– Вы имеете в виду римское поселение, которое находилось здесь до Мунвелла.
– Да, вы же читали мою брошюру, – казалось, эта мысль смягчила его. – Римляне не знали, что это идеальное место для того, чтобы друиды могли призвать свое божество, которое было вовсе не божеством, а чудовищем.
– И почему же это место идеальное? – спросила Диана, и инстинкты подсказали ей ответ на этот вопрос. – Потому что здесь меньше солнечных дней, чем где-либо в стране.
Бесформенная тьма сгущалась за окном.
– Но разве существуют свидетельства того, что друиды использовали магию против римлян? – спросила Диана.
Старик повернулся к ней и взглянул на нее невидящими глазами. Наконец он сказал:
– Я расскажу все, что знаю. Ваше дело, верить мне или нет. Но вам не понравится то, что вы услышите.
По крайней мере ей не придется брать в руки отсыревшие книги. Он подождал, пока она села в кресло, и начал свой рассказ:
– Возможно, вам известно, что римляне так и не закрепились в здешних местах. Они смогли установить военную диктатуру, но ее власть не распространялась на весь Пик-Дистрикт. Половину этого региона в те времена занимали леса. А на этом самом месте находилась опушка дубовой рощи.
Туман за окном зашевелился, словно листва.
– Римляне вырубили деревья для растопки своих печей, а местных жителей заставили работать в шахтах, – продолжил Нидхэм. – Сначала они не замечали, что время от времени пропадал какой-нибудь ребенок или старик. Даже когда исчез один римский солдат, командир гарнизона подумал, что тот просто заплутал в тумане, который держался несколько дней. Но потом он решил отправить патруль в лес, чтобы узнать, чего так боятся местные.
В те времена леса простирались на многие мили вокруг того места, где сейчас находится Мунвелл. Несколько старых деревьев можно видеть и по сей день. Местных приходилось силой заставлять валить лес. Сначала римляне думали, что они – суеверные дикари, но потом заметили, что те больше всего боятся заходить в лес в лунные ночи.
Командир знал, кто такие друиды, и отправил патруль в лес при свете дня. Там они нашли ту самую пещеру. Она находилась на поляне, окруженной дубами. И на всех этих дубах были вырезаны разные изображения. На одних – три лица, другие были похожи на человека с внутренностями, вываливающимися наружу. Такая резьба по дереву была частью магии друидов. Даже тогда некоторым из этих изображений было несколько сотен лет. И на одном из этих стволов патруль заметил обрывок туники пропавшего солдата.
Командир приказал скрыть от местных эту находку. Римляне ждали следующего полнолуния. В ту ночь они заметили, как несколько местных ускользнули в лес. Один из них нес новорожденного ребенка. Римские солдаты проследили за ними до пещеры и видели, как они бросили младенца вниз. Римляне собирались схватить местных, но тут из леса вышло существо в поисках пищи.
Глаза старика стали ярче, словно он видел описываемую сцену.
– Некоторые римляне поняли, что местные опасаются идти в лес не из-за суеверий. По дороге к пещере они заметили, что под деревьями слишком много лунного света. Одному солдату лунные лучи напомнили паутину, и ему казалось, что его ноги увязали в ее нитях, а может, это была просто трава. Только их окружал не просто лунный свет, потому что вскоре они увидели, как нечто спускается по паутине из лучей, прямо в пещеру за ребенком. Уверены, что хотите знать, как оно выглядело?
Диана кивнула, сглотнула и ответила:
– Расскажите, если вам известно.
– Рассказы солдат об увиденном не совпадали, впрочем им не очень хотелось об этом вспоминать. С приближением чудовища свет стал ярче, и у римлян заболели глаза. Тварь была похожа на паука размером с человека, на прекрасного паука, сотканного из лунного света, или на гусеницу с множеством лапок, или на человека, чьи руки и ноги простирались над лесом, а лицо было похоже на луну, только оно двигалось. При его появлении друиды бросились прочь от пещеры и наткнулись на солдат, но римляне видели, как лунный свет превратился в паутину, спустился в пещеру к ребенку и стал таким ярким, словно луна упала на землю.
Римляне отконвоировали пленников в деревню и казнили всех, кроме главного жреца, старика, на которого они раньше не обращали внимания. Они хотели знать, с чем столкнулись, и он не стал от них ничего скрывать. Он сделал то, чего друиды никогда не осмеливались, использовал древнюю, почти забытую магию, не просто чтобы призвать божество, которое нельзя называть, а чтобы оно осталось на земле. Весь лес теперь принадлежал божеству, и больше никто не посмеет войти в это последнее прибежище друидов.
Командир думал, что если он прикажет сжечь лес, то это вряд ли поможет, поэтому решил взять чудовище измором. Он выставил часовых вокруг деревни, чтобы никто не смог выйти незамеченным. Несколько ночей спустя в лесу появился лунный свет. Его лучи тянулись к людям. Иногда на опушку леса выходил лунный человек и звал к себе. Некоторые солдаты хотели пойти к нему, и их приходилось удерживать силой. Один римлянин рассказывал, что, когда человек пошел назад в лес, он становился выше с каждым шагом, пока не стал ростом с деревья.
