— Далеко собрался? — посмеиваясь, спросила она. — Девчонку мне убивать не с руки, но уж тебя-то я прикончу с превеликим удовольствием.
Остро отточенное лезвие вновь коснулось волос. Гранди был совершенно беспомощен — в нынешнем своем положении он не мог ни оказать сопротивление, ни бежать. Но сообразительность не изменила ему и на сей раз.
— Меня ты, положим, прикончишь, — произнес он, — но и сама окажешься в западне.
Конечно, ты можешь сигануть вниз, покончить с собой и отправиться на поиски нового тела.
Но сейчас, после всего случившегося, Рапунцель тебя не примет. Тебе придется довольствоваться тем, что подвернется, а потом умереть снова, возможно, не раз, чтобы, в конце концов, добраться до девицы… К тому же будет непросто затащить ее обратно в башню без волос. Не слишком ли много хлопот из-за какого-то никчемного голема?
— Проклятье! — выругалась ведьма. — Об этом я и не подумала. Умирать слишком часто радости мало: во-первых, больно, а во-вторых, чтобы приспособиться к новому телу, требуется время.
Пока я этим занимаюсь, девчонка, того и гляди, смоется.
— То-то и оно, рожа морщинистая! — выпалил Гранди и тут же пожалел о своей несдержанности, потому что ведьма в озлоблении взмахнула ножом. Однако в последний момент он замер в ее руке.
— Нет, паршивый големишка, тебе меня не обставить. Я и волосы сохраню, и с тобой разделаюсь. — Старуха ухватилась за косы обеими руками и принялась трясти их изо всех сил.
Голем и без того с трудом удерживался на шелковистых волокнах, а теперь его еще и колотило о костяную стену. Бедняга с ужасом понял, что, даже если ведьме не удастся его стряхнуть, он сорвется сам. Слишком высока башня, слишком долог путь вниз.
Что ж, решил Гранди, по крайней мере, удалось сделать доброе дело, — спасти Рапунцель.
А значит, его смерть не будет напрасной.
— Счастливого пути, чудовище! — злобно вскричала старуха.
Гранди успел удивиться этому, ведь он вряд ли мог претендовать на звание чудовища, и пальцы его разжались.
Он полетел вниз, в бездонную тьму.
Глава 9ПОБЕГ
Волосатая лапища ухватила Гранди на лету.
Голем затрепыхался, испугавшись, что попал в руки ведьмы, и лишь потом понял, что его поймал Храповик.
— Ты спас меня! — изумленно воскликнул он.
— Я как раз лез за тобой наверх, — прохрапело подкроватное чудовище на своем языке.
Гранди умолк. Он чувствовал слабость — и огромное облегчение. Уже смирившись в мыслью о смерти, голем, тем не менее, был рад спасению. В конце концов, как-то неловко умирать, так и не завершив Поиск.
Храповик отнес Гранди к подножию башни, где в бледном свете луны дожидалась Рапунцель. Подкроватное чудовище на лунный свет не реагировало, — видимо, опасность заставила его забыть о своих страхах.
Рапунцель, увеличившаяся до человеческого роста, сидела в ведьминой лодке. Пришло время прилива, и башня превратилась в остров. Голем невольно задумался о том, какого роста была девица, когда Храповик спускал ее на землю по ее же волосам. Если человеческого, то как подкроватному чудовищу удалось выдержать такую тяжесть? А если эльфийского, то почему не стали короче ее волосы? Но по большому счету все это не имело значения. Главное, что они выбрались из башни и у них есть лодка.
Однако косы оставались привязанными к стулу на вершине ведьминой твердыни. Рапунцель не могла двигаться дальше, если только… Девушка вытащила ножницы.
— Мне так не хочется делать это, — всхлипнула она, — но… — Она вручила ножницы Храповику:
— Давай ты.
Храповик зажал ножницы в волосатой лапе, а другой ухватил волосы в пригоршню, держа их подальше от головы. Раз — и дело сделано.
Шелковистые косы остались свисать с башни, а головка Рапунцель оказалась коротко остриженной.
— Как я выгляжу? — пролепетала девушка, робко прикасаясь к остаткам своей прически.
— Ужасно, — ляпнул, не подумав, Гранди.
Рапунцель ударилась в слезы.
— Мои прекрасные, мои чудесные волосы! — причитала она.
У голема сердце обливалось кровью, он не мог видеть столь очаровательное создание в таком горе. Головка Рапунцель и впрямь выглядела не лучшим образом, но в остальном девушка оставалась прекрасной.
— Я хотел… — начал Гранди, желая хоть как-то ее утешить.
— Знаю я, чего ты хотел! — крикнула Рапунцель, сердито топнув ножкой.
— Я просто хотел сказать, что восхищен твоей храбростью. Мало кто решился бы на такой поступок.
— Правда? — Лицо красавицы слегка просветлело.
— Эй, вы небось думаете, что смылись? — крикнула сверху ведьма. — Как бы не так! Я спускаюсь.
— Пора уносить ноги! — воскликнул Гранди. — Рапунцель, ты достаточно велика, чтобы управиться с веслами.
— Не смей! — заорала ведьма. — Сиди на месте и жди, когда я за тобой приду.
Рапунцель застыла.
— Мы должны бежать! — взволнованно вскричал Гранди. — Бери весла и греби.
— Я не могу, — пролепетала девушка, — матушка Сладость не велит.
