И раньше, чем дракон успел взмахнуть крыльями, Безликий Синий навсегда исчез из Дрэнора.
Серые Пределы
Курганы, конечно, были несколько живописнее Погостов, но тоску тем не менее навевали исправно. Впрочем, Ровэну было не привыкать – закаленный. И вообще, кто и когда видел тоскующего вампира? Не та у них природа и суть. Вдобавок Ровэна радовало уже то, что здесь на какое-то время пропал привязчивый взгляд. Правда, он сомневался, что это надолго.
Ровэн знал, где находится излюбленный курган Кассиуса. К счастью, выход с Тайных троп оказался недалеко от цели вампира, а то он начинал себя чувствовать все более и более неуютно. Надо бы побыстрее найти фантома и завершить уже эту миссию, пока не случилось что-то по-настоящему плохое. Разумеется, Кассиус не станет сотрудничать просто так, даже если Ровэн откроет ему свою личность, но вампир знал, чем угодить фантому: в мешочке на его поясе тихо позвякивали зеленоватые мнемокристаллы – та самая штука, за которую эти призраки душу продадут. Не свою, разумеется. Мнемокристаллы с записью чьих-то воспоминаний при прочтении памяти были для фантомов все равно что наркотик. Ровэн, зная, с кем придется общаться, прихватил с собой целый десяток. По понятиям Курганов это была астрономическая сумма, на которую можно было купить даже информацию категории «тайны мироздания».
Для постороннего взгляда все курганы выглядели одинаково, но это была всего лишь маскировка. Притом довольно нехитрая, однослойная, и магозрение вампира проникало сквозь нее легко. Каждый курган представлял собой скорее гигантский склеп, уходящий глубоко под землю, с кучей лестниц, коридоров, комнат и даже больших залов. Настоящий лабиринт, заблудиться в котором легче легкого. И не выйти никогда, потому что помимо фантомов в каждом таком кургане обитают черные тени, которые выпьют душу у любого и фамилию не спросят. Впрочем, Ровэну это не грозило: дорогу в курганах он находил безошибочно, а с высшим вампиром, вооруженным к тому же зачарованным мечом, ни одной черной тени не справиться.
Приблизившись к нужному кургану, Ровэн просто шагнул сквозь иллюзию и, вместо того чтобы подниматься на холм, оказался в узком, извилистом коридоре склепа, стены которого излучали слабое мертвенное свечение. Шагая по коридору, вампир не мог не признать, что в таком дизайнерском решении есть своеобразное очарование. Мрачное, но очарование.
Шел Ровэн долго – миновал несколько коридоров и залов, раза три спускался по лестницам. Попадавшиеся ему навстречу фантомы провожали его заинтересованными взглядами, но вопросов не задавили: он напустил на себя ужасно деловой и целеустремленный вид – попробуй отвлеки такого. Вампиры славились дурным характером: чуть что – рассекут пополам зачарованным клинком, а не-жизнь у тебя одна, на вторую никто не расщедрится. Пару раз появлялись черные тени, но шарахались от одного взгляда высшего вампира. Этих, кстати, могло бы быть и побольше: в душах убийц Серые Пределы никогда не испытывали недостатка, так что смертоносные призраки могли восстановить свои потери в Великой Войне лет за десять, не то что за двадцать пять. Может, прячутся где-то? Или кто-то их собирает вместе. Для чего? Ясно, для чего: черные тени только убивать и умеют, на кой демон они еще могут понадобиться кому-то? Кто-то, стало быть, снова армию нежити собирает. А кто ее тут может собирать, кроме слуг Первосозданного?
Подумав об этом, вампир невольно ускорил шаг. Поворот, поворот, еще поворот, короткая лестница, длинный коридор… ну вот он и на месте! Не факт, конечно, что Кассиус на месте – этот проныра может шататься где угодно в поисках свежих сплетен. Однако Ровэн знал способ позвать фантома домой.
Вампир распахнул дверь и шагнул внутрь склепа. Фантом Астехозиус, при жизни – эллезарский адепт, а после смерти – постоянный сосед Кассиуса, аж к потолку подлетел от неожиданности при появлении незваного гостя.
– Касс далеко? – коротко осведомился Ровэн, кивнув на мраморную плиту у правой стены.
– А вы, собственно, кто будете?
– Его друг детства, – улыбнулся вампир своей специальной улыбкой для подобных случаев.
Демонстрация клыков была средством почти безотказным и действовала даже на фантомов, хотя вроде бы у тех ни плоти, в которую можно вонзить клыки, ни крови, которую можно выпить. А вот поди ж ты – дергались и нервничали.
– Вроде бы отправился куда-то к Зоне заточения Проклятых душ, – осторожно промолвил Астехозиус. – Говорят, там происходит что-то интересное. Я бы с ним пошел, но настали такие времена, когда «интересное» почти наверняка значит «опасное», а мне моя не-жизнь дорога́ еще.
– И что же тут такого происходит? – небрежно осведомился Ровэн.
– А то вы не знаете! – снова дернулся Астехозиус.
– Знал бы – не спрашивал. Отсутствовал я долго. По делам.
– Тогда я, пожалуй, лучше промолчу, – пискнул дух, отлетев на всякий случай к дальней стене склепа, готовясь, видимо, если что, пройти сквозь нее и удрать.
Впрочем, вампир репрессивных мер принимать и не собирался, и давить на фантома – тоже. Кассиус представлялся куда более ценным источником информации. Так что Ровэн просто пожал плечами:
– Ну, если ты не хочешь мнемокристалл…
Дух дернулся было вперед, но тут же отпрянул, словно обжегся:
– НЕТ! Нельзя! Нам запрещают! Если Он узнает…
– Кто «он»?
