Старая карга Мэггс права – я действительно потакаю бредовым фантазиям несчастного старика. Мой мобильник снова вибрирует. Стрелка часов сдвигается к девяти. Мэггс внизу заходится резким смехом – звук напоминает пронзительные скрипичные запилы в сцене убийства в дýше из хичкоковского «Психоза»{43}.
– Должна признать, мистер Пинк, что ваша версия очень тщательно и подробно разработана, однако же…
– Чепуха все это, да?
Фред Пинк щелкает по пустому бокалу. Стекло звенит.
Я выключаю диктофон.
– Мистер Пинк, я в колдовство не верю.
Старик выдыхает – длинно, с тонким дребезжащим присвистом, будто выдавливает из легких весь воздух.
– Эх, жаль! Вы ведь журналистка… Я так надеялся, что вы в «Подзорной трубе» большую статью опубликуете, вроде как обличительную. Чтобы власти внимание обратили, глядишь, и зашевелились бы. – Он глядит в темное окно. – А какие доказательства вас убедят?
– Реальные доказательства, а не ваши личные убеждения под маской доказательств. Я на веру принять их не могу.
– А, вот как.
Он рассеянно разглядывает пожелтевшие от табака ногти в пятнах чернил. Хорошо, что он спокойно воспринял отказ.
– Доказательства. Вера. Такие вот слова, да?
– Простите, мистер Пинк, но я вам не верю. И поверить не могу, как бы мне ни хотелось. А сейчас мне пора. Меня дома ждут.
Он кивает:
– Ну, раз я вам обещал вызвать такси, значит вызову. Может, я и псих ненормальный, но слово держать умею. – Он встает. – Не волнуйтесь, я быстро. Вы пока проверьте, вам там сообщения прислали. Наверное, волнуются.
Все кончено. Внутри меня пустота. Эврил прислала шесть эсэмэсок.
Ты когда закончишь? Я тыквенный суп сварилаСуп перед сном – самое то. Читаю следующее.
Последний поезд в Лондон в 12:12. Ты на нем?Эврил, как всегда, позаботилась узнать расписание электричек, но сообщение странное – ведь сейчас всего девять вечера. Наверное, она спрашивает, поеду ли я на нем, если задержусь.
Читаю третью эсэмэску.
Волнуюсь, звонки не проходят. Ты где?В гостинице заночуешь? ПОЗВОНИ хЭВ гостинице? Эврил волнуется редко. Зачем мне гостиница? И почему звонки не проходят, а эсэмэски я получаю? Может, что-то с сетью?
Следующая эсэмэска:
3 часа ночи. Эй бесстрашный репортер ты там как? ПОЗВОНИ. Я не сплю. Напоминаю у Лотты завтра свадьбаТри часа ночи? О чем она? Время на моем мобильнике 21:02, то же, что и на стенных часах. Эврил никогда не упивается вдрабадан и травку не курит. Перезваниваю ей, но на мобильнике высвечивается «СЕТЬ НЕДОСТУПНА». Отлично. Сообщения от Эврил я получила, а потом «Водафон» решил проапгрейдить сеть. Читаю пятую эсэмэску.
Фрея ты обиделась? Прости пжлст. Ничего не понимаю волнуюсь не сплю. Свадьба Лотты в полдень не знаю идти или в полицию звонить. Где ты? Даже если ты с кем-то СРОЧНО ПЕРЕЗВОНИОбычно Эврил розыгрышей не устраивает. Но если это не розыгрыш, то с ней что-то не так. Нервный срыв? «Даже если ты с кем-то…» Как это понимать? Мы – пара, друг другу не изменяем. И никогда не изменяли, с самого первого дня. Эврил это прекрасно знает. Во всяком случае, должна знать. Набираю номер Тома, нашего соседа. На мобильнике опять высвечивается «СЕТЬ НЕДОСТУПНА». А, на первом этаже должен быть телефон-автомат – в пабе «Лиса и гончие» интерьер с 1980-х годов не меняли. В крайнем случае обращусь к Мэггс, может, старая карга милостиво разрешит мне воспользоваться ее телефоном. За плату, разумеется.
Читаю последнее сообщение.
Предупредила Лотту что у тебя грипп и мы не придем. Ника и Берил не знают где ты. Полиция начнет поиски только через 48 часов.ФРЕЙЯ СРОЧНО ПОЗВОНИ Я С УМА СХОЖУ!!!Бредовые фантазии Фреда меня не волновали, а вот эсэмэска пугает до дрожи. Эврил обычно такая разумная и рассудительная, она успокаивает меня, если мне снятся кошмары, поддерживает и помогает, если меня заносит. Неужели она действительно сошла с ума? Пожалуй, это единственное объяснение происходящему. Сбегаю по лестнице на первый этаж…
…и вхожу в комнату на втором этаже, откуда только что вышла. Стою, задыхаясь и дрожа, будто меня бадьей ледяной воды окатили. Хватаюсь за дверной проем. Те же столы, те же стулья, то же темное ночное окно, та же эмалированная табличка с рекламой «Гиннеса» – лепрекон играет на скрипочке, тукан пляшет. Тот же второй этаж паба «Лиса и гончие». Я бежала вниз, а пришла наверх. Рассудок утверждает, что именно так оно и было. Рассудок настаивает, что этого быть не могло. На столе у окна все еще лежит диктофон, который я в панике забыла взять, – рядом с нетронутым стаканом томатного сока, пустыми пакетиками из-под кешью и бокалом, из которого Фред Пинк пил бренди. Лестничный пролет за спиной уходит вниз. Пол на первом этаже, выложенный жуткой плиткой, черно-белый, как шахматная доска. Звучит знакомая музыкальная заставка – по телевизору начинается передача «У меня для вас есть новости»{44}.