— Эта твоя матушка Гадость всего-навсего хочет завладеть твоим телом.
— Знаю. Но все равно не могу ослушаться ее. Я никогда никого, кроме нее, не знала.
Гранди почувствовал, что Рапунцель прекрасна не только телом, но и душой. Даже зная страшную правду, она не могла ослушаться ту, которая заботилась о ней всю жизнь.
Ведьма вылезла в окошко и принялась спускаться по волосам. Она явно намеревалась забраться в лодку, вышвырнуть Гранди и Храповика за борт, а несчастную девушку вновь затащить в Башню из Слоновой Кости. Пленив девушку, старая колдунья сумеет доказать ей, что все случившееся не более, чем дурной сон, и со временем неминуемо завладеет ее телом.
Однако сам голем при всем желании не мог грести. Для этого он был слишком мал.
— Храповик, может, ты…
Но свет луны сделался заметно ярче, и подкроватное чудовище забилось под сиденье. Рассчитывать на Храповика не приходилось, во всяком случае, до тех пор, пока не стемнеет. Гранди огляделся и приметил высоко в небе тучу. Именно она только что отошла в сторону, позволив луне светить во всю силу. Случайно или нарочно?
Очертания тучи показались голему знакомыми.
Неужто ему снова довелось встретиться с тучной королевой? Впрочем, подумал Гранди, нет худа без добра. Эта летучая громыхалка норовом не уступит ведьме, а если использовать ее злость с толком…
— Эй, пшикалка небесная, — позвал он, — как тебя занесло так далеко от дома? Коли вздумала сдуру рыб дождиком помочить, то они и без того мокрые.
Туча раздраженно сгустилась. Это и впрямь была Грозовая Громовая.
Ведьма спускалась с удивительной прытью.
— Дурища туманная, — крикнул голем, — только и знаешь, что летать туда-сюда, а сама и ветерка устроить не можешь! Всю свою силу растратила еще над Провалом, куда уж тебе состряпать приличную бурю!
Туча обиженно громыхнула и метнула пробную молнию.
— Нечего меня пугать, дымная рожа, — продолжал Гранди. — Я-то знаю, что ты просто хлопушка. Одно и умеешь — надуваться да тарахтеть.
Бьюсь об заклад, тебе не попасть даже в эту башню.
Туча разбухла, дунула, и на башню обрушился настоящий шквал. Теперь разозлилась ведьма.
— Смотри, куда дуешь, пыхтелка несчастная! — злобно выкрикнула старуха. — У тебя что, мозги отсырели?
Внимание тучной королевы переключилось на морскую ведьму. Ветер усилился. Волосы раскачивались, и продвижение преодолевшей уже четверть пути старухи основательно замедлилось.
— Оставь в покое мою подругу! — крикнул голем с неожиданным воодушевлением.
Туча подлетела ближе и принялась поливать башню дождем.
— Убирайся! — завопила морская ведьма. — Чтоб тебе испариться!
— Давай-давай, — радостно подхватил Гранди, — делай, как велено. Ни на что другое ты все равно не годишься.
Тут уж тучная королева разозлилась по-настоящему. Она выросла втрое и наполнилась сверкающими молниями. Огненные стрелы целились в башню.
Поняв наконец, чем это пахнет, ведьма принялась торопливо взбираться вверх. Ей вовсе не хотелось, чтобы гроза застала ее на полпути между подножием и вершиной. Подниматься было труднее, потому что волосы намокли и стали скользкими, но старуха поспешала изо всех сил.
Она успела залезть в окно за миг до того, как в стену ударила молния. Башня из Слоновой Кости была сработана прочно и защищена от любого внешнего воздействия, но с надеждой догнать беглецов колдунье пришлось распроститься.
Вне себя от ярости, она высунулась из окошка и погрозила туче кулаком:
— Ну, погоди! Я вселюсь в руха, и от тебя даже ошметков не останется.
Увлеченная перепалкой туча сконцентрировалась вокруг башни, закрыв большую часть луны.
— Храповик, давай! — скомандовал Гранди.
— Гранди, — воскликнула Рапунцель, всплеснув ладошками, — какой ты умный! Все так ловко устроил.
Голем обрадовался — не столько похвале, сколько тому, что девица пришла, наконец, в себя.
Сейчас надо увезти ее подальше от башни, покуда ведьма не очухалась и не придумала какую-нибудь новую пакость.
Храповик схватился за весла и принялся грести, но лодка оказалась пришвартованной у подножья башни.
— Отвяжи ее! — крикнул Гранди, потому что узел был слишком толст для его ручонок.
Голем обращался к Храповику, но веревку развязала девушка. Она привыкла слушаться старших, а сейчас, кажется, воспринимала в качестве такового голема.
Лодка отчалила, но теперь над морем разыгралась буря. По корпусу суденышка забарабанил град.
— В укрытие! — закричал Гранди, испугавшись, как бы Рапунцель не ушибло.
Девушка мгновенно уменьшилась и спряталась под сиденье. Храповик бросил весла и нырнул туда же. Голем присоединился к ним. Море волновалось так, что грести все равно не было никакой возможности.
Лодка то вздымалась на крутых волнах, то падала вниз. В лодку заплескивалась вода.
— Мы тонем! — воскликнула Рапунцель.
Голем понимал, что шторм разгулялся по его вине. Желая отделаться от морской ведьмы, он так раздразнил тучную королеву, что теперь ее не унять.