«Черный Дракон, смотри мне в лицо, трус!», закричал Цзинь, завершив свой третий круг вокруг парома. Но как только он свернул за угол, Цзинь вскрикнул от страха.
К его изумлению, ему пришлось лицом к лицу столкнуться с главным, заклятым врагом Принца Геккона — самим Черным Драконом.
Цзинь отступил на три шага назад, а затем шлепнулся на пятую точку. Дракон, плывший в океане всего в нескольких метрах от него, повернул свою могучую голову и уставился на маленького китайского мальчика. Затем он моргнул и злобно зашипел.
Цзинь снова закричал. А затем мальчик услышал возбужденные голоса. На палубу выбежали пассажиры, показывая руками на монстра, который быстро плыл мимо судна. В руках у пораженных пассажиров появились фотоаппараты, и многие стали фотографировать существо.
Джин, все еще ошеломленный, закрыл глаза и потер их кулачками. Когда он снова открыл глаза, дракона уже не было. Только рябь на океанских волнах указывала на то, что он вообще когда-либо там был.
Вдруг Джин почувствовала чьи-то руки у себя на плечах. Он поднял глаза и увидел рассерженное лицо мамы. Рядом с ней стояла его младшая сестра Мэй, с торжествующей улыбкой на крохотном ее личике.
«Я говорила тебе не брать эту дурацкую накидку с собой в эту поездку!», закричала мама Цзиня.
«Но мама!», стал возражать Цзинь. «Я только что видел Черного Дракона! Он плыл прямо вон там». Джин показал рукой на открытый океан.
«Так, ну всё!», заявила женщина. «Больше ты этот идиотский телесериал смотреть не будешь!»
«Но мама...»
«Не спорь никогда с мамой», приказала она. А затем она потащила мальчика за руку с палубы. Цзинь же не переставая протестовал.
Суббота, 9 декабря 2000 г., 13:15, Телеканал «Независимая Новостная Сеть» (INN), студия B, башня Всемирного Торгового центра, Нью-Йорк.
«Что это? Повтор „Дня Независимости“», с явным раздражением съязвил Ларри Джонс, показывая на нечеткие изображения на телеэкране.
На пульте управления никто, казалось, не понял, что он имел в виду — или же они сделали вид, что не поняли. Вместо этого все глаза в студии были прикованы к мониторам — два из которых были черными. Это произошло потому, что два из пяти основных телеканалов не работали; они были отключены уже два часа.
Канал Fox еще работал, но изображение у него трещало и было нечетким, а звук часто просто пропадал.
Канал PBS все еще вещал — по крайней мере, в Нью-Йорке. Кабельные каналы работали ненамного лучше. Большинство из них были отключены, а другие гасли каждый час. И за последние несколько часов телефоны, факсы и даже компьютерные интернет-линии стали жертвой какого-то масштабного сбоя.
«Сдаётся мне, сегодня мы не выйдем в эфир», посетовал Брайан Симура. «А это очень плохо, в том числе и потому, что у меня имеется несколько классных сюжетов… слухи о каком-то НЛО на земной орбите… серия землетрясений в Перу… и вы только представьте себе! У берегов Филиппин сфотографировали дракона!»
«Дракона?», спросил режиссер, сидевший в кресле. «Ты уверен, что они не заметили Годзиллу?»
«Неа», ответил Брайан. «Я видел фото в ленте видеоновостей. И уж поверь мне, я могу отличить Годзиллу от дракона».
Продюсер вздохнул и потер уставшие глаза.
«Вообще-то, Брайан, с драконами, похоже, вроде все так и есть», жалостливо сказал он. «Потому что такими темпами завтра в это же время в эфире уже не будет никого. Судя по тому, как обстоят дела со связью, если нет проводной передачи, не будет и вещания».
«Да уж», добавил режиссер. «Похоже, мы все погружаемся в новое средневековье».
Суббота, 9 декабря 2000 г., 13:55, Капитанский мостик «Дестини Эксплорер», Неподалеку от границы Эквадора и Перу, Побережье Южной Америки.
Шелли нахмурилась, увидев пораженный взгляд отца. Он только что закончил долгие радиопереговоры с Нью-Йорком — одни из первых, которые они сумели завершить за долгие, долгие часы.
Похоже, система связи дирижабля барахлила, и без видимых причин — по крайней мере, ни одну из них Шелли так и не смогла обнаружить.
«Что происходит?», спросила Шелли, понимая, что не происходит ничего хорошего, и не совсем уверенная в том, что ей хочется это услышать. Все шло довольно неплохо после того, как они покинули Орландо (Флорида). Освещение теперь полностью работало правильно, благодаря программному решению проблемы, придуманному Линой Симс.
Нэд и Питер подготовили Мессершмитт-XYB для тестовых полетов, а Майкл исправил кое-какие глюки в навигационных компьютерах дирижабля.
Шелли понимала, что лучший период их полета подходит к концу. Она стала это подозревать, когда услышала, как отец с полчаса назад стал кричать на кого-то по радиосвязи.
Саймон Таунсенд посмотрел на дочь, затем на капитана Долана, который по-прежнему оставался у штурвала. За окнами мостика стоял туманный и пасмурный день.
Серое небо в какой-то мере соответствовало внезапным переменам настроения на мостике.
«Нам приказано посадить „Эксплорер“ в Лиме», объявил Саймон, сжимая в руках листок бумаги, на котором он делал какие-то заметки во время радиосвязи.