«Фрейя, дыши и думай».
Это все стресс – стресс на работе, стресс, потому что какой-то псих утверждает, будто душу сестры превратили в горючее, стресс от эсэмэсок Эврил. Память, скользкая, как уж, любит шутки шутить – легче легкого вообразить, что спустилась на первый этаж, хотя в действительности никуда не уходила со второго. Вот если спуститься по лестнице еще раз – в смысле, сейчас – и не бегом, а шагом, пересчитывая каждую ступеньку, то…
Звонит мобильник. Я торопливо вытаскиваю его из сумки. На экране надпись: «АБОНЕНТ НЕИЗВЕСТЕН». Молю неизвестно кого, чтобы это оказалась Эврил, взволнованно отвечаю:
– Алло?
В трубке шуршит, набирая силу, песчаная буря статических помех.
– Фрейя Тиммс, слушаю вас, – говорю я. – Кто это?
Подхожу к окну – может быть, там лучше берет, – громко и четко спрашиваю:
– Эврил?
Раскидистые деревья на Вествуд-роуд затеняют свет уличных фонарей.
Шуршание помех складывается в слова:
«Помогите! Я задыхаюсь… помогите!»
Салли. Это Салли. Это Салли! Я оседаю на пол. Сестра…
Не может быть. Нет, может! Да слушай же!
«Не смейте! Это мое! Не троньте! Прекратите…»
Это моя сестра! Измученная, напуганная, но живая! Высвобождаюсь из тугой петли, сдавившей горло, с трудом произношу:
– Сал? Это Фрейя. Где ты, Сал? Где ты?!
Помехи завывают, хлюпают, хлещут, потрескивают, стонут и улюлюкают, а потом выплескивают:
«Ктонибудькогданибудьвасостановитвызаэтопоплатитесь…»
Трубка умолкла. На экране мобильника светится «СЕТЬ НЕДОСТУПНА». Хочется заорать дурным голосом, но это не поможет, поэтому я лихорадочно нажимаю кнопки в поисках списка входящих звонков, но случайно попадаю в «ИГРЫ» и запускаю «Змейку», а чертов телефон не позволяет вернуться к меню, пока игра не загрузится полностью, ну и пусть, зато Салли жива жива жива, надо немедленно звонить в полицию, нет вдруг она снова позвонит а телефон занят, а может быть, ее какой-то псих похитил и в подвале девять лет продержал как ту австрийскую девочку… как ее? Кампуш? которой недавно удалось сбежать…{45} а что если…
Телефон пронзительно звенит, экран ярко вспыхивает.
– Салли! – кричу я.
– Нет, голубушка, это старая карга с первого этажа.
Мэггс?
– Послушайте, я сейчас спущусь. Надо…
– Салли уже ничем не поможешь, голубушка.
Мысленно снова слышу ее слова.
Не могу ни ответить, ни шевельнуться, ни думать – вообще ничего не могу…
…в люминесцентной лампе просыпаются дохлые мухи.
– Это было только ее эхо, голубушка. Шелуха. Сор. Сообщение на голосовой почте времени, оставленное девять лет назад. А если называть вещи своими именами, то это был призрак твоей сестры.
От страха меня шатает в сгустившемся, вязком воздухе.
– Кто это?
В голосе Мэггс слышна дружелюбная усмешка.
– Ну, один из лучших репортеров журнала «Подзорная труба» наверняка догадается, кто это, – после всего, что тебе сегодня рассказали.
Что я упустила?
– Передайте трубку мистеру Пинку.
– Настоящий Фред пару месяцев назад помер, голубушка. От рака предстательной железы. Мучительная смерть.
Лихорадочно глотаю воздух, до предела наполняя легкие: значит, я весь вечер разговаривала с психопатом, а все в пабе – его пособники? Ну да, заброшенный паб, опущенные жалюзи, убийство… Убийство. Подхожу к окну – оно раздвижное, подъемное, но рама закреплена фиксаторами и не открывается.
Из «Нокии» доносится хриплый голос Мэггс:
– Ты меня слышишь, голубушка? А то связь прерывается.
Нет, надо продолжить разговор.
– Умоляю вас, скажите, где Салли! Мы с вами сможем…
– Салли нет. Она умерла. Умерла. Умерла. Умерла.
Роняю мобильник, хватаю стул чтобы выбить оконное стекло и заорать дурным голосом перебудить всю округу спуститься по водосточной трубе или просто выпