Под давлением газов пробка от шампанского выстрелила высоко в небо и упала на воду, как нетонущее плавсредство, которое в очередной раз спасло женщин на яхте от скуки. Веселье лилось подобно лазурным водам Патапско, впадающим в Чесапикский залив. Игристое топливо женского смеха плескалось в изящных бокалах, попадало в горло и впитывалось в горячую кровь. Музыка грохотала, наполняя собой беснующиеся сосуды тел. На расстоянии в сотни метров не было ни одной живой души, поэтому можно было шуметь без оглядки и радоваться полной свободе от взглядов чужих людей.
Милана и глазом не успела моргнуть, как пролетел восхитительный уик-энд. Лучшие пара дней лучших месяцев ее жизни закончились в порту Балтимора. Она загорела, получила новый прилив радости и зарядилась на дальнейшую борьбу за свою карьеру. Ставший ей неудобным начальник Альберт Мечик провел выходные так же весело, за партией в гольф с главным юристом компании и ее крупным инвестором, и даже не догадывался о том, какие судьбоносные решения были приняты в это же время на одной маленькой яхте в заливе. Не до конца понимала это и Милана, но природная проницательность и скрытая незаурядность помогали ей добиваться успехов и без каких-либо сложных умозаключений. Она просто делала то, что умела лучше всего – жила и позволяла своему внутреннему сгустку энергии двигать ее в нужную сторону.
– Ну как, дорогая, ты ничего не забыла? – спросила Алисия на берегу, твердо стоящему на одном месте и не раскачивающемуся под ногами. – Не забыла наш план?
– Надеюсь, что нет.
Важный факт из подсознания Миланы: она не была ведомой в привычном понимании этого слова. Наоборот. Будучи доминанткой, она внезапно для себя нашла удивительно возбуждающим поддаваться воле одного близкого ей человека. Это вызывало томление в груди и приводило ее в первобытный восторг. Многим властным людям просто необходимы такого рода отношения. В этой же необходимости кроется и слабость самых сильных в мире мужчин перед женским коварством, использующим их инстинкты против них самих.
Но в данном случае Алисия не переступала черту, не пользовалась подругой, как вещью. Все, в чем она убеждала Милану, было полезно для них обоих. Это казалось началом каких-то удивительных отношений, несущих свет и радость для них двоих, но тьму и разрушение всем остальным. Иными словами, все было в точности по Шекспиру.
Олег увидел Милану отдохнувшей и похорошевшей. Для тридцати пяти лет она выглядела просто богиней, над которой не властен возраст. Интересно, сколько это еще продлится? Начнет ли она стареть раньше, чем устанет от мужа, или у него еще есть шанс на счастливое будущее с ней?
– Как поплавали? – спросил он, накрывая на стол.
Комната блестела чистотой, но как бы ни старался Олег, это была все та же дешевая комната в старом доходном доме.
– Прекрасно! Вода в заливе, конечно, грязная, но Алисия знала тайное место, чище которого я никогда не видела. Там видно даже дно глубоко под ногами… и рыбы. Я даже плавала в маске.
– Рад, что тебе понравилось.
Милана плюхнулась на диван, вытянув загорелые ножки в коротких шортах, и мечтательно подложила руки под голову.
– Да, мне еще посоветовали одну книгу, – задумалась она. – Ты же часто бываешь в книжном? Купишь? Называется «Мужчины и животные».
– Странное название. Опять эти ваши женские штучки?
Олег уже накрыл на стол и придвинул его поближе к дивану, чтобы Милана могла перекусить, не вставая.
– Ты же не будешь спорить, что я имею право на саморазвитие! – выпалила она явно подготовленную заранее фразу.
– Конечно, нет.
– Вот и славно. И вообще будет хорошо, если хотя бы кто-то из нас с тобой станет развитым. Иные пары так и живут в невежестве. Женщины там задавлены ограничениями и задушены обязанностями, а мужчины от этого только тупеют и деградируют с пивом и телевизором.
– Всякое бывает, – аккуратно сказал Олег.
– Мне кажется, еще немного, и я пойму, как с вами управляться. Наконец-то темные века вашей свободы закончатся.
– Эм…
Олег был обескуражен последними словами. Слишком они были жесткими и нахальными. Даже если принять за данность, что все феминистки думают именно так, то они хотя бы держат это при себе, стараясь не раскрывать карт.
– Не бойся, это не мои слова, – бросила Милана. – Это из девиза Женского общества против абьюзинга, в которое я вступила.
– Прямо на яхте? – решил пошутить Олег, но оказалось, что это не шутка.
– Да! Одна из подружек Алисии – руководитель этого общества. Она там сразу произвела меня в рыцари-бакалавры.
– В рыцари обычно посвящают мечом.
– Ну, из самого близкого к оружию у нас была только клешня голубого краба, так что ограничились ею, – не поняла шутки Милана. – В любом случае это всего лишь формальность. Главное то, что у меня в душе́.
Она поужинала и улеглась спать со счастливым лицом ребенка, не ведающего никаких жизненных неурядиц. В ее мыслях все оставалось девственно чисто, поэтому она чувствовала себя так беззаботно, радостно и легко. Утром Милана убежала на любимую работу творить историю штата, страны и мира, двигать горы, поворачивать реки вспять.
