— Не всё же с магами время коротать, — с серьёзной миной сказал Киран, помешивая угли, но его глаза смеялись.
— А как нападут, тоже с ними будешь? — требовательно, как жена, поинтересовался младший маг.
— Что я, дурак, что ли? — Киран хмыкнул. — Самая заваруха будет там, где маги.
— Сечёшь, — откуда-то из-под одеяла пробормотал Натан и засопел. В последние дни он засыпал почти мгновенно, как только убирал все камни, коловшие спину. Киран тоже молчал. Наступившую тишину нарушало только потрескивание костра да доносившиеся от конюшни звуки. Время от времени похрапывали лошади. Где-то в полях стрекотали насекомые.
Горы подступили совсем близко, дорога всё болше шла под уклон, и животные, и люди выбивались из сил раньше времени. Ночи стали ощутимо холоднее, заставляя путников жаться ближе к кострам.
— Киран, — неуверенно подал голос Анакс. Казалось, он боится привлечь к себе лишнее внимание.
— Я здесь, — в тон ему отозвался Киран.
— Слушай, — начал младший маг и замолчал, не зная, как продолжить. Какое-то время тишину нарушали только голоса насекомых.
— Вроде бы ничего особенного не слышу, — наконец, подал голос Киран.
— Нет, я не это имел в виду. Я…
Тишина опять подступила к костру. Киран молчал.
— Как вы познакомились? — похоже, Анакс в последний момент струсил и решил спросить что-нибудь другое, а не то, что собирался. Заметив удивлённый взгляд мечника, он слегка покраснел. — Ну, я имею ввиду, Натан только после школы — где он мог найти себе такого хорошего напарника? Я уже несколько лет ищу.
— Это секрет, — Киран странно улыбнулся. — Если Натан захочет, сам тебе как-нибудь расскажет.
— Извращенцы, — буркнул Анакс и отвернулся. О чём он подумал, осталось тайной.
Какое-то время Киран ещё смотрел в огонь, прислушиваясь, что происходит рядом. Весь лагерь спал. Скоро начнётся тяжёлая часть пути: холод, снег и ветер правили высокогорьями даже летом. Пожиратель сжал кулак. А когда разжал, на его ладони сидела нахохлившаяся птица. Воробей. Но она тлела, как один из углей походного костра. Птица чирикнула и стрелой исчезла меж звёзд. Конечно, смешно думать, что вот так просто можно будет найти затаившегося пожирателя. Тем более, если он спит уже больше тысячи лет. Но Киран знал, что ему не будет покоя, пока не будут перепробованы все возможные варианты. Сейчас у него уже было достаточно сил, чтобы небольшую часть себя отправить в самостоятельное путешествие по миру. Сначала нужно осмотреть север: если верить многочисленным легендам — это самое вероятное место, где мог бы найти свой покой Неназываемый. Искать всё, что хоть чуть-чуть отличается от нормального — слишком тусклое поле, странное здание, может, удивительной формы гора? Пожиратель, не имевший человеческой формы, мог принять облик чего угодно. Главной отличительной чертой этого "чего угодно" должна быть его долговечность и относительная неподвижность. Камень, земля — то, что нужно.
Киран завернулся в одеяло поплотнее и задремал. Всю ночь он будет наблюдать бесконечные дороги, скалы и спящие города. Даже если другой пожиратель, Неназываемый, выбрал пустынное место для отдыха, это не значит, что за прошедшее время там никто не поселился.
Не оправдывая возложенных на неё ожиданий дорога была невероятно скучной и однообразной. Никто не нападал, длинные дневные переходы чередовались ночами короткого отдыха. Множество людей спешили по своим делам в обе стороны. Путников то и дело обгоняли почтовые кареты и одинокие всадники. По утрам селяне спешили со своим товаром в города, но к обеду дороги пустели, и почти до самого вечера навстречу попадались только такие же обозы, как их собственный. Частые остановки возле каждого дорожного поста раздражали, но служаки бегло проверяли документы и путешествие возобновлялось. Выпивка была запрещена, покидать обоз — запрещено. Единственным развлечением были только короткие жёстко регламентированные схватки, которые на четвёртый вечер разрешил Силан. Лучше так, чем от скуки охрана начнёт друг друга колошматить всерьёз. Это был не первый поход старого торговца, и нравы наёмников он знал отлично.
— Глупая работа, на такой быстро тупеешь, — без устали повторял Анакс при каждом удобном случае и неприязненно косился на артельских магов — источник его постоянного плохого настроения. Он боялся, что заразится от них "глупостью" и никогда не станет старшим магом. Так и будет ездить сопровождающим с обозами и выполнять мелкие заказы. А что, кормят хорошо, за постой платят, баллы постепенно копятся, деньги идут.
Обоз без приключений добрался до перевала — они остановились на последнюю ночёвку по эту сторону гор. Телеги составили несколькими вложенными кругами, внутри расположились лошади и люди, снаружи — охрана. Это была последняя остановка в горах, когда для такого построения было достаточно места — с другой стороны перевала спуск был намного круче, и для нормальных ночёвок места не хватало. Натан сидел в тени колеса одного из тяжеловозов — сегодня было дежурство подбелов. В кустах время от времени шуршали младшие демоны — они с Анаксом призвали сразу несколько десятков, чтобы окружить всю стоянку. Остальные охранники по примеру Натана тоже сидели возле телег наружного круга — без сигнала дёргаться было бессмысленно. Младший демон всяко в темноте видит лучше человека. Да и слышит тоже. Если будет опасность, маги сразу же поднимут тревогу.
