– Я помню ее еще и по другой истории… – задумчиво проронил Белиал. – Перед Великой Войной эдемитское посольство требовало у нашего Совета объявить ее вне закона. Само такое требование для любого инфера – лучшая рекомендация, и нам бы тогда следовало далеко послать этих ублюдков из Верхнего Мира. Жаль, что политические реалии… Впрочем, ладно, не будем отвлекаться. Так чего она хочет?
– Говорить с вами.
– Гм, думаешь, у нее на меня контракт?
– Сомневаюсь, Повелитель. В таком случае она вряд ли пришла бы к парадному входу. Кроме того, она просила кое-что вам передать. Мы все проверили – предметы безопасны.
– Давайте сюда.
Сфера душ и кокон с магической печатью перекочевали в руки Высшего. Белиал прижал ладонь к сфере, чуть приподнял бровь, затем приложил палец к магической печати на коконе. Она рассыпалась, и кокон открылся. Высший развернул трубочку письма. Оно было довольно короткое:
«Уважаемый Высший! Имеется проверенная информация насчет опасности, угрожающей всем нам. Подробности – у подательницы сего письма. Перед лицом такой угрозы имеет смысл объединиться всем более или менее дееспособным Силам нашей вселенной. А чтобы вам было легче размышлять, прилагаю к письму сферу душ. Она пуста. Пока пуста. Ваши пожелания по поводу заполнения этой сферы предлагаю изложить подательнице сего письма. Через нее же можете передать ответ. Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Б. С.».
Белиал еще раз пробежал глазами письмо, прикоснулся к нему пальцем: оно вспыхнуло и через несколько секунд превратилось в кучку пепла, которая тут же развеялась в воздухе. Задумчивый взгляд Высшего нашел застывшего в ожидании Грака.
– Похоже, мне только что сделали коммерческое предложение. Должен заметить, начало у него довольно любопытное. Хотелось бы послушать, что там дальше. Что же, пригласи сюда эту убийцу.
Краллен
Высшая Лианэль все же решила прибыть в Краллен сама. Даже разведка силами доверенных эдемитов из ее эмерии, сначала показавшаяся ей хорошей идеей, теперь уже не устраивала: если уж выходить на Безликого, то с информацией, полученной лично, своими глазами и ушами. А так как дело это виделось рискованным, глава Совета Верхнего мира не могла себе позволить отправиться туда в одиночку. Так что свита у нее была более чем солидная: ее эмерия почти в полном составе плюс по одному ударному отряду мелтиан и неториан. Страшная сила, с какой стороны ни глянь. И в других обстоятельствах этого бы за глаза хватило, чтобы смести почти любое сопротивление. Но не в сложившихся сейчас.
Над Кралленом в самом зените сияло местное светило, и в его лучах кристаллизованная поверхность мира слепила нестерпимым блеском. Кристаллическая земля, трава, деревья, горы, вода… все это ошарашивало и выбивало из колеи. Армия Лианэль появилась не на поверхности – Высшая помнила из доклада Тангатая, что касание трансформированной плоти мира чревато последствиями. Энергии на массовую левитацию уходило уйма, но эдемиты заранее экипировались заряженными под завязку Облачными кристаллами, и это их сейчас выручало. Мир кристаллизовался пока не весь – оставались еще значительные площади первозданной поверхности, так что место, где приземлиться, эдемиты нашли и плавно опустили свое воинство неподалеку от наступающего фронта трансформации.
Только во всем этом безумном блеске они далеко не сразу разглядели, что фронт двигался не сам по себе, а его передний край являл собой неисчислимые орды уродливых созданий, казалось, состоявших из соединившихся самым причудливым образом кристаллов.
«Так вот они какие – кристальные големы!» – при виде столь чудовищного количества этих тварей Лианэль ощутила жутковатую пустоту внутри. Не так часто доводилось главе Совета сталкиваться с Силой, превышающей ее возможности, а сейчас у нее возникло чувство, что здесь, в Краллене – случай из того самого ряда. Но не могла же она отступить и без боя отдать почти уже свой мир ордам тупых, нерассуждающих големов!
– К бою! – скомандовала Лианэль, и ее армия, выстроившись в боевой порядок, очень быстро пришла в состояние готовности к сражению, благо режим боевого контакта с кристальными големами был отрепетирован, и каждый солдат, от особо приближенных эдемитов до последнего рядового в отрядах вассалов, знал свой маневр.
Мелтиане приготовили ударные жезлы с «расщеплением» и специальные клинки с разрушающими рунами на них, неториане – свои верные луки со взрывчатыми стрелами, эдемиты привлекали все свои энергетические резервы для магического противостояния. При всей крутизне бойцов армии Лианэль она выглядела ничтожно малой против орды кристальных големов.
Первый удар воинства Верхнего мира был очень силен, и сотни кристальных големов рассыпались в прах. Вот только на фоне их общего количества это было ничто. Второй удар оказался под стать первому, а вот перед третьим Лианэль, почуяв неладное, крикнула: «Энергию – в щит!» Эдемиты и адепты вассалов повиновались мгновенно и успели вовремя – на их магический экран обрушилась сокрушительная волна магии големов. Это было страшно. Неторианский корпус Тангатая Крогерда, давший тут первый бой прозрачной напасти, столкнулся, по сути, лишь с авангардом орды, пусть и довольно многочисленным, но все же не шедшим ни в какое сравнение с тем, что противостояло армии Лианэль сейчас. И это полчище могло концентрировать общую энергию для нанесения консолидированного удара. Будь здесь не полная эмерия во главе с Высшей, армия Верхнего мира была бы уничтожена в считаные секунды. Она и так-то устояла практически чудом. Даже Лианэль пошатнулась, ощутив слабость во всем теле и боль в висках, перед глазами заплясали яркие цветные пятна, а во рту появился неприятный металлический привкус. Можно было себе представить, каково пришлось адептам вассалов, на порядок, если не на два уступавшим по мощи главе Совета.
