Пристально наблюдавший за всеми метаморфозами морского чудовища Макс выругался сквозь зубы и, повернувшись к Юльке, скомандовал:
— Дай мне лук!
Девушка схватила лук и сдернула с плеча колчан со стрелами, но не спешила отдавать их Максу.
— Я помогу! Что делать?
Макс молча бросился к ней, перепрыгнув через забившегося под скамью Бориса. Купол-монстр сейчас же среагировал на его движение и выбросил целых два луча-щупальца, но Максим успел пригнуться, и хлестнувшие по борту щупальца неведомой твари так и не дотянулись до него. Дальше зверобой повел себя странно. Он не стал отнимать лук у своей подруги, а вытащил из-под передней скамьи большую жестяную банку, доверху наполненную прядями высушенного мха. Этим мхом он обернул несколько Юлькиных стрел. Зачем это ему понадобилось, Катерина поняла после того, как Макс, несмотря на протесты Юльки, все-таки забрал у нее лук, ловко поджег огнивом обмотанные мхом стрелы и одну за другой выпустил их в жуткий купол. Первый раз он все-таки промазал: стрела огненной искрой унеслась в темноту и исчезла среди гребней далеких волн, но остальные вонзились в студенистое тело неведомого морского чудовища. Огонь явно пришелся ему не по вкусу. Чудовище замолотило щупальцами по воде, подняв такие волны, что они едва не перевернули лодку, а его куполообразное студенистое тело вновь покрылось светящимися пятнами и замигало, словно разноцветный фонарь.
— Что, не нравится?! — радостно закричала Юлька, подавая Максу новые горящие стрелы.
Однако, судя по угрюмому лицу и плотно сжатым губам зверобоя, он не разделял ее восторга. Действительно, атаковавший лодку монстр оказался таким огромным, что его просто невозможно было убить десятком горящих стрел. Разве что отпугнуть.
Когда в колчане у Юльки почти закончились стрелы, туша монстра внезапно сжалась, превратившись из раздувшегося купола в плотный морщинистый комок, и, подняв тучу брызг, скрылась под водой. Катерина облегченно выдохнула, но, как оказалось, преждевременно. Не прошло и нескольких секунд, как вода за кормой забурлила, и монстр вновь появился на поверхности. Теперь он вынырнул гораздо ближе к лодке, и от этого казался еще больше и страшнее! Следом за переливающимся разноцветными огнями куполообразным телом из воды взметнулись сразу шесть или восемь щупальцев. Катерина в ужасе подалась назад, но отступать было некуда, за бортом были только ледяная вода, холод и смерть. Юлька смертельно побледнела и непроизвольно схватила Максима за руку.
«Хоть бы все закончилось быстро, чтобы не мучиться, как Санька», — успела подумать Катерина. А дальше произошло невероятное. Сидящий на корме Седой развернулся лицом к чудовищу и с поразительной для его возраста быстротой, какой, наверное, позавидовал бы даже непревзойденный Макс-Зверобой, метнул что-то в гущу тянущихся к лодке щупалец. И монстр исчез.
Позже Катерина поняла, что пропал не сам монстр, а испускаемый им свет. Но в первый миг ей показалось, что чудовища просто не стало. Через несколько мгновений оно засияло снова, но его свет был уже гораздо слабее, как и яркость расцвечивающих тушу переливающихся пятен. Монстр судорожно дернул щупальцами, которые отчего-то утратили гибкость, словно застыли, и исчез в пучине. Не нырнул, а камнем ушел на дно, как уходит под воду тонущий корабль.
Юлька первая пришла в себя после увиденного: все-таки молодость имеет свои неоспоримые преимущества.
— Что это было? — спросила она у Макса, по-прежнему крепко сжимая его руку.
Максим ответил далеко не сразу. Сначала вытер ладонью забрызганный лоб и покачал головой:
— Не знаю. Я такого никогда не встречал. Может, спрут? — неуверенно предположил он. — Я видел в какой-то книжке похожий рисунок.
— Скорее медуза, — поправила зверобоя Катерина. — Гигантская светящаяся медуза.
— Да какая разница, что это за тварь?! — воскликнул Лёнька. — Посмотрите, что она сделала с моим братом!
Он был абсолютно прав. Опомнившись, Катерина отодвинула Макса и Юльку в сторону и опустилась на корточки возле раненого. Санька уже не кричал и не катался по дну лодки, а тихо стонал сквозь стиснутые зубы. Он так и не убрал ладоней от лица, и это больше всего тревожило Катерину.
— Дайте огня! — потребовала она.
Макс несколько раз чиркнул огнивом и после третьей попытки, наконец, зажег поданный Лёнькой факел.
— Держите вот так.
Парни послушно выполнили ее распоряжение. Все находящиеся в лодке смотрели на своего врача с надеждой, но что делать дальше, Катерина совершенно не представляла. Лечением тяжелораненых на Заставе занимался Сергеич, ей же в основном приходилось делать лишь перевязки.
— Саша, как ты себя чувствуешь? — обратилась Катя к раненому парню. Дурацкий вопрос, но что еще она могла спросить.
— Вс-йо го-ит, — еле слышно пробормотал он. Значит, в сознании. Уже хорошо.
— Мне нужно осмотреть твое лицо, — продолжала Катерина, подстраиваясь под манеру Сергеича. Как ни странно, голос почти не дрожал. — Сейчас ты уберешь руки. На счет «три». Я помогу тебе.