Киран сидел рядом, возле этой же телеги, но возле другого колеса, и в задумчивости жевал рыбный пирог. Прямо перед ним сидел демонёнок-сигнальщик и пристально следил за падающими на грудь пожирателя крошками. Но подходить не решался. Натан с интересом наблюдал, как он жмётся, жуёт губы и приседает. С одной стороны — рыбный пирог. С другой стороны — пожиратель. Страшно.
— Хочешь кусочек? — поинтересовался Киран, как будто дразня младшего демона. Существо, словно испугавшись голоса, отскочило на добрых полметра и уже оттуда согласно затрясло головой. Киран отломил небольшой кусок и бросил демону. Сразу же из ниоткуда появилось ещё два демона, и втроём, похожие на куриц, они сгрудились над угощением. Когда последние крошки были бережно подобраны, уже три пары блестящих глаз впились в пожирателя. Киран хмыкнул и отломил ещё кусок, но бросил в этот раз немного ближе к себе. Откуда-то появился ещё один демонёнок. Вскоре, целая куча-мала ушастой мелочи копошилась у самых ног Кирана.
— Прекрати балаган, — не выдержал Натан. — Кто охранять будет?
— Кыш, кыш, — помахал рукой на демонов пожиратель. — Больше не дам.
Они в недоумении начали переглядываться, не понима, чего он хочет. Ведь в его руке остался последний кусок! Рыбный пирог!
— Брысь, — чуть более грозно предложил Киран, но младшие демоны даже не думали расходиться.
— Уууу, развоплощу!!! Охраняйте!!! — вскочил, словно собираясь ловить их голыми руками, Натан. Демоны, визжа, бросились к краю стоянки, на свои места. — Тупые. И ты недалеко от них ушёл. Зачем прикармливаешь?
— Так забавно же, — Киран пожал плечами, и бросил последний кусок себе в рот. Демонёнок-сигнальщик грустно вздохнул, проводив его в последний путь.
— Ничего забавного не вижу, — Натан вернулся на своё место.
— Не ври, я видел, тебе тоже понравилось.
Натан только что-то невнятно пробурчал в ответ. Остальные наёмники, кто был с этой стороны охранного круга, тихо посмеивались, но повторить опыт с прикармливанием младших демонов никто не решался — несмотря на свой маленький размер и смешную внешность, они оставались опасными тварями, с которыми лучше не связываться, если ты не маг.
— Последняя ночь в Дюрсе, — вздохнул Натан после долгой паузы. Здесь, в горах, звёзды были ближе и колючее. — Что-то мы всё время бежим вперёд без возможности вернуться.
Его всё ещё грызло невыполненное обещание поговорить с отцом о возможной свадьбе Ольвен по возвращении. Он-то, конечно, поговорит, но не будет ли слишком поздно? Они должны были вернуться в Дубовую Рощу ещё месяц назад, а на самом деле приедут почти через полгода после отъезда. И это если опять не случится ничего неожиданного. Причём, отец ждёт отчёта о переводе Священного писания. Ох, как он будет ругаться, когда получит новое письмо, посланное Натаном перед отбытием из Дюрарана, в котором говорилось, что теперь они отправляются в Нарун. С другой стороны, он уже успел собрать целых семнадцать печатей и рекомендательные письма двух храмов… Отличное начало карьеры.
— И мы даже не начинали ещё искать, — словно вторя его мыслям, добавил Киран. У каждого свои сожаления.
— В Наруне хорошая библиотека, её не разорили во время войны. Думаю, начнём оттуда, — Натан не очень верил, что они смогут найти там что-нибудь стоящее, но нужно же было откуда-то начинать. А Нарун — большой город, северный оплот купцов и студиозусов. Тем более, что у них тоже есть семинария. Не такая большая и прославленная, как столичная, но всё же. — И зимнюю одежду присмотрим. Там много трапперов, так что мех стоит дешевле, чем на юге.
Киран ничего не ответил — всё его внимание забрали звёзды.
— Удивительная штука — небо, — сам себе прошептал он.
Вдруг, с другой стороны обоза раздался громкий хлопок и огонь полыхнул столбом до верхушек деревьев. Все вскочили, но никто не сдвинулся с места — это мог быть отвлекающий манёвр, и нападающие на самом деле могли находиться здесь, с этой стороны и лишь ждать момента, когда можно будет начать грабить.
— Докладывай! — рыкнул Натан на младшего демона, бормочущего себе что-то в кулак.
— Нет никого! Все свои, — пискнул демонёнок в ответ.
— Что?
— Он прав, я тоже не чувствую чужого присутствия, — подал голос Киран, прислушивающийся к чему-то. — Это кто-то из своих.
— Своих?
Из-за телег взвился ещё один столб огня, намного ближе. Как будто кто-то бежал в их сторону, и этот огненный столб за ними гнался. Демонёнок закрыл уши руками и прислушался. Потом опять начал что-то бормотать в кулак — общался с другими младшими демонами.