищем, прекрасным коммунистом.
20 июня наша дивизия — впервые за восемь месяцев боев — была выведена в резерв в район Волоконовки. Мы в это время находились уже в составе 28-й армии, которой командовал генерал-лейтенант Д. И. Рябышев. Членом Военного совета был Н. К. Попель, начальником штаба — А. А. Мартьянов.
22 июня я закончил командование 226-й стрелковой дивизией, с которой успел сродниться[9]. Грустно было расставаться с товарищами, которых учил и у которых сам многому научился. Но не стыдно было сдавать новому командиру полковнику М. А. Усенко дивизию, на счету которой числилось более 400 захваченных пленных, 84 орудия (из них половина тяжелых), 75 минометов, 104 пулемета и много других трофеев. В тот период такому количеству захваченного могли позавидовать не только многие дивизии, но и некоторые армии.
Сдав 226-ю стрелковую дивизию и тепло распрощавшись со своими сослуживцами, убыл на Юго-Западный фронт, где я должен был вступить в должность инспектора кавалерии. Не могу сказать, что это назначение мне нравилось. В 1912 году я с радостью встретил весть, что направляюсь на службу в конницу, хотя там придется служить лишний год. В коннице я прослужил 28 лет; этот род войск я любил больше, чем какой-либо другой. Но с появлением авиации и танков, начиная с 1935 года, у меня появилось сомнение в современных возможностях конницы. Особенно, думал я, будет трудно коннице проявить себя на западном театре войны. Именно из этих соображений перед началом войны и высказал желание служить в стрелковых войсках.
Первый год войны подтвердил мое мнение, что на смену коннице пришли танки, авиация и моторизация войск. Вот почему без энтузиазма я встретил свое назначение. Кроме того, должность инспектора в значительной мере канцелярская и противоречила моей натуре — я больше всего не любил писанины. Ну какой из меня инспектор? — думал я. Несмотря ни на что, пришлось мучиться три месяца в этой должности, но и в ней я находил себе интересную работу.
В результате неудачи советских войск под Харьковом и общего отступления на юге линия фронта в июле — августе переместилась на Дон и на восток от Ростова. В связи с прорывом немецко-фашистских войск в большую излучину Дона 17 августа 1942 года началось величайшее сражение Великой Отечественной войны — Сталинградская битва, в ходе которой армии фашистского блока потеряли до 1 миллиона 500 тысяч человек.
В августе наша инспекция оказалась в Сталинграде. Меня, в течение десяти месяцев не удалявшегося от противника дальше чем на пушечный выстрел, город поразил своей обычной, почти как в мирное время, деловитостью и спокойствием. Заводы, учреждения работали четко. Странно как-то было видеть по-мирному одетых людей, отдыхающих в теплые августовские вечера на улицах города или на набережной Волги.
Прибытие штаба фронта для горожан было как будто неожиданным, оно сняло облик тылового города и наложило отпечаток прифронтового. Лица горожан делались суровыми, разговор стал тише, доходящим до шепота, часто и с тревогой возникали вопросы о положении на фронте, взгляды в сторону военных казались укоризненными, но в разговорах не допускали мысли, что город будет оставлен противнику.
Мне вспоминалась Москва, когда десять месяцев назад я был там после ранения, встречал такие же укоризненные взгляды. Как стыдно было видеть эти взгляды, как хотелось быть в это время не в городе, а там, вблизи противника, где идут жестокие бои.