Раздавшийся в голове внезапный вопль ужаса, настолько сильный, что Юля едва не лишилась чувств, заставил девушку обернуться. Прямо на нее (на них с Максом!) из озаряемой вспышками темноты неслось по туннелю огромное чудовище. Юля успела рассмотреть только оскаленную пасть с длинными, загибающимися назад клыками, стоящую дыбом жесткую щетину, покрывающую морду зверя, и пылающие безумным огнем выпученные глаза, когда монстр сбил ее с ног ударом своей широкой головы и промчался мимо. В следующий миг Юля услышала, как коротко вскрикнул Макс, исчезнувший под навалившейся на него тушей разъяренного зверя. И сейчас же его стон заглушило докатившееся из глубины туннеля довольное урчание.
Юля сама не заметила, как вскочила на ноги. Пристегнутая к рукаву комбинезона защитная перчатка полетела в темноту, а рука нырнула в специальный нагрудный карман, куда девушка сложила все добытые на складе спички, и выхватила оттуда один из трех последних коробков. Она так спешила, что непременно должна была сломать хрупкую спичку, но случилось настоящее чудо, и та занялась с первого раза.
Вспыхнувший огонек выхватил из темноты ужасную картину: лежащего на спине Максима, придавленного к земле огромной лапой, и возвышающуюся над ним, щелкающую зубами лохматую громаду. Макс был еще жив и отчаянно сопротивлялся. Даже сквозь шлем Юля слышала хриплое, натужное дыхание зверобоя, с которым он, упершись в шею чудовища обеими руками, пытаясь оттолкнуть от себя клыкастую голову. Но силы были явно неравны. На глазах Юли голова монстра подалась вперед, и его ужасные челюсти сомкнулись на защитном шлеме Максима. Раздался тошнотворный хруст, от которого у Юли на миг остановилось сердце, а потом… Потом все заглушил ее собственный пронзительный крик.
Когда-то давно, еще в другой жизни, на пустынном берегу возле Заставы, Макс учил ее защищаться от монстров. Он сказал тогда, что самым уязвимым местом у любого зверя является нос, и посоветовал, если что, бить ножом именно туда. Сейчас у Юли не было ни ножа, ни любого другого оружия — ничего, кроме горящей спички и коробка в другой руке. И одного-единственного желания: помочь, спасти Макса, или, если это уже невозможно, отомстить подосланной демоном твари, растерзавшей его. Все что она могла, все, что еще было в ее силах, — это открыть коробок и сунуть горящую спичку туда, прямо в середину покрытой серой головок.
Коробок вспыхнул ярче самого яркого факела. Вся ее рука превратилась в факел. И этим факелом Юля ткнула в морду зверя, раздавив пылающий коробок о его морщинистый и твердый, как камень, нос.
Монстр взвыл и отпрыгнул назад. Его жалобный, скулящий вой стал самым приятным звуком, услышанным Юлей за последние мгновения. Несколько горящих спичек застряли в густой щетине саблезуба. Зверь попытался смахнуть их лапой, но не сумел подцепить крохотные щепки своими широкими когтями. Юля понимала, что живет последние мгновения — сейчас монстр опомнится и разорвет ее пополам, но губы все равно сложились в торжествующую улыбку.
Но тут она услышала стон, а когда обернулась, увидела, что Макс поднимается с земли. Зверь не сумел, а скорее всего, просто не успел разгрызть защитный шлем его скафандра. Не считая помятого костюма и наверняка сильного ушиба спины и груди, Максим даже не пострадал. И сразу все изменилось. Юле снова, как никогда ранее, захотелось жить. Захотелось увидеть, в какое неистовство придет запертая в своем логове подземная тварь. Захотелось любить Макса и самой быть любимой, и еще много чего другого.
Глядя на трясущего мордой монстра (огонь на ней уже полностью погас, только подпаленная шерсть еще кое-где дымилась), Юля потянулась за новым (предпоследним) коробком. Хотя прекрасно понимала, что спички их с Максом не спасут, разве что немного отсрочат момент неизбежной гибели. А потом услышала в голове:
Загляни в рюкзак.
«Взрывчатка!» — пронзила сознание спасительная мысль.
— Спасибо папа! — воскликнула Юля, запуская руку в рюкзак.
Через мгновение она уже сжимала в кулаке взрывную шашку с запальным фитилем на конце. Еще миг, и на конце фитиля вспыхнул шипящий, разбрасывающий искры огонек. Саблезубый монстр тоже заметил вспыхнувший огонь, но вместо того, чтобы бежать прочь, выгнул спину, припал к земле на широко расставленных передних лапах и угрожающе зарычал.
«Он не знает, что это взрывчатка! Для него это всего лишь искрящий язычок пламени!» — с ужасом поняла Юля. Вся ее решительность разом куда-то подевалась. Держащие взрывную шашку пальцы стали ватными. Юля испуганно попятилась, но тут вываливающуюся шашку перехватила крепкая рука Максима.
— Нет, он знает, — возразил Макс. — Еще как знает. Ну что, тварь! Хочешь попробовать?!
Крикнув это, Макс шагнул к монстру, взмахнув перед его носом горящей шашкой. И хотя Юля не видела его лица, она поняла, что зверобой победно улыбается.
Саблезуб снова зарычал, но уже не так, как в первый раз. Что-то в его рычании изменилось.
«Страх, вот что это такое, — сообразила Юля. — Монстр боится за свою жизнь!»
И наступил момент, когда зверь, не выдержав напора наступающего на него человека, развернулся и бросился наутек.