«Что?», воскликнула Шелли. Они с капитаном Доланом обменялись шокированными взглядами.
«Хочешь сказать, что мы не собираемся в Антарктиду?», спросил капитан Долан, казавшийся более расстроенным из-за этого известия, чем могли бы ожидать от него Шелли или Саймон.
«О, мы летим в Антарктиду, в этом отношении все в порядке», ответил Саймон Таунсенд. «Но не летят туда наши пассажиры. Нам приказали оставить их на попечение американского посольства».
«Но почему?», спросила Шелли.
«Мы должны взять на борт подразделение рейнджеров армии США в полном боевом снаряжении».
«Рейнджеров!», воскликнула Шелли. «Почему рейнджеров? Что, какая-то война вспыхнула?»
Саймон еще раз посмотрел на лист бумаги у себя в руке.
«Правительство Соединенных Штатов только что вступило во владение этим дирижаблем и его экипажем», объявил он. «Объявлено чрезвычайное положение. Что-то непонятное происходит в Антарктиде, и рейнджеры должны это выяснить».
Незаметно для Шелли и ее отца капитан Джек Долан побледнел. Руками он сжимал штурвал дирижабля, а взгляд его был прикован к горизонту. Но лицо его помрачнело от смятения.
«Неужели все это правда?», спросил себя капитан.
«А почему они не могут просто прилететь на Южный полюс на специальном самолете для военных?», спросила Шелли. «Зачем им понадобился наш дирижабль?»
Саймон посмотрел на свою дочь.
«Начнем с того, что это не наш дирижабль. Он принадлежит Майкрофту Э. Эндикотту», строго напомнил ей отец. «И судя по этому сообщению от мистера Эндикотта, в течение уже трех дней на Антарктическом континенте нет ни с кем никакой связи.
„Все самолеты, летевшие через Южный полюс, просто исчезают, а самолет-разведчик, отправленный в этот район пару дней назад, обнаружил, что во льду открылось отверстие шириной в семьдесят миль“.
„О Господи!“, вскричал про себя капитан Долан. Сердце его заколотилось. „Похоже, наконец-то я теперь гоняюсь не за призраками!“
„И все эти странные вещи как-то связаны с нашими проблемами связи?“, спросила Шелли. Ее отец кивнул.
„И не только с нашими“, ответил он. „Кажется, у всего мира проблемы со связью“.
„Это невозможно!“, застонала Шелли, ударив руками по стене мостика. „Мы не должны потерять „Дестини Эксплорер“, отдав его кучке оловянных солдатиков!“
„Боюсь, что придется, Шелли“, мрачно сказал отец. „Получено указание от самого Эндикотта“.
На глаза Шелли Таунсенд навернулись слезы, а отец ее тем временем обратился к капитану дирижабля.
„Как скоро мы сможем сесть в Лиме?“, спросил Саймон Таунсенд.
„Мы будем там через пять часов“, ответил капитан Долан. „Но каким образом мы посадим эту штуку без наземной команды?“
Саймон поднял скомканную в руке бумажку.
„По словам Майкрофта, вышка и наземная команда уже ждут нас вот в этих координатах“.
Суббота, 9 декабря 2000 г., 10:16, Космический командный центр НОРАД, Гора Шайен-маунтин, штат Колорадо.
„Предупреждение о запуске, полковник“, объявил рядовой Майлз Джексон. Джексон, ветеран Центра с трехлетним стажем, сменил часом раньше Сэнди Стилсон. Полковник Вистендаль все еще оставался на службе, и будет находиться здесь еще два часа.
„Точка отправления?“, спросил Вистендаль.
„Байконур“, крикнул Родофски с компьютера слежения за спутником „Зеленый Сапфир“. Полковник Вистендаль кивнул.
В отличие от незапланированного старта из Антарктиды, запуск с российской версии Космического центра имени Кеннеди обнаружить было просто.
„Соедините меня с командующим“, потребовал Вистендаль, имея в виду генерала Бирса.
Через некоторое время Джексон поднял глаза на своего командира. „Бирс на видеоконференции с президентом, сэр“, сообщил ему молодой человек.
Вистендаль кивнул головой, узнав об этом. „Думаю, мы справимся с этим сами“, пробормотал он.
„Я засек курс и скорость, сэр“, доложил Джексон.
„Покороче к делу, скажите мне, куда она направляется, рядовой“, ответил Вистендаль, сев в командирское кресло.
„Сэр… думаю, вы должны это увидеть“, сказал Джексон напряженным голосом. „Компьютер определил, что только что запущенная ракета — это орбитальная баллистическая ракета.
Ракета движется к объекту курсом перехвата… имеется в виду, что она идет на перехват Гайгана, сэр!“
„Твою мать...“ Вистендаль недоговорил ругательство, снова вскочив на ноги. Затем полковник покачал головой. „Похоже, русские устали смотреть, как сбивают их спутники“, объявил офицер. „И решили, что нужно что-то с этим делать“.
Космический командный центр напряженно притих, все стали смотреть на мигающую на экране точку, неуклонно приближавшуюся к красной точке, обозначавшей Гайгана.
Прошло шесть минут, прежде чем оба компьютерных изображения слились.
Родофски, подняв глаза, оторвался от своего монитора. „Зеленый Сапфир“ только что зафиксировал ядерный взрыв в космическом пространстве», мрачно отрапортовался он.