Почувствовав на себе взгляд зверобоя, она нахмурилась и, не оборачиваясь, процедила сквозь зубы:
— Будь внимателен. Мы уже близко.
Действительно, крайний ангар с выбитыми воротами остался за спиной, и перед глазами Максима открылась уходящая в сторону от дороги неширокая тропа, ведущая к подножию ближайшей сопки. Эту тропу протоптали посланцы демона — стражи, как назвала их Катерина. Макс опустил глаза, изучая их следы. Вот глубокие, утопающие в снегу отпечатки унт Седого. Он оставил их, когда нес к штольне тела убитых братьев. А вот тянущиеся навстречу широкие и размашистые следы кого-то из них: Саньки или Лёньки. У братьев был один размер ноги, поэтому трудно сказать наверняка. А вот и узкие отпечатки меховых полусапожек Юльки. Носок втоптан в снег глубже, чем пятка — она бежала. Спасалась от преследования или… искала своих бывших друзей, чтобы скорее расправиться с ними и принести их души в жертву своему подземному властелину?
Макс пробежал взглядом по цепочке следов, начинающихся от зияющей в основании сопки квадратной черной дыры — входа в подземелье. Значит, Юлька побывала внутри. Теперь ее намерения не оставляли сомнений. У Максима заныло в груди. Оказывается, боль из сердца никуда не ушла и, похоже, останется с ним до самой смерти. Он зачерпнул пригоршню снега, бросил в рот и принялся жевать, не замечая, как струйки талой воды стекают по подбородку за воротник.
Катерина сочувствующе покачала головой:
— Соберись. Когда все закончится, тебе сразу станет легче.
Макс угрюмо кивнул, хотя и не верил в это. Но спорить с Катериной не было ни сил, ни желания. Только вот женщина упорно не желала оставить его в покое и у входа в штольню снова заговорила:
— Я установила таймер на один час. Это минимальное время, но его вполне достаточно, чтобы выбраться наружу. Когда доберешься до конца туннеля, тебе нужно будет только нажать пусковую кнопку.
Макс, шагавший впереди нее, резко остановился.
— Мне?! То есть ты не пойдешь туда со мной?
Катерина в ответ странно улыбнулась. Хотя она намеревалась таким образом приободрить его, по телу Макса пробежала дрожь.
— Просто я хочу, чтобы ты знал, что нужно сделать, если я по какой-то причине не смогу дойти до конца…
Макс хотел возразить, что раз они вместе начали этот путь, вместе и закончат его, но Катерина жестом остановила его и первой вошла в подземелье. Макс еще раз поразился ее смелости: из черной дыры веяло таким холодом, что у него самого, что называется, поджилки тряслись от страха. Собравшись с духом, зверобой все-таки шагнул в пробитую в скале дыру, но на это ему потребовалось гораздо больше времени, чем Катерине.
Она ждала его в полутора десятках шагов от входа, стоя возле груды обгоревших поленьев. Когда он приблизился, Катерина разгребла ногой погасшие угли и спросила:
— Это здесь вы пережидали шторм вместе с Седым?
Макс неуверенно кивнул. Штольня разительно отличалась от его воспоминаний. Ее стены и каменный свод покрывали ветвящиеся наросты инея, напоминающие буквы какого-то древнего, незнакомого Максиму языка. И еще здесь было гораздо светлее, правда, сейчас снаружи стоял ясный день, а не штормовая ночь. Все-таки это было то самое место, где они на свою беду решили укрыться от хлещущего с неба дождя и сбивающего с ног ураганного ветра. Там, у стены, сидел Седой, слева от него расположились Лёнька с братом, здесь он сам, а рядом, на расчищенной от камней земле, лежал Пашка, точнее, его мертвое тело. Макс тяжело вздохнул, заново переживая события той страшной ночи.
— Нужно идти, — поторопила его Катерина.
— Да-да, сейчас. — Макс кивнул, потом выбрал из кучи углей несколько недогоревших щепок, все, кроме одной, сложил в карман, а последнюю поджег от своего огнива вместо лучины. — Извини, факел сделать не из чего.
Он попробовал пошутить, чтобы приободрить Катерину, а заодно и себя, но женщина не отреагировала на шутку. Она вообще ничего не ответила, лишь молча кивнула, подождала, когда Максим двинется вперед, освещая путь, и также молча последовала за ним.
Возле входа в штольню было достаточно светло — проникающего снаружи света вполне хватало, чтобы видеть неровный свод, стены и выложенное обтесанными прямоугольными бревнами дно туннеля. Но чем дальше они уходили от входа, тем гуще становилась подступающая темнота, а проклятая щепка никак не хотела разгораться. Крохотный огонек едва освещал низкий каменный свод над головой, на стены и дно его уже не хватало. Макс перевернул щепку, надеясь разжечь ленивое пламя. Поначалу показалось, что ему это удалось. Огненный лепесток на конце щепки расширился, скакнул вверх, но, так и не разгоревшись, внезапно погас. В тот же миг накрывшая Максима тьма огласилась стоном Катерины.
Макс резко обернулся. Перед ним во тьме копошилось что-то низкое и приземистое.
— Что?! Что случилось?
— Нога! Я подвернула ногу, — отозвался сгусток темноты голосом Катерины.
Трясущимися от волнения руками Макс снова зажег огарок щепки. Он вообразил какого-то невиданного монстра, но вместо него увидел сидящую на дне туннеля женщину, обхватившую двумя руками правую лодыжку.
— Запнулась об эти долбаные шпалы, будь они неладны! — выругалась она, пнув здоровой ногой по одному из уложенных на дно туннеля бревен. Похоже, она знала не только название бревен, но и их назначение. Но сейчас важнее было другое.
— Что с ногой? — обеспокоенно спросил Макс.
— Обычное растяжение, — недрогнувшим голосом объявила Катерина, но Макс все равно почувствовал, что она лжет.
— Дай посмотрю.
— Макс, я сама врач и знаю, что со мной случилось.
— Идти сможешь?
Женщина кивнула, но когда, пытаясь встать, оперлась на поврежденную ногу, вскрикнула от боли и снова опустилась на землю.
— Не в этот раз, — она покачала головой. — Увы, но остаток пути тебе придется пройти в одиночку. Помнишь, что надо сделать?
— Помню. А как же ты?
— А я подожду тебя здесь. И не бойся, ничего со мной не случится. Если что, я смогу за себя постоять. — Катерина выразительно похлопала себя по карману, где лежал пистолет.
Макс растеряно глядел на нее. Отчего-то он думал (да был просто уверен!), что с Катей в подземелье ничего не случится. И вот она сидит на земле со сломанной, наверняка, сломанной ногой и предлагает ему оставить (бросить!) ее.
— Ну что же ты? — нахмурилась Катерина. — Иди! Время не ждет!
Однако Макс все еще колебался.
— Но как я узнаю то место, где нужно заложить мину?
Женщина улыбнулась:
— Это должна быть трещина в скале или что-то вроде разлома.
— Да тут полно трещин! — Макс обвел рукой испещренные сколами и выбоинами стены туннеля.
Катерина задумчиво покачала головой:
— Поверь мне, ты узнаешь. А теперь иди! — приказала она и отвернулась, давая понять, что разговор закончен.
Вставай, дочь!
— Папа, можно я еще немного полежу?
Нельзя. Иначе будет поздно.
— Что — поздно? — не размыкая век, вздохнула Юля.
Твой друг Макс заблудился. Ты должна вывести его из тьмы.
Голос дяди Вани. Похоже, они с отцом решили разыграть ее. Макс — лучший следопыт на Заставе. Он просто не может заблудиться!
— Что-что я должна сделать? — улыбнулась Юля сквозь сон.
Остановить его.
— Остановить Макса? Но зачем?!
Его ведет тьма.
Юля резко открыла глаза. Она лежала на слабо освещенном железном полу в каком-то… (углу контейнера!), заваленная замороженными звериными тушами. Юля вспомнила, как поджигала фитиль взрывной шашки, как забилась в угол, ожидая взрыва. Похоже, у нее получилось. А может, и нет. Юля попыталась выбраться, но это оказалось непросто — навалившиеся сверху мясные туши не хотели выпускать свою пленницу.
Быстрее! Времени почти не осталось!
Снова отец, и судя по обеспокоенному голосу, он вовсе не шутит. Как и дядя Ваня.
Юля перевернулась на спину и, упираясь ладонями в стылый бок нижней туши, кое-как сдвинула ее с себя, после чего ползком выбралась из-под завала. Первым делом взглянула в сторону захлопнувшейся двери морозильной камеры и облегченно выдохнула. На месте двери зияло неровное, слегка закопченное по краям прямоугольное отверстие. Самое главное сделано. Убедившись, что выход открыт, Юля прислушалась к своим ощущениям. Немного болела макушка, и кружилась голова, но девушка решила, что это ерунда. Главное: руки-ноги целы.
Так что велели ей отец с дядей Ваней? Вывести Макса из темноты? Теперь, когда у нее полные карманы спичек, это запросто. Но где находится Макс? Самого главного отец с дядей Ваней так и не сказали.
— Где мне его искать?!
Тишина.
— Папа! Дядя Ваня! Ответьте мне!
Нет ответа.
Юля чуть не расплакалась.
— Где? Я обыскала почти весь поселок!
Возвращайся туда, где все началось, — донесся издалека затихающий голос. — И помни: он опасен. Если не сможешь остановить, тебе придется убить его.
Юля опешила:
— Что? Что ты сказал? Повтори!
Она даже не поняла, чей это был голос: отца, Ванойты или… демона? Но то, что он велел, не укладывалось в голове. Убить его. Кого его? Макса?! Нет, она просто неправильно поняла. И как Макс может быть опасен? Если только… в его тело не вселился демон? Несмотря на то, что в морозильной камере было невыносимо холодно (похоже, за то время, что она пролежала без сознания, температура в поселке, а может, и во всей долине, опустилась градусов на десять, а то и больше), Юлю бросило в жар. Что бы ни случилось, она не будет убивать Макса. Лучше убьет себя.
«Но хочет ли он этого? — пронзила сознание безжалостная мысль. — Может, его плененная душа, наоборот, мечтает освободиться?»
Юля этого не знала. Она крепко зажмурилась, но не смогла сдержать бегущих по щекам слез. Потом открыла глаза, вынула из-под завала лук, который перед взрывом накрыла своим телом, и направилась к выходу. Лук удалось спасти, а вот колчан со стрелами — нет. Одна из туш свалилась прямо на него. Из семи оставшихся у нее стрел шесть превратились в бесполезные обломки. Уцелела только одна — последняя…