— Получи! — крикнул ему вдогонку Макс и, размахнувшись, швырнул вслед запаленную шашку.
Через мгновение своды туннеля содрогнулись от раскатистого грохота, окатившего Юлю и Макса тучей песка, мелких камней и невесомой каменной пыли.
— Черт! Совсем ничего не видно! — выругался Макс, зажигая спичку.
Врал, конечно. Все он прекрасно видел. Подошел к девушке и вытер ладонью стекло на ее шлеме.
— Как ты? Цела?
— Вроде, — кивнула Юля. Говорить было трудно — в горле першило, словно туда набилась пыль. — А ты?
— Ты потеряла перчатку, — сказал Макс.
Юля взглянула на свою обнаженную правую руку, торчащую из широченного рукава, сжала и разжала пальцы. Перчатка… Какая ерунда! Она небрежно махнула рукой и спросила:
— Ну что, идем дальше?
— Я иду. Ты остаешься здесь, — глядя на нее, неожиданно объявил Макс. — Там… — он сбился, но затем все-таки закончил. — В общем, это мое дело. И чтобы ни случилось, не ходи за мной. Тебе ясно?
Юля хотела возмутиться, даже начала подбирать слова, но по глазам Максима вдруг поняла, что спорить с ним бесполезно. Что бы она ему ни сказала, он не переменит своего решения.
Девушка все-таки сделала робкую попытку и умоляюще посмотрела на зверобоя, но Макс также твердо покачал головой:
— Я иду один. Это моя ошибка. Мне ее и исправлять.
Больше он ничего не добавил. Даже не сказал, что любит ее. Молча развернулся и быстро зашагал вперед. Через несколько мгновений его фигура растаяла в разбавленной зеленым сиянием темноте…
Юлькин взгляд жег спину даже через плотную армированную ткань защитного комбинезона, но Макс не позволил себе обернуться. Он чувствовал, что, если сделает это, скажет лишнее слово, проявит сочувствие, пожалеет ее, да и себя заодно, то уже не сумеет выполнить задуманное. Невозможно добровольно пойти на смерть, жалея о сделанном выборе. А собственная интуиция, легендарная охотничья интуиция Макса-Зверобоя, столь ценимая жителями Заставы, подсказывала, что обратно он уже не вернется. А как же Юлька? А что — Юлька? Она как-нибудь справится со своей потерей. Если, конечно, он сумеет обезвредить бомбу…
«Не думай о Юльке!» — приказал себе Максим. Но, как назло, ее испуганное, немного растерянное лицо так и стояло перед глазами.
Не оставляй меня! — прошептали бескровные губы, а глаза полыхнули нечеловеческим зеленым огнем.
Обман! Опять обман!
Макс застонал от обиды и злости и бросился навстречу пылающему в глубине туннеля зеленому пламени.
Он чуть не налетел с разбега на одну из ледяных статуй, внезапно выросшую перед ним, словно из-под земли. Во тьме за первой фигурой виднелись десятки и сотни других. Макс вспомнил, что уже проходил здесь. Только на этот раз лица всех статуй были обращены в его сторону. Не лица — морды с оскаленными хищными пастями.
Внезапно голова ближайшей статуи взорвалась с оглушительным треском, осыпав Макса разлетевшимися во все стороны ледяными обломками. А потом начали рваться и другие фигуры. Туннель наполнился невообразимым грохотом и летящими со всех сторон осколками льда. Макс наклонил голову и закрыл руками лицо, чтобы сберечь защитное стекло, после чего ринулся сквозь летящую навстречу ледяную шрапнель. Тяжелые и острые куски льда били его по голове, по спине и по плечам, вонзались в руки, ноги и грудь, но Макс ни на мгновение не позволил себе остановиться. А потом все закончилось также внезапно, как и началось.
Оглянись, смертный! Посмотри на меня! — потребовал чужой голос в его мозгу. Но Макс не оглянулся, а только прибавил шагу, хотя на это уже почти не осталось сил.
Посмотри, что стало с твоей девчонкой! Ты должен это увидеть, прежде чем умрешь!
Макс стиснул зубы, упрямо продолжая идти вперед. А голос демона все гремел и гремел, сдавливая его голову обжигающе холодными ледяными клещами:
Посмотри на них всех!
Перед глазами Максима замелькали жуткие образы: почерневшее, вздувшееся тело Пашки, разваливающееся на куски на медицинском столе; расколотый череп Седого с вывалившимися наружу кусками обледеневшего мозга; пустые, остекленевшие глаза Лёньки и покрывшаяся льдом кровавая повязка на голове его младшего брата; беззубый оскал Катерины; множество других обезображенных смертью и ужасом лиц незнакомых Максиму людей в армейской и морской форме.
Это — моя добыча! Ты и твоя девчонка — тоже моя добыча!
Кружащие во тьме безобразные лица взвыли на разные голоса. Из разинутых ртов-пастей полезли наружу раздвоенные змеиные языки, оскаленные зубы удлинились, и с них закапала ядовитая слюна.
Макс зажмурился и замотал головой, прогоняя отвратительные видения. Снова открыв глаза, он увидел перед собой освещенную зеленым пламенем вертикальную стену, а прямо под ней — выдолбленную в земле глубокую круглую яму, рассеченную зигзагообразной трещиной тектонического разлома. Опущенный туда провод, по которому он в прошлый раз выбрался наружу, исчез, зато появилось кое-что другое. Обледеневшее дно ямы покрывала прозрачная бледно-зеленая масса, что-то наподобие слизи, а может, это и была слизь, засосавшая установленную над трещиной мину.