Биоплазма Хаоса, поступившая на исследования к эдемитским ученым, теперь казалась издевательством – нападение последовало почти мгновенно, когда там изобретать оружие против кристальной напасти?!
Линия фронта постепенно сдвигалась, и защитники Нетора отступали по всем направлениям. Трансформированные территории увеличивались, и, казалось, ничто не могло остановить натиск кристальных полчищ. Трое Высших – Лианэль, Мелиннар и Ниграэл – были бессильны. Они перепробовали все средства, с неизменно отрицательным результатом. Големы несли астрономические потери, но их это не останавливало. Казалось, они не могут закончиться – как ветер, как прибойные волны, как песок в пустыне… Только они не были стихией, природным явлением, а являлись порождением чужой сверхволи и сверхсилы, сверхсознания того, кому перестал нравиться этот мир, и он вооружился гигантским ластиком. Кристаллизовалось все – равнины, горы, леса, реки, города. Сотнями тысяч кристальные големы погружались в моря, и вода в них кристаллизовалась тоже. Но не так, как лед, – это было «промерзание» до дна, до самых многокилометровых глубин неторианских океанов. И видеть сверху, как мир одевается в безжизненную кристальную оболочку, было безумно страшно.
Эдемиты парили над землей то над самой поверхностью, то взмывая высоко, на уровень вершин деревьев или даже небольших гор, нанося оттуда энергетические удары страшной силы, толку от которых было чуть. Зато воители Верхнего мира видели картину почти целиком. И ужасались.
«Пора начинать эвакуацию», – телепатически прилетело от Мелиннара.
Лианэль это уже и сама понимала: как ни печально это признавать – Нетор обречен.
«Рассылайте своих – пусть организуют пространственные коридоры в Мелт, – ответила глава Совета. – Мы прикрываем. До последнего».
«Понял, сделаю…»
Отдав соответствующее распоряжение своим, а также оповестив Ниграэла, Лианэль со всей накопившейся яростью отдалась битве, разнося вдребезги кристальных тварей. Понимала, что ее действия ничего не изменят, но хоть душу слегка отведет…
К несчастью, эта бешеная рубка настолько затянула ее, что Лианэль слишком поздно заметила появление золотомасочника. И почти пропустила первый удар. Атаковал он с расстояния, но меч его невероятным образом вытянулся, и острие устремилось в грудь главе Совета. Она все же в последний момент успела дернуться в сторону, но полностью уклониться не смогла. Не будь доспех Лианэль сам по себе мощным артефактом и не прикрывайся она постоянно энергетическим щитом, последствия могли быть куда более тяжкими. Но и так страшный удар в левое плечо закрутил эдемитку в воздухе и едва не поверг ее на землю. Все тело пронзила острая боль, а перед глазами заплясали яркие цветовые пятна.
Все же она не упала, сумела выправиться в полете и развернуться к новому врагу. Да, это был отнюдь не простой золотомасочник. Ей довелось повстречаться с Босхом – величайшим воином в армии Первосозданного и новым главой Сил стабильности. Синий предоставил союзникам полную информацию о том, с кем им предстоит иметь дело. И с чем. Мощь кристаллического клинка Босха была очень велика. Она, конечно, уступала приснопамятному Каладборгу, но не так чтобы в разы. Поэтому Высшая отнюдь не чувствовала себя фаворитом в предстоящей схватке, хотя ее меч тоже нельзя было назвать простой железкой.
Не сумев закончить все одним ударом, Босх, казалось, нисколько этим не смутился и решительно двинулся на эдемитку. Она встретила противника мощным магическим ударом, но его энергетический щит выдержал, и Лианэль стало ясно, что артефактами он снаряжен основательно. Как атакующими, так и защитными. Знал, против кого идет.
Первый обмен ударами завершился боевой ничьей. Лианэль не испытывала недостатка ни в силе, ни в мастерстве, но и противник ее был отнюдь не промах. А там, где ему чуть-чуть не хватало скорости, помогал клинок. Сам Босх на энергетическом уровне не атаковал, но щит его не подвел ни разу, и после нескольких безуспешных попыток пробить защиту противника заклинаниями эдемитка перестала зря тратить энергию. Но и в мечном поединке она не могла взять верх: ни скорость, ни изощренные фехтовальные приемы не помогали ей достать Босха своим оружием, а защищаться порой приходилось с максимальным напряжением всех сил. Пару раз даже атакующие выпады Босха едва не прошли.
Главу Совета тревожило еще одно: противник казался сделанным из стали и не выказывал ни малейших признаков усталости, в то время как ее долгое сражение за Нетор основательно вымотало. Возможно, в этом и заключался план Босха – выйти свеженьким на утомленную эдемитку и прикончить ее. И пока было очень похоже на то, что этот план сработает. Рано или поздно она допустит ошибку, и тогда страшное оружие золотомасочника сделает свое дело.
Бежать? Но как? Бросить всех? Она же с другими Высшими и половиной эдемитского войска прикрывает эвакуацию. Бегство главы Совета не только деморализует армию, но и пробьет существенную брешь в защите. Выход один – продолжать бой, надеясь продержаться, пока не закончится эвакуация… или на чудо. Помочь ей тоже никто не мог: рядовые, которые находились поблизости, были по горло заняты големами – ведь испускаемые носителями Трансформы губительные волны тоже надо было кому-то сдерживать.
