– Оливер, это моя картина! – с негодованием воскликнула Тейлор. – Моя!
– Ты сама все время ворчала, что Ларри тебе не помогает.
– Хорошо-хорошо, – нетерпеливо перебила она. – Поговорим, когда вернусь. И кстати…
– Что?
– В следующий раз, когда пойдешь с нами в ресторан, будь добр, не тащи с собой никаких девиц.
– Да это же лучше, если я буду с девушкой. Ларри тогда ничего не заподозрит.
– Ларри и так ничего не подозревает, – с раздражением сказала Тейлор. – Он просто позволил себе один глупый вопрос, без всяких оснований. Если Ларри и стал бы меня подозревать, то уж не в связи с таким типом, как ты.
– Благодарю.
– Не за что.
Хорошо, что она решила пойти в сауну. Что ей сейчас действительно было необходимо, так это как следует расслабиться.
Брайан привез Ники домой только в половине четвертого. Они провели вместе чудесный день, и оба получили колоссальное удовольствие. Съели ленч в рыбном ресторане на берегу, прошлись по магазинам, прочесали салон грамзаписи, где Брайан силой накупил ей в подарок целую кучу дисков. Затем они на всех парусах помчались домой, поскольку Ники вдруг осознала, что уже поздно и Сэфрон может нагрянуть с минуты на минуту. Сейчас, подъезжая к дому, Ники почувствовала, что ей не хочется расставаться с Брайаном.
– Желаю тебе веселого вечера, – сказал он. – Постарайся не очень набраться.
– Постараюсь, – сказала Ники. – Но обещать не могу.
– И помни: стриптизеров руками не трогать!
– Не трогать, говоришь? – усмехнулась она.
– Это запрещено, – продолжал дразнить он. – Ну, разве что один разочек, и то слегка.
– Разрешаешь?
– Валяй.
– Ну ладно, мне пора, – сказала она неохотно. —Угу.
– Хм-мм… Брайан?
– Что?
– Знаешь, я всерьез подумываю о том, чтобы разорвать помолвку.
– Не заставляй меня на тебя давить.
– А ты и не давишь, – быстро проговорила она. – Я просто думаю, надо сказать Эвану, что лучше будет дождаться, когда мне исполнится двадцать. Понимаешь, меня настораживают некоторые вещи. И не только это его благоговение перед матерью.
– Наверное, тебе просто не следовало ему так безотчетно верить.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Послушай, Ник. В последнее время мы с тобой действительно как-то сблизились, и мне будет страшно, если ты сделаешь такой важный шаг с закрытыми глазами. Так что… будь осмотрительна.
– Каким же образом?
– Ну, например, спроси Эвана об Эби.
– Кто такая Эби?
– Актриса, в нашем фильме снимается.
– Эби Крисчен?
– Она самая.
– Ты хочешь сказать…
– Ничего я не хочу сказать. Просто советую тебе задать этот вопрос Эвану.
Ники пронзило дурное предчувствие. Эби Крисчен – кинозвезда. Если Эван завел с ней шашни, то она ей не конкурент. Да и стоит ли?..
– Ладно, не будем об этом сейчас. – Ники тряхнула головой. – Выйду я замуж или нет – сегодня у меня девичник, и я намерена оторваться по полной.
– В котором часу Эван прилетает?
– Он не сказал.
– Если захочешь снова вместе позавтракать, ты мне позвони. Обещаю, что на этот раз мы дальше Лос-Анджелеса не поедем.
– А ты сегодня чем занят? – поинтересовалась Ники.
– Попытаюсь определить, кого мне больше хочется – блондинку, брюнетку или рыжую, – усмехнулся Брайан. – Вызову себе кого-нибудь по телефону.
– Ты что же, забыл свою русскую матрешку? – подыграла ему Ники. – Она на тебя с таким вожделением поглядывала!
– Если 6 я тебя не знал, – со смехом заявил он, – решил бы, что ты ревнуешь.
– Я тебя умоляю! – возмущенно воскликнула Ники. – G каждым днем самомнение у тебя все больше и больше.
– И это еще не предел! – Брайан помог ей выгрузить из машины покупки, и лукаво подмигнул. – Если вернешься до полуночи, позвони мне.
– То есть?
– Можешь звонить в любое время, – уточнил он и опять сел за руль. – Мне интересно узнать, как все прошло.
– Непременно.
Ники проводила его взглядом и только потом вошла в дом. Брайан Рихтер… Пора было взглянуть правде в глаза. Вот кто ей действительно нужен!
Она выходит замуж не за того брата.
Брайан отъехал от дома и не заметил припаркованный чуть ниже старый зеленый «Шевроле».
Не заметила его и Ники, когда, тихонько напевая, входила в дом с кучей свертков в руках. Настроение у нее было превосходное – так почему-то всегда на нее действовал Брайан.
Эрик Верной в угрюмом молчании проследил, как Ники вошла в дом. В машине рядом с ним сидели Верзила Марк, Дэви и Малыш Джо. Они провели тут уже два с половиной часа, и вонь в салоне стояла нестерпимая. Они что, вообще никогда не моются?
– Кого мы ждем? – то и дело спрашивал Верзила Марк. – И где она, собственно говоря?
– Скоро будет, – всякий раз отвечал Эрик с неколебимым хладнокровием, хотя прекрасно понимал, что, если эта дрянь вдруг исчезнет, весь его план пойдет прахом.
