– Почему вас выпустили?
– Не только меня, господин вампир, не только меня. Всех. Зона заточения Проклятых душ отныне опустела.
Ровэн внутренне содрогнулся: Проклятые души недаром так назывались. И в заточении их держали тоже недаром. Каждый из заключенных в свое время представлял собой страшную опасность для Множества Миров. Неужели Первосозданный совсем обезумел?
Вампир только тогда понял, что последнюю фразу произнес вслух, когда некромант стал отвечать:
– Отнюдь, господин вампир. То, что сделано, называется адекватным ответом. А обезумел как раз ваш хозяин, если поднял мятеж против самого Наместника Создателя. Замок Судьбы – серьезный противник. Такой мятеж одними Силами стабильности не подавишь.
Ровэн покачал головой:
– Значит, вам именно так все объяснили? Мятеж?
– Только не утруждайтесь попытками доказать мне, что все совсем иначе, господин вампир. Я все равно не поверю. Безликие всегда были редкостными интриганами, и доверять им стал бы только глупец…
– Сказал завоеватель, создавший артефакт-Поглотитель душ невероятной мощи и погубивший пять миров, – пробормотал Ровэн.
– Зато я никогда не прикидывался тем, кем я не являюсь, в отличие от вашего хозяина, – парировал Балендал. – К тому же приятно для разнообразия посражаться за правое дело.
– Вот уж не думал, что вас так легко обмануть! Первосозданный губит вселенную. Его золотомасочные слуги командуют легионами прозрачных големов, которые превращают миры в мертвые кристаллы.
Некромант хмыкнул:
– Какая дикая ложь! Видимо, вы не готовились к полемике, раз не озаботились придумать что-нибудь более правдоподобное. Только все это зря. Решение принято. Взгляните-ка.
Некромант повел рукой, и одна из стен склепа словно исчезла, а вместо нее перед Ровэном открылись бескрайние равнины Погостов. По ним шел гигантский орк, тот самый, из Зоны заточения. Ровэн не помнил его имени, да и какая теперь разница? А за орком… двигались бесчисленные полчища нежити, как низшей, так и элиты, – были видны летящие громадные нетопыри-вампиры, мрачные фигуры пустотников, клочками мрака летели черные тени. Кое-где и личи мелькали. Все это впечатляло, а если честно – вгоняло в дрожь. Ровэну сразу вспомнилась Великая Война и армии Лонгара Темного. Не с ностальгией вспомнились. Со страхом.
Картина равнин исчезла, и вместо нее снова возникла серая стена.
– И это лишь одна из наших армий. У каждого из Проклятых будет такая. И все их я поведу на центральные миры. А потом – на Замок Судьбы. У Безликих нет шансов.
– А у вас нет Короны, – бросил вампир.
На мгновение какая-то тень мелькнула в глазах некроманта. Но лишь на мгновение.
– Ничего, – отмахнулся он, – и без нее справлюсь. Множество Миров забыло, что такое Балендал Фар-Сорнский. Пришло время ему напомнить.
– А мне-то вы зачем все это рассказываете и показываете? – поинтересовался Ровэн. – Что, больше не перед кем похвастаться?
– Вы не понимаете. Дело не в хвастовстве. Я просто показываю вам возможности… Кстати, не напомните мне свое имя? А то как-то надоело величать вас «господин вампир». Мне, правда, его говорили, но я, признаться, запамятовал.
Ровэн невольно усмехнулся позерству Балендала: вот охота некроманту изображать из себя убеленного сединами старца! Хотя, если вспомнить, сколько веков он просидел под Куполом заточения… Вампир представился. Он не видел, чем это может навредить ему еще больше. Кажется, такое уже невозможно.
– Так вот, Ровэн, я знаю, что вы служили тому, кто носил мою Корону. И хорошо служили. Насколько мне известно, он был в шаге от победы, и только предательский трюк носителя Каладборга помешал ему. Я уже предлагал вам служить мне. Предлагаю еще раз. Цените – Балендал Фар-Сорнский мало кого зовет под свои знамена дважды. Но такой, как вы, в моей армии очень не помешает. У вас же есть шанс перестать служить обреченному делу и встать наконец на сторону победителя.
Ровэн вздохнул:
– Ваша беда, господин некромант, в том, что слушаете вы только себя. Я бы даже мог и задуматься, правда ненадолго, над вашим предложением, если бы не две причины. Но об одной вы не желаете слышать, потому что не верите в нее, а вторая станет для вас неприятным сюрпризом. Во-первых, вы не победитель и никогда им не будете, даже если ваши орды захватят центральные миры. Не знаю, что вам там обещал Первосозданный, но это ложь. В случае его победы Множество Миров в том виде, как оно есть сейчас, перестанет существовать, превратившись в исполинскую мертвую друзу кристалла, плывущую в океане Бездны. Никому из ныне живущих, или псевдоживущих, на нем места не будет. Потом возникнет принципиально иная форма жизни, но нам-то с вами уже будет все равно – мы прекратим существовать. Можете махать на меня рукой сколько угодно, но это правда. Поэтому сражаться за то, чтобы в случае победы погибнуть, я не собираюсь. Это даже не глупо, а просто безумно. Ну и второе… Вы считаете, что справитесь без Короны. Но известно ли вам, что Каладборг вернулся?