Лианэль окинула взглядом свое войско. Большинство адептов были в плачевном состоянии, да и ее эдемиты выглядели весьма потрепанными. Хорошо еще, что лучники-неториане без устали осыпали големов своими взрывчатыми стрелами, и тем приходилось часть своей Силы тратить на уничтожение метательных снарядов. Ударные жезлы мелтиан между тем продолжали наносить големам потери, но их заряды должны были скоро закончиться, а перезарядка здесь не представлялась возможной. Сколько же еще магических ударов орды выдержат ее эмерия и адепты? Ни малейшего оптимизма на сей счет у главы Совета не было. На текущий момент все выглядело так, что сражение за мир эдемиты проиграли, едва его начав. Пожалуй, какие-то шансы на победу могли появиться при условии, что сюда собралось бы все воинство, которое способен выставить Верхний мир. Вот только Краллен того явно не стоил. А сейчас, похоже, пора командовать отступление: погибать в одном из окраинных миров глава Совета совершенно не собиралась.
Второй удар орды едва не смял магический экран эдемитов. Тут солоно пришлось уже не только тем, кто держал его, но и простым воинам. Лианэль сквозь радужную муть в глазах видела падающих вассалов, у которых из носа и ушей лилась кровь. И сквозь то же радужное марево главе Совета показалось, что в небе мелькнула какая-то золотистая искра… Нет, не показалось – мелькнула и зависла. Над полчищами кристальных големов левитировала эльфийка в золотистой маске агента Сил стабильности. Стало быть, они и впрямь стоят за этим чудовищным нашествием.
«Ее тут только не хватало! – мрачно подумала Лианэль. – Хочет насладиться уничтожением эдемитской армии? А вот червя Хаоса тебе в глотку – этого ты не увидишь!»
И тут эдемитка с невыразимым изумлением поняла, что знает эту эльфийку, причем довольно хорошо, и золотистая маска помехой в опознании не стала.
– Аллерия Деланналь?! – вырвалось у главы Совета.
Нижний мир
Взять с собой парочку «ликов» Селене посоветовал Синий, и, как всегда, совет оказался дельным. Во-первых, так ей было спокойнее: хоть Безликий и утверждал, будто никто в Нижнем мире не знает о том, что именно она разделалась с Маурезеном, в таких делах лучше перебдеть. Если в этом он ошибся, Селена не хотела получить в спину дез-болт от кого-нибудь из фанатов покойного сатана, пользовавшегося в свое время в Инферно довольно большой популярностью. Во-вторых, столь неоднозначная фигура, как Селена, засвеченная к тому же в окружении магистра ордена Хозяев Судьбы, выйдя на контакт с Белиалом, на которого Безликий Синий явно сделал политическую ставку, могла бы скомпрометировать влиятельного политика в глазах инферской общественности, что было бы очень некстати. Ну и в-третьих, отправляясь в Нижний мир, инферийка понятия не имела, кем именно высший Белиал возжелает заполнить подаренную ему сферу душ. Вполне возможно, этим «кем-то» окажется видный инфер (а в политических противниках Белиал недостатка не испытывал). А если так, Селена, выполняя «подарочный» контракт, рисковала окончательно испортить свою репутацию в Нижнем мире. Оно ей надо?
Первый «лик» Селена использовала для визита в дом Высшего: явилась она туда вполне официально, с парадного входа, и скрываться, словно преступница, не собиралась. Второй же был на всякий случай – для выполнения возможного контракта. Конечно, в своем деле бывшая убийца была профессионалом высочайшего класса и, как правило, свидетелей не оставляла, но мало ли что: проведал же в свое время Тавигарн о ее роли в убийстве сатана! А потому лучше подстраховаться, исключив вариант, что смерть ее объекта кто-нибудь свяжет с посещением Селеной особняка Высшего: она-то потом свалит в Междумирье, под крыло к Синему, а Белиалу тут расхлебывать последствия, и очень может оказаться, что одним ценным потенциальным союзником в Нижнем мире у Безликого станет меньше.
Первый «лик» Селена приоткрыла, оказавшись ненадолго наедине с Граком. С этим опытным убийцей они в свое время были довольно хорошо знакомы и уважали друг друга за высочайший профессионализм. Так что сейчас именно для Грака ее личность могла стать дополнительным фактором доверия. И Селена не просчиталась: узнав, кто перед ней, начальник охраны Белиала стал вести себя несколько лояльнее. Вот только в момент, когда она открылась ему, у Селены возникло неприятное чувство – словно мороз по коже – от очень недружелюбного взгляда. Впрочем, тот, кто смотрел, никак себя в дальнейшем не проявил, и пребывание Селены в доме Высшего никакими эксцессами не ознаменовалось. И все же зарубку в памяти инферийка себе оставила: в особняке Белиала скрывалась опасность. Неизв