Командир решил, что лунный человек становится все слабее, потому что луна убывает. Конечно, друид знал, что это не так, но понял, что римляне планируют напасть на чудовище, когда оно совсем ослабеет. Поэтому однажды ночью, прямо перед восходом луны, друид убежал в лес. Он вернулся на рассвете, только теперь это был не жрец.
– То есть… – сказала Диана.
– То есть оно выглядело как верховный жрец… вернее, это было его тело. Он принес себя в жертву, и благодаря этому чудовище почти добралось до римлян. Но те заметили, что местные жители начали сторониться друида. Поэтому связали его и стали ждать темноты. Пришла ночь, и друид начал светиться изнутри, словно проглотил луну.
На следующий день солдаты приказали жителям деревни срубить все деревья вокруг пещеры, кроме того, на котором нашли клочок туники. Они распяли на нем друида, сложили вокруг бревна и подожгли. Утром от огня остался лишь пепел, но друид или то, что вселилось в его тело, был еще жив и ползал в золе, хотя от него осталась лишь голова и несколько обугленных костей.
На мгновение Диана живо представила себе эту сцену, словно сама была ее свидетелем. Чтобы отвлечься, она посмотрела на отблески огня на стенах комнаты, на запотевшие окна.
– Может, боль не давала ему освободиться или магия друида, – продолжал старик. Наконец один из солдат вытащил меч и подошел по раскаленному пеплу к телу. Он отрубил ему руки и ноги и сбросил их в пещеру, а голову взял в руку, наверное, хотел показать, что ему не страшно. Но в момент, когда он к ней прикоснулся, в него вселился лунный человек.
Он подошел к краю пещеры, отрубил себе руку и бросился вниз. В тот день римляне убили всех жителей деревни, а саму деревню и лес вокруг нее сожгли дотла.
Диану потрясла такая жестокость:
– Почему?
– Чтобы об этом месте забыли, и чтобы остальные друиды здесь не собирались. Они понимали, что там внизу живет нечто, способное завладевать людьми. Власти Рима не были довольны произошедшим, и запретили упоминать о деревне и гарнизоне. А может, это чудовище, живущее в пещере, стерло людскую память до тех пор, пока оно не будет готово вернуться.
– Но если память об этом стерта…
– Откуда я это знаю? Может, мне это приснилось. Может, я вижу сны, потому что не могу видеть реальность. Я же предупреждал, что вы мне не поверите.
– Я не говорила, что не верю. Просто я не понимаю, если все это было забыто, откуда появилась традиция украшать пещеру?
– Думаю, друиды что-то чувствовали. Или чудовище приказало им делать это. Мунвелл был основан друидами после того, как римляне покинули Британию. Возможно, они хотели возродить то, что жило в пещере, пока не поняли, что этого делать нельзя. Как думаете, что произойдет, если оно вырвется на свободу? Как оно относится к людям, после того как они его сожгли, изрубили на куски и бросили в темноту? Изображение воина, которое складывают из цветов, не подношение, а стражник. Говорят, у него не нимб над головой, его голова и есть солнце.
– Бог солнца, – поняла Диана. – Вот почему церемонию проводят в день летнего солнцестояния. Только теперь его называют днем Иоанна Крестителя, а человек на картине стал похож на святого.
– Да. И знаете, почему для церемонии выбрали именно день летнего солнцестояния? Потому что после него ночи становятся длиннее и солнце ослабевает, а луна становится сильнее. В Риме в этот день был праздник в честь вашей тезки, богини луны.
– Нет, меня зовут как другую богиню – богиню охоты, – поправила его Диана. – Если Манн запретит им украшать пещеру, это будет иметь какое-то значение?
– Нет, если он на этом остановится. – Внезапно глаза Нидхэма стали безжизненными.
– Что он еще может сделать?
– Сами у него спросите. – Нидхэм встал на ноги. – А теперь прошу меня извинить. Я давно так много не говорил. Если хотите, я вас провожу.
Диана посмотрела в окно и увидела, что туман рассеялся так же внезапно, как появился. Убывающая луна поднялась высоко над пустошами.
– Я сама найду дорогу, – сказала она. – Спасибо за компанию.
Лунный свет покрывал холмы, превратив вереск в белые кружева, а траву в кристаллы льда. Поднявшись на первый склон, Диана увидела, что Нидхэм все еще стоит на пороге, его глаза были похожи на стеклянные шарики. Она оглянулась еще раз с вершины холма. Дверь была заперта, а свет в окне погас.
Она спустилась по склону в направлении Мунвелла. Над горизонтом поднялись тестообразные облака. Луна освещала каждую открытую шахту, в лунном свете они казались еще глубже и чернее. Интересно, связаны ли они с пещерой? Оказавшись в полной тишине, Диана чувствовала себя наедине с луной. Та кокетливо наклонилась над ней, словно хотела показать, что от ее лица почти ничего не осталось, и вполглаза наблюдала за девушкой. Как бы быстро Диана ни шла, луна не отставала. Ей померещились три фигуры в небе, но когда она посмотрела наверх, то увидела лишь белую облупившуюся маску.