Надо было видеть изменившееся лицо Балендала. Черты его заострились, рот приоткрылся, обнажая зубы почти в зверином оскале, а глаза полыхнули черным пламенем ненависти.
– Ложь! – прошипел некромант. – Очередная дикая ложь!
Ровэн пожал плечами:
– Похоже, доказывать вам что-то совершенно бесполезно. Вы все равно не поверите ничему, что идет вразрез с нарисованной вами для себя картиной мира. Именно поэтому вы обречены.
– А я вижу, что даром теряю с вами время, Ровэн, – внезапно успокоившись, процедил Балендал.
И, бросив своим телохранителям: «Убейте его!» – повернулся к выходу, а те двинулись на вампира. Но Ровэн даже не попытался подготовиться к схватке – все равно против двух пустотников у него не было ни единого шанса. Вместо этого он выхватил из кармана Ключ, встал на колено и с силой вонзил его в пол склепа, произнеся формулу полного открывания.
Трещина с мерцающими багровыми краями разверзлась мгновенно, расколола пол склепа от стены до стены, и от нее пахнуло Бездной. Пустотники оказались по ту сторону и отпрянули от края.
– Что ты наделал, идиот?! – истерично завопил обернувшийся Балендал, с которого в критической ситуации мигом слетел весь лоск.
У вампира в ответ вырвался нервический смешок.
– Теперь вашим могучим армиям будет чем заняться, не выходя из дома!
Некромант собрал силу для мощного магического удара, который должен был покончить с вампиром раз и навсегда, но тут из трещины полезли первые твари, и Балендалу пришлось переключиться на них. Между тем Ровэн выдернул из-за пояса дейму, раскрыл ее и впитал туда дух мечущегося в панике Кассиуса. Трещина расколола не только пол склепа: от установленной Балендалом «блокады перемещений» осталось лишь воспоминание – энергия Хаоса нейтрализовала эту магию. Вампир открыл пространственный коридор и шагнул в него, успев попрощаться с остающимися театральным жестом снятия шляпы. А несколько мгновений спустя исчадия Бездны хлынули из трещины просто потоком.
Верхний мир
Когда Безликий Синий появился в ароте главы Совета с раненой Лианэль на руках, там поднялся настоящий переполох. Хозяин Судьбы отбивался от многочисленных вопросов односложными ответами о судьбе Нетора и несколько более пространными – о том, что главе Совета ничего не угрожает. Рана неопасна, немного целительской магии и покоя быстро приведет ее в форму. В итоге их даже вдвоем оставили, когда Лианэль слабым голосом приказала всем выйти, и тогда Безликий смог наконец заняться исцелением эдемитки. Как он и сказал, задача оказалась не очень-то сложной.
– Опять спасаете меня, да? – тихо спросила глава Совета.
– Ну не отдавать же вас им на растерзание.
– А мир, значит, на растерзание отдать можно? – горько улыбнулась Лианэль.
Голос Безликого стал суше:
– Если вы думаете, что я посиживаю в замке Судьбы, маясь от скуки, и думаю: помочь мне какому-то миру или ну его в Бездну, пусть сам выкарабкивается, то очень ошибаетесь. Нас всего четверо, собственной армией мы не располагаем, а сами не можем поспеть везде.
Лианэль чуть смутилась:
– Извините. Просто Нетор был ключевым миром. Возможно, не настолько, как Декарл, но теперь полчища големов подступили почти вплотную к самому Эдему. Что теперь делать прикажете?
– Укрепляйте барьеры мира. И работайте с веществом Бездны – нам очень нужно оружие против големов Создателя. Это задача с высшим приоритетом. Мой собрат уже говорил, что мы добудем вам столько материала, сколько понадобится. Без этого оружия нам не победить.
– Да о какой победе речь?! Разве вы не видите, что все наши усилия тщетны?! Такой мощи противостоять невозможно!
– Есть способ. Нужно обезглавить эту гидру.
Лианэль вскинула брови:
– Убить Первосозданного?! Но каким образом?!
– Мы сейчас как раз над этим работаем.
– Хотелось бы подробностей.
– Пока ничего больше сказать не могу. Когда смогу, вы узнаете одной из первых. Держитесь и работайте над оружием. Если опасность будет грозить самому́ Верхнему миру, мы придем на помощь… А сейчас мне пора.
– Не уходите!.. – против воли вырвалось у эдемитки.
Синий покачал головой:
– Простите, но сейчас слишком многое рушится в пропасть, Высшая Лианэль. Нужны руки, чтобы подхватывать.
– Именно ваши? – Вопрос прозвучал после паузы, но уже в пустоту: Безликий исчез.
Пандемониум. Восточные Карпаты. Замок Ровэна
Ровэн Бланнард уже давно жил на два дома – наблюдательские апартаменты в синем секторе Замка Судьбы и живописный замок в Карпатах, приведенный в порядок за счет фондов Безликих. Однако вампир и сам туда немало вложился. Например, установил магические системы безопасности, завел сторожевую нечисть – пятерочку специально укрощенных мимов, оборудовал особые комнаты со стационарной «ледяной броней», защищающей от любых нестандартных перемещений и прохождений сквозь стены. Именно в одно из таких помещений Ровэн и пришел, вернувшись из экспедиции в Серые Пределы. Пришел и принес дейму, в которой находился фантом Кассиус. Ведь с этого паршивца сталось бы, едва обретя свободу, удрать куда глаза глядят, наплевав на все мнемокристаллы.