Обитель Первосозданного представляла собой что-то вроде мира в Междумирье, этакую особую зону со своими границами, что, собственно, и роднило ее с замком Судьбы. И все Безликие знали туда дорогу. Это знание вместе с памятью ордена приходило в момент перерождения к каждому новообращенному Безликому через Камень Судьбы.
И приблизившись к цели своего путешествия, Красный все же ненадолго замер в нерешительности. В конце концов, кто знает, какой его ждет прием? Даже если Первосозданный невиновен, но до него дошли вести о действиях Хозяев Судьбы, он может рассудить, что те его предали и заслуживают кары. В таком случае кара обрушится на Красного, которого могут счесть шпионом. Поэтому, прежде чем двигаться дальше, Безликий окутал себя всеми возможными защитными полями и экранами. Да, возможно, пришедшему с миром на переговоры так делать не подобает, поскольку это знаменует недоверие, но обстоятельства таковы, что его можно понять.
Наместник Создателя любил уединение, а потому просто так в его обитель войти было нельзя. Если только посетитель являлся не по личному приглашению Наместника, требовалось прикоснуться к барьеру и послать телепатический запрос о входе. Барьер не воспринимался зрением, даже магическим. Просто впереди была черная пустота, но магическое чутье подсказывало Безликому, где именно находится энергетическое поле, маскирующее и блокирующее вход в обитель Первосозданного… Вот и оно! Безликий ощутил холод и покалывание электрических разрядов. Чутье указало ему место, где интенсивность была максимальной, и там Красный коснулся рукой барьера. Затем сконцентрировался, вызвал перед глазами облик Наместника, в котором он воспринимался всеми, кому доводилось его видеть, – бесформенное багровое сияние между двумя парящими в пустоте колоннами.
«Мудрейший, я…»
Закончить ему не дали: в голове Красного возник странный шум, словно шуршание, но громче горного обвала, а по телепатическому образу Первосозданного побежали одна за другой цветовые волны – от исходно багровой до мертвенно-зеленой и фиолетовой. А потом последовал чудовищной силы магический удар. Не закутайся Безликий в несколько слоев защитных экранов, тут бы ему, без сомнения, и конец пришел. Но и так было плохо – он отлетел, оглушенный, едва сумев сохранить сознание. Зрение туманилось, мысли путались, сильнейшая слабость едва позволяла двигаться, а пронзавшая все тело боль не давала возможности сконцентрироваться хотя бы для самого примитивного заклятия или телепортации. В общем, Безликого можно было брать тепленьким, и тут же появились желающие.
В окружающей черноте возникла одна золотая искорка, вторая, третья… вот их уже десяток окружает Красного с разных сторон. Золотомасочники – агенты Сил стабильности. Все они были довольно сильными магами, и хотя один на один потягаться с Безликим не могли, но при таком численном перевесе и подобном состоянии Хозяина Судьбы шансов против них у него не было. В туманящемся и одновременно мечущемся в панике сознании Красного ледяным пламенем полыхнули ужас и отчаяние. Будущее виделось лишь в двух вариантах – либо добьют, либо доставят к Первосозданному, а уж он поработит волю Безликого и использует для уничтожения ордена. Красный отчаянно пытался сконцентрироваться хотя бы для бегства, но ничего не получалось – сознание предавало его, как и плоть. Вот золотистые искры уже со всех сторон. Он окружен. Жалкий глупец, только по недоразумению называющийся Хозяином Судьбы! Как можно было столь тупо подставиться и погубить не только себя, но и собратьев?! Он ведь даже самоуничтожиться сейчас не в состоянии!
И в момент, когда отчаяние стало совсем черным, Красный ощутил импульс телепортации какой-то сильной сущности. Очень знакомой сущности. Туманящееся зрение показало ему за спинами надвигающихся золотомасочников безликую фигуру в белом плаще. А потом она ударила. Здесь, рядом с обителью Первосозданного, агенты Сил стабильности были более могучими и стойкими, чем в других местах, но удар получился достаточно сильным, чтобы разметать нескольких из них и оглушить тех, что находились между Белым и его раненым собратом. Момент внезапности сработал в пользу Безликих: пока золотомасочники приходили в себя от мощной атаки с тыла, Белый уже возник возле Красного, обнял его за плечи и дематериализовался вместе с ним, нанеся напоследок слугам Первосозданного еще один сокрушительный магический удар.
Нижний мир
«Слишком рано! – с досадой и какой-то даже тоской думал Белиал, оглядывая зал Совета. – Вот неймется этим Безликим! Чего стоило подождать еще немного? Глядишь – удалось бы более-менее почву подготовить… И ладно бы просто поторопились, так еще и эта идиотская выходка эдемитов в Декарле, которую Замок Судьбы поддерживает. И все это – ни раньше ни позже, а именно сейчас! Вот как прикажете работать в таких условиях?»
Первая половина заседания прошла очень бурно. К счастью, Безликий Серый, официальный посланник Замка Судьбы, благоразумно решил не дразнить гусей и не стал настаивать на своем присутствии. И правильно, кстати: некоторых «ястребов» в Совете, вроде Деминуса, Тирании и Карха, столь очевидная попытка давления извне взбесила бы до крайней степени. Они и так только что не кипели. Да и глава Совета Бельфегор, скорее всего, был бы очень уязвлен. По нему никогда не скажешь, что за эмоции он испытывает, потому что излюбленным обличьем Бельфегора было облако мрака. Астарта – та ладно, ту Белиал обработал уже давно, и она была на его стороне, а вот остальные… Глава Совета колебался, а трое молодых являли собой олицетворение протеста. Впрочем, чего еще ждать от ставленников Маурезена? Странно, что они еще не втянули Нижний мир в войну со всеми и вся. Какая жалость, что их не скинули сразу после гибели последнего сатана! Удобный же был случай… Но тогда Белиал был еще не готов к решительным действиям и момент упустил. А теперь поздно – закрепились.