Когда наконец Ники с Брайаном подъехали, Эрик повернулся к Верзиле Марку. Пора было действовать.
– Это она, – сообщил он. – Подождем, пока «Порш» уедет, и начнем.
– Такая молодая! – пробормотал Малыш Джо, выглядывая из окна. – Не знал, что мы похищаем молоденькую.
– Да, молодая, – подтвердил Эрик. – Молодая и крепкая, а значит, с ней ничего не случится, если вы как следует выполните свою работу.
– А кто она? – поинтересовался Дэви. – Небось из богатых, раз живет в таком шикарном районе?
– Естественно, богатая, – презрительно бросил Эрик, глядя на подельщика уничтожающим взглядом. – Иначе зачем нам ее похищать?
Господи, что за идиоты! Когда он наконец от них избавится?
Верзила Марк и Малыш Джо выбрались из машины и направились к дому.
Эрик оглядел улицу, желая убедиться, что поблизости нет любопытных соседей. Насколько хватал глаз, никого не было видно. Между домами было приличное расстояние, и возле каждого имелся обширный газон с деревьями. А кроме того, этот конкретный дом стоял чуть в стороне, особняком от всех остальных.
Несколько минут – и его план будет реализован.
Эрик набрал в грудь побольше воздуха. Еще совсем чуть-чуть – и он богатый человек!
Не успела Ники закрыть за собой дверь, как раздался звонок.
«Что еще этому Брайану нужно? – мелькнуло у нее. – Неужели опять про Эвана?»
Она положила на пол свертки и сумочку и открыла дверь.
Перед ней стоял мужчина с чулком на голове. Такой огромный и страшный, что она чуть не закричала.
На какое-то мгновение Ники оцепенела, потом хотела захлопнуть дверь, но громила подставил ногу и распахнул дверь еще шире. Не давая ей опомниться, он шагнул в дом и сгреб ее медвежьей хваткой.
В следующее мгновение он прижал к ее лицу тряпку с хлороформом. В голове у Ники помутилось, и она провалилась в глубокое беспамятство, безвольно оседая на пол.
38.
Семья Махони жила в этой квартире уже тридцать два года. Не бог весть какая роскошь, но дом был крепкий. И землетрясения, и наводнения, и уличные беспорядки – все ему было нипочем.
Миссис Махони, счастливая женщина, работала горничной в одном богатом доме в Шерман-Оукс. Мистер Махони уже был на пенсии и большую часть времени проводил у телевизора. Детей у них не было, да они о них никогда и не мечтали. Зато у них была кошка, небольшая собачка, попугай и две рыбки.
В субботу днем миссис Махони вышла из дома и лицом к лицу столкнулась с двумя полицейскими – одним белым и одним черным. С ними был краснорожий хозяин соседнего бара.
– Добрый день, Сэм, – вежливо поздоровалась миссис Махони. – Ты что здесь делаешь? – Она перевела взгляд на полицейских. – А вы?
Собака залаяла и принялась хватать белого полицейского за штанину. Тот попытался отогнать ее пинком.
– Ищем Пэтти, – сообщил Сэм. – Второй день уже не появляется. Это на нее не похоже. И не позвонила даже… Я пробовал сам ей позвонить – дохлый номер. Вот и думаю, не случилось ли беды. Позвонил в полицию.
– Беды? – удивилась миссис Махони. – В нашем-то доме? Сроду у нас ничего не случалось.
– Мэм, у вас случайно нет ключа от этой квартиры? – поинтересовался чернокожий полицейский, показывая рукой на дверь напротив.
– Нет, – ответила миссис Махони. – У нас с этой девицей ничего общего. Шумная она. И сорит на лестнице.
– Она гулящая, – сообщил Сэм, – это все знают. Но все равно надо выяснить, почему на работу-то не выходит.
– Где можно найти вахтера? – спросил белый полицейский.
– Ключи от всех квартир есть у моего мужа, – сообщила миссис Махони. – А что? Неужели вы собираетесь туда войти?
– Так точно, мэм.
– А разве у вас не должно быть на это ордера? Или как там у вас это называется?
– Мэм, вы, я вижу, сериалов насмотрелись, – усмехнулся черный. – «Закон и порядок», да?
Миссис Махони вернулась к себе и оторвала мужа от очередной серии показа «Спасателей Малибу».
– Там полицейские пришли, – сообщила она. – Им нужно попасть в квартиру напротив. Где ключи?
– Что им там делать? – проворчал старик.
– Да Пэтти второй день на работу не выходит. Они хотят проверить, не случилось ли чего.
Мистер Махони нехотя оторвался от экрана, прошаркал в спальню и достал из ящика комода связку ключей.
– Номера квартир там написаны, – пояснил он и протянул ключи жене.
Та передала ключи полицейским и стала смотреть, как они отпирают дверь в квартиру соседки.
Едва дверь открылась, пес впереди всех вбежал в квартиру, сразу подскочил к двери ванной и стал скрестись с громким лаем. Полицейские осторожно вошли в квартиру, следом за ними – Сэм и миссис Махони.
– Чем это пахнет? – спросила миссис Махони. – Отвратительный запах!
– Не знаю, – ответил Сэм, потянув носом воздух.
– Небось уехала, – сказала миссис Махони. – В последние дни у нее тихо, а то вечно музыка грохочет.
Полицейские переглянулись. Они проверили небольшую гостиную и кухоньку, заглянули в спальню и наконец вернулись к ванной, куда по-прежнему с лаем рвалась собака.