Олег опять остался в одиночестве, наедине со своим ноутбуком. Ближайшие восемь часов должны были пройти в полной сосредоточенности и тишине, чтобы статья получилась хорошая. Каждая написанная по-английски страница давалась с огромным трудом. Писать стало легче, чем в первые месяцы на чужбине, но какая-то моральная усталость продолжала давить изнутри. Жизнь хотя и текла своим чередом, хотя и приносила некоторые плоды, но с каждым новым успехом ставила задачи сложнее. Если поначалу трудности вызывало само по себе создание статей, то теперь Олег поборол себя, научился писать их качественно, но что это ему принесло? Дополнительные проблемы – как найти еще читателей, с кем обменяться рекламой и тому подобное. Чем выше по карьерной лестнице поднимаешься и успешнее становишься, тем больше требуется усилий. В этом плане он восхищался Миланой, у которой не было тех внутренних блоков, что сковывали его. В отличие от гладких жизненных рельсов жены, его рельсы постоянно покрывались толстым слоем песка, отчего ехалось по ним с явным трудом. Олег осознавал, что проблема кроется внутри, но никак не мог в себе разобраться. Он не понимал, что именно ему мешало. Не знал, почему все не то, чем кажется. Бросив статью об индийских заводах Maple, он поехал в книжный магазин – освежить голову и набраться новых сил.
Милана же пришла на работу максимально заряженной. Никогда прежде она не ощущала в себе столько энергии. Офис медленно просыпался после жарких выходных, и всюду стоял терпкий аромат капучино, но даже кофе в этот момент казался Милане успокоительным. Она не притронулась к горячему, вкусно пахнущему напитку, ведь даруемый им заряд был слабее уже накопленного и мог уменьшить запас внутренних сил. После апрельского собрания минуло три месяца забытья, пришла пора действовать. Даже по установленным в офисе камерам было заметно, как энтузиазм распирает Милану, даже коллеги сквозь сон ощутили мощный прилив ее сил, будто ближайший морской залив запитал ее энергией всей своей воды. Если бы в штаб-квартире Maple стояли аккумуляторы, они бы наверняка зарядились на максимум – столь мощного единения с природной силой стихий достигла Милана.
Она села за свой компьютер, повернувшись лицом к окну, чтобы видеть просыпающийся утренний мир, и стала разбирать накопившиеся за выходные дела. Ни на секунду не задумываясь, чтобы не сбиться с ритма, она делала работу целого маркетингового отдела, но главное было не это. Милана хотела создать поистине великое изобретение или совершить потрясающее открытие, как только закончит с бумажками. Но… как обычно бывает, на самом взлете ее сбил назойливый Шелдон Хаске. Его худое лицо появилось в кабинете спустя час после начала рабочего дня.
– Госпожа Иванова, – вежливо кивнул он.
– Доброе утро. – Милана замедлилась, пытаясь понять, почему главный секретарь Maple, с которым она не виделась уже добрых три месяца, пришел к ней именно в этот многообещающий день.
– У нас тут плановое тестирование, – сказал подручный директора.
– Можно отложить ненадолго? – нахмурилась подчиненная. – Я только настроилась на работу.
– Боюсь, что нет, – ответил Шелдон, поправив седые волосы на висках. – В этом плане у мистера Питерсона очень строгие требования. Тестирование работников должно проводиться именно в тот час, когда прикажет директор.
– Ясно все с вами, – расстроилась Милана. – Ну давайте, выкладывайте.
– Разрешите сесть?
– Прошу вас.
Шелдон Хаске сел на маленький стул с противоположной стороны от стола тестируемой и положил перед собой коробку с очками и несколько листов. Солнце светило ему в лицо, но, казалось, он не обращал на это внимания, ни на миг не убирая стальной холодок в глазах.
– Тут все просто, – сказал он, когда подготовил бумаги. – Тест Диты фон Тиссен. Слышали о таком?
– Нет, – стыдливо сказала Милана.
– М-да. Ну ладно, на самом деле ничего страшного. Я расскажу. – Хаске уселся поудобнее и жестом предложил своей визави сделать так же. – Тест широко применяется в крупных компаниях, только о нем не принято рассказывать всем подряд, если вы меня понимаете.
– Понимаю. Я никому не скажу.
– Так вот. Берется любой продукт корпорации… ну, например, очки. Да, давайте возьмем наши очки виртуальной реальности – Maple glasses. Вот, кстати, сами очки и их увеличенные фотографии. Попробуйте внести минимальные изменения в дизайн, чтобы продукт стал свежее и интереснее.
– Это повлияет на мои дальнейшие перспективы в Maple? – насторожилась Милана.
– Нет, нисколько. Суть теста не надавить на человека, а просто определить его сильные и слабые стороны.
– Но по каким критериям меня будут оценивать? – не унималась Милана.
– На этот счет не волнуйтесь. Оценивать будет лично мистер Питерсон. Он, к слову говоря, прошел этот тест на отлично. Между нами говоря, я считаю, что только у вас есть шанс повторить его результат.