Эта молодежь раздражала Белиала безмерно. Они представляли собой оксюморон «радикальные консерваторы». Ностальгируя, словно древние старцы, по незапамятным временам бескомпромиссных войн с Верхним миром и постоянных завоеваний и насмотревшись на Маурезена, они требовали проводить подобную политику и сейчас, не желая понимать, что эти времена безвозвратно канули в прошлое. Пришла эпоха хитроумных политических игр, компромиссов, дипломатии, альянсов и тонких интриг. Странно, что он, Белиал, один из древних владык Инферно, перестроиться смог, а эти юнцы – что гвозди: им бы только острием вонзаться в очередную стену. И самое плохое в том, что их трое, ибо, действуя совместно, они могут заблокировать любое решение. Подонок Маурезен, введя их в Совет, собственно, именно этого и добивался. Впрочем, введя имперское правление, он мог бы обойтись и без этих демократических реверансов, но предпочел их оставить, чтобы Высшим было где пар выпускать. А Совет… Что ему Совет? Ведь абсолютно любое решение оппозиции могло быть нейтрализовано его ставленниками, а в таком случае все решало слово сата́на. Теперь же сата́на нет, а эта троица осталась, превращая любую попытку протолкнуть какое-то важное решение в форменное мучение.
Жалел Белиал и еще об одном – что никто в Нижнем мире за все века так и не сподобился изменить число участников Совета со «священной шестерки» на нечетное число. Как можно?! У эдемитов семеро, мы же не можем быть как эдемиты! Что? Пятеро? Нет, это слишком мало – кто-то из Высших останется обиженным. Девять? Вы что – это же как у Безликих, уподобляться этим?.. Никогда! К тому же число шесть – исконно инферское, оно завещано нам как знак магического могущества нашей расы, от него никак нельзя отказываться!
Ну, замечательно; а сейчас эта «священная шестерка» погрязла в препирательствах и ничего не может решить. Белиал ощутил даже легкую зависть к Маурезену – вот сумел же! Переступил через всех, перебил тех, кто сопротивлялся, и взял власть. Последний сатан был, конечно, редкостной сволочью, но сволочью умной и решительной. А он, Белиал? Эх, будь у него сейчас под рукой когорта инферов-убийц и парочка мощных артефактов… или хотя бы один, но вроде Каладборга. Мечты, мечты… А пока оставалось только внутренне беситься, слушая, как пышет праведным гневом Деминус, настаивая на том, чтобы послать Безликих с их предложением альянса в Бездну, а также немедленно настучать по голове эдемитам и вышвырнуть их из Декарла – «преподать жестокий урок, чтобы впредь неповадно было». «Тебе бы кто в детстве урок преподал, болван!» – с тоской подумал Белиал, едва сдерживаясь, чтобы не закатить глаза.
А Бельфегор молчал, и только Бездне известно, что он там себе думал. Молчал, как всегда, до упора, хотя его мнение, выскажи он его пораньше, могло бы что-то и поменять в раскладах. Но он привык выжидать. И выжидал всю свою жизнь, сколько Белиал его помнил. Поэтому, как правило, оставался на вторых-третьих ролях, зато выживал при всех катаклизмах, время от времени сотрясавших как Инферно, так и все Множество Миров. Сейчас стал главой Совета. Интересно, тяготит его это положение или все же нравится?
Однако сейчас его молчание было не на руку Белиалу – события разворачивались так, что Совет мог совершить самую ужасную ошибку в своей истории. А значит, требовалось что-то предпринять, и предпринять немедленно. Эти недалекие и агрессивные юнцы понимали только один язык – язык силы и страха. Что же, видимо, на нем и придется с ними говорить.
Поэтому, едва Деминус умолк (то ли закончил, то ли просто решил перевести дыхание), Белиал произнес медленно и веско:
– Прошу внимания уважаемого Совета. – Голос Белиала сочился ядом, так что даже самому недалекому из присутствующих стало ясно, что его уважение распространяется не на всех. – Мы сейчас услышали много громких и красивых слов о возрождении величия расы и тому подобном. Только, смею заметить, слова эти более уместны на площадях, для разжигания боевого пыла толпы, а не в зале Совета. Если кому-то туманит голову далекое великое прошлое, могу напомнить другой фрагмент этого прошлого – не столь далекий и не столь великий. А именно – Совет, состоявшийся в этом самом зале и в этом самом составе, сразу после поражений, которые мы потерпели в Пандемониуме. Причем, заметьте, не от эдемитов, а от простых смертных, которым помогали Безликий (тогда он был один) и Силы стабильности, выполнявшие роль охраны межмирового правопорядка. Почему они ополчились против нас? Верно, потому что мы зарвались, вознамерившись откусить слишком большой кусок. Все вы присутствовали на том Совете, когда представитель Первосозданного отчитал нас, как детей, и, образно говоря, поставил в угол. Нас, великую расу могучих инферов. И мы утерлись. Да-да, вы тоже, Деминус, Тирания и Карх. И напоминаю я вам об этом не для того, чтобы унизить, потому что тогда это было не трусостью, а мудростью. Мудрость нашей расы состоит в том, чтобы понимать, когда и на кого можно разевать пасть, а на кого нельзя, ибо чревато. В том, чтобы не начинать войн, которые мы не можем выиграть, зато делать все, чтобы наша раса выжила даже при самых ужасных обстоятельствах. Не будь в нас этой мудрости, иди мы всегда на поводу у своих агрессивных инстинктов, мы давно перестали бы существовать – все объединились бы против нас и перебили, как взбесившихся демонов.