Этот короткий вопрос окончательно добил фантома: сделавшись почти совершенно прозрачным от ужаса, он с сумасшедшей скоростью рванул прочь и пропал в стене. Вампир еще раз пожал плечами и положил ладонь на мраморную плиту с именем Кассиуса на ней, после чего мысленно позвал фантома по имени.
Обычным порядком фантом добирался бы сюда из центральных областей Серых Пределов не меньше часа. Но плита была чем-то вроде экстренного средства эвакуации – зов через нее почти мгновенно выдергивал фантома почти из любого места в Царстве Мертвых, если только его не поймали энергетической ловушкой. Именно поэтому любопытные духи всегда жили в склепах как минимум по двое и никогда не пускались в свои походы одновременно – страховка на всякий пожарный случай: договаривались о предельном времени возвращения, и если путешественник слишком задерживался, напарник его выдергивал.
На сей раз, чтобы появиться, Кассиусу понадобилось секунд десять, и выглядел он очень недовольным.
– Какой Бездны, Аст?! Зачем ты меня выдернул? Мое время еще не… – Тут он осекся, удивленно глядя на вампира. – Э-э-э… а где Аст?
– Я за него, – снова особенно улыбнулся Ровэн. – Здравствуй, Кассиус, давно не виделись.
– Простите, не припомню… – Дух медленно пятился, похоже, собираясь повторить маневр своего соседа и удрать.
Да что ж они здесь все такие запуганные-то?
– Ты работал на меня во время Великой Войны, – спокойно произнес вампир. – На лицо не смотри – это «лик».
– Ровэн?! – поразился фантом. – Ровэн Бланнард?! Я думал, ты погиб в Нордхейме вместе с Темным.
– Слухи о моей смерти были сильно преувеличены, – цитатой ответил вампир. Впрочем, дух этого не оценил.
– И что ты здесь делаешь? Нынче Серые Пределы – не самое спокойное место, прямо скажем.
– Вот за этим я и пришел: узнать, почему неспокойное, и дать подзаработать старому… гм… другу.
Фантом дернулся было, но при слове «подзаработать» замер.
– Сначала покажи.
Ровэн усмехнулся, достал из мешочка два мнемокристалла и показал Кассиусу:
– Это можешь взять сейчас, а если подробно и честно ответишь на мои вопросы, получишь еще вчетверо больше.
У духа аж лицо вытянулось, а глаза засветились алчным блеском.
– Я в деле. Что ты хочешь знать?
– Во-первых – зачем ты таскался к Зоне заточения? Что там такого интересного происходит? И…
Вампир внезапно осекся, сначала потому, что сам почувствовал какие-то неблагоприятные изменения вокруг, а потом уже обратил внимание на исказившееся от ужаса лицо фантома, вперившего взгляд куда-то за спину Ровэну. Секунда – и Кассиус метнулся к стене, намереваясь проскочить сквозь нее, но отлетел, как мячик, будто был не призраком, а созданием из плоти и крови. Сзади раздался сухой смешок, и только тогда вампир повернулся, стараясь не делать резких движений, поскольку понимал, что делать их уже поздно.
Позади него стоял человек. Вернее, покойник с некровозрожденной плотью, точно имитирующей ту, что была у него при жизни. Очень знакомое лицо. Хотя видел его вампир всего один раз, но запомнил хорошо, и теперь от одного взгляда на него весь внутренне заледенел.
Лет пятьдесят. Густые, лежащие в беспорядке мышиного цвета волосы, длинный прямой нос, косматые брови и небольшие, глубоко посаженные глаза. Черные глаза.
На Ровэна смотрел не кто иной, как Балендал Фар-Сорнский, некромант, создатель приснопамятной Короны Мертвых и с момента Гибели пяти миров – самый опасный заключенный Зоны заточения Проклятых душ. А за его спиной зловещими мрачными изваяниями застыли два пустотника.
– Что, что… – передразнил некромант неприятным, скрипучим голосом. – Амнистия происходит, господин вампир, вот что.
Нетор
В душу Лианэль постепенно закрадывалось отчаяние. Эдемиты проигрывали битву за мир. Снова. Только на сей раз это был уже не захолустный окраинный Краллен, лежащий в неведомых далях, а Нетор – мир-вассал ближнего пояса, обитатели которого, вместе с мелтианами, были самыми сильными и преданными из тех, кто служил Эдему. От Нетора два шага до самого Верхнего мира. Терять его никак нельзя, однако все к тому шло.
Три эмерии эдемитов, пять мелтианских корпусов и все то, что смог выставить сам Нетор, – этого хватило бы для завоевания всех окраинных миров, но тут оказалось недостаточно.
Враг учился на своих ошибках. Здесь, в отличие от Декарла, порталов было три и все – в разных концах мира. Вернее, изначально их было даже четыре, но один удалось блокировать и схлопнуть. Остальные – нет. И охранялись они теперь так, что попытки прорыва к ним не дали ничего, кроме больших потерь. А Безликих на сей раз не было – все находились далеко. Даже Синий. И мысль эта наполняла Лианэль едва ли не большей горечью, чем удручающая картина поражения: когда эдемиты были нужны им и битва шла на подступах к Пандемониуму, аж двое подключились. А сейчас? «Выкарабкивайтесь сами, дорогие союзнички, – не до вас пока»?