Она взяла парня за запястья и слегка потянула их на себя.
— Давай. Раз, два, три…
И Сашка отдернул руки.
Юлька, следившая за всеми действиями Катерины, испуганно вскрикнула и зажала ладошкой рот. Борис закашлялся и поспешно отвернулся. Даже Лёнька в первый миг в ужасе отшатнулся от брата, едва не выронив из рук горящий факел, а Макс с Седым, наоборот, застыли на месте, словно оцепенев. Но самое жуткое потрясение испытала склонившаяся над раненым Катерина, увидевшая открывшуюся ей картину во всех отвратительно-безобразных подробностях.
За свою жизнь на Заставе она повидала всякого — и оторванные конечности, и растерзанные хищниками человеческие тела. Некоторые из этих ужасных видений прошлого до сих пор снились Катерине в ночных кошмарах. Но ни одно из них не вызывало такого леденящего душу ужаса, как исполосованная глубокими рубцами багровая маска с обвисшими лохмотьями кожи и заполненными черной жижей пустыми глазницами, в которую превратилось Санькино лицо.
Паренек приоткрыл оскаленный безгубый рот и что-то прошептал, но на этот раз Катя не поняла ни слова.
— Он… — начала Юлька, но не договорила и икнула.
«Умирает!» — мысленно закончила Катерина. После того, что она увидела, этот вопрос не вызывал сомнений. Важнее было другое: сколько еще парню придется мучиться, и можно ли хоть как-то облегчить его предсмертные страдания?
Юлька снова икнула: видимо, все никак не могла успокоиться.
— Химический ожог! — объявила Катерина, чтобы заранее пресечь ненужные и совершенно бесполезные расспросы. — Очевидно, яд, который выплеснула эта тварь, имеет в своем составе концентрированную кислоту.
Из курса биологии она помнила, что медузы и другие морские кишечнополостные охотятся на свои жертвы несколько иначе, но сейчас это не имело значения. Да и черт его знает, какие способы охоты появились у нынешних гигантских потомков довоенных медуз.
— Ты можешь что-нибудь сделать? — Макс, похоже, был единственным, кто не утратил хладнокровия, но даже он продолжал на что-то надеяться.
Вместо ответа Катерина обратилась к Юльке:
— Подай мой рюкзак.
Там, среди собранных в дорогу вещей лежали фляжка с самогоном, согревающая мазь из перетопленного тюленьего жира, упакованный в отдельный пакет травяной сбор от цинги и простуды и моток чистой марли, вот и все медикаменты. Отыскав марлю, Катерина принялась обматывать ею голову Саньки. От прикосновения к своему изувеченному лицу он снова застонал. Катерина стиснула зубы, но не прекратила своего занятия и остановилась лишь, когда вся страшная рана, в которую превратилось лицо несчастного парня, покрылось ровным слоем бинтов. Все, кто был в лодке, молча наблюдали за фельдшером, и пока она не закончила, никто не произнес ни слова.
У Саньки больше не было глаз! Яд огромной медузы сжег ему и нос, и губы — все лицо, но в ужас Юлю привели именно расплавившиеся (как свечной воск), и вытекшие наружу глаза. Она была благодарна Кате за то, что та забинтовала парню лицо, хотя прекрасно понимала, что марлевая повязка ничем не может помочь бедному парню. Да и сделала это Катерина не для Саньки, а для остальных, потому что еще раз увидев такое, можно было сойти с ума.
Но заглушить или хотя бы ослабить испытываемую Саней боль марлевая повязка не могла, и даже сидя на носу лодки, Юля слышала его нескончаемые, рвущие душу стоны. Катя почувствовала ее состояние и, вернувшись на место, прошептала в самое ухо:
— Потерпи. Ему немного осталось.
— Он скоро умрет? — ужаснулась Юля, хотя и сама догадывалась, что с такой раной Саньке не выжить.
— Надеюсь, что скоро, — вздохнула Катерина, выделив интонацией последнее слово.
Юля всхлипнула и отвернулась. Ей стало стыдно за Катю, произнесшей эти страшные слова, но еще сильнее было стыдно за себя, потому что она тоже этого хотела. И только ходящие по морю волны да ветер оставались равнодушны к человеческим страданиям.
Юля долго сидела, глядя на плещущуюся за бортом темную воду. Больше она так и не заснула (после всего, что случилось и что она видела, разве можно было уснуть?) но впала в какое-то странное оцепенение, а очнулась оттого, что внезапно поняла: Санькины стоны прекратились.
Умер?
Юля сейчас же повернулась к раненому. Нет, он все еще был жив: дрожал и судорожно дергал забинтованной головой, пока старший брат крепко держал его за руку. Лёнька как раз что-то сказал — Юля поняла это по движению его губ, но ничего не услышала. Точнее, не разобрала за свистом ветра. А ветер не просто свистел, он выл, как раненый зверь. Накатывающие друг за другом огромные волны бросали лодку из стороны в сторону. На море поднялся шторм, а она этого даже не заметила! Юля с тревогой взглянула на отца, но тот, похоже, ничуть не боялся шторма. Во всяком случае, на его лице девушка не заметила никаких признаков тревоги. Его взгляд был по-прежнему устремлен вперед, а руки все так же крепко сжимали отполированное ладонями древко руля.