Лианэль постепенно начала отступать, ведя бой в предельно экономичной манере – никаких обманных приемов, ложных выпадов, мощных ударов, на которые уходит больше всего сил. Только защита и короткие контратаки. Руки эдемитки постепенно начинали гудеть от соударений оружия – слишком велика была мощь меча Босха. Воитель Первосозданного по-прежнему бился с предельной концентрацией, не позволяя себе ни на мгновение расслабиться, почувствовать себя победителем. Лианэль, опытный боец, умела ловить такие моменты у противников и пользоваться ими, благодаря чему склоняла немало почти уже проигранных поединков в свою пользу. Но тут – без шансов: с ней словно тоже голем бился, если чем и отличающийся от уродливых созданий внизу, то умом и силой. Эмоции отсутствовали в принципе. Бдительность такого усыпит разве что смерть.
Вот только воспринимая противника как машину, эдемитка подсознательно стала отказывать ему в умении творчески вести бой. И несколько прямолинейный и академичный, хотя и мощный натиск Босха усыпил бдительность самой главы Совета. А потому когда золотомасочник вдруг применил обманный прием, то застал Лианэль врасплох. Купившись на хитро замаскированный двойной ложный выпад, она чуть-чуть раскрылась, а Босх, мгновенно перебросив меч из одной руки в другую, нанес удар левой. Эдемитка все же запоздало среагировала, но это привело лишь к тому, что удар пришелся вскользь и не пробил доспех. Зато удар был такой силы, что поверг Лианэль на землю и сломал ей несколько ребер, а правая рука словно онемела, и враз ослабевшие пальцы выпустили меч. Это был конец. Теперь уж точно оставалось только бегство, но тут глава Совета с отчаянием почувствовала, что Босх накинул на нее «орлиный якорь».
Воитель Первосозданного опустился на землю, даже теперь не позволив себе торжествующей улыбки – на лице его оставалась все та же деловитая сосредоточенность мясника над тушей. Ему оставалось нанести всего один удар, чтобы обезглавить Верхний мир, но именно с этим у него как раз и возникла совершенно неожиданная проблема, в образе безликой фигуры в синем плаще с капюшоном. Фигура эта решительно заступила золотомасочнику дорогу.
– Босх… Четвертый Избранный… Зря ты ступил на этот путь. Он приведет тебя только к смерти.
– Хозяин Судьбы, – впервые разлепил губы золотомасочник, – у тебя нет власти надо мной. Ни у кого нет, кроме Первосозданного.
– Зато у него она абсолютная. Ты превратился всего лишь в марионетку, увешанную артефактами. Сильную, с прокачанными боевыми навыками, но марионетку.
– Я выполняю свой долг перед этой вселенной, Безликий! В отличие от тебя, заботящегося только о своих интересах. Это ты зря сюда явился. Твое время ушло. Не стой у меня на пути!
Синий покачал головой:
– Чье время ушло, мы еще посмотрим, Босх. Этот мир ты захватил, но Высшую Лианэль не получишь.
– Не грози мне смертью, Безликий! Уж не ты ли меня остановишь?
– Остановлю, не сомневайся! Но смерть к тебе придет не сейчас. Твой долг – бороться с Хаосом, а ты служишь всеобщей погибели. Вспомни эти мои слова, когда будешь умирать!
– Ну все, с меня хватит!
Похоже, Безликому удалось-таки пробить броню невозмутимости Босха, и тот нанес удар во всю мощь своего меча. Вот только Хозяин Судьбы, хотя и был вооружен, не собирался размениваться на фехтование. Он скрутил вероятностные поля и обрушил на противника ЗОВ, одновременно отклоняясь в сторону. Шансов не попасть с такого расстояния у Босха почти не было, но на этот раз «почти» сработало против него. Он не только промахнулся, но и мощный энергетический импульс, сорвавшийся с острия его оружия, внезапно угодил в феномен Магического Зеркала, возникший неведомо откуда. Обычно надо очень постараться, чтобы так вляпаться, но ЗОВ откалывает со своими жертвами трюки и покруче. С тотальным невезением бороться практически нереально, и Босх это понял, получив обратно отраженный энергетический импульс. Магия Порядка не могла убить своего апостола, но силовая составляющая сработала как незримый молот, отшвырнув Босха в самую гущу кристальных големов. Главе Сил стабильности очень повезло, что его окружал мощный артефактный защитный экран, который не дал ему напороться на шипы носителей Трансформы, иначе его ничто бы не спасло. А так он получил лишь сильный удар о землю и еще более сильный удар по самолюбию.
Не обращая более на него внимания, Безликий поспешно склонился над раненой Лионель, провел рукой над ее грудью, снимая «орлиный якорь», и, подхватив эдемитку на руки, исчез из обреченного Нетора.
Серые Пределы
– Вы бы хоть «лик» потрудились сменить, господин вампир, второй раз сюда отправляясь. – Балендал выглядел совершенно довольным собой. – Слугам Хозяев Судьбы теперь не особо рады в Серых Пределах. С другим «ликом» не попасть бы в неприятную ситуацию. А сейчас поздно – вы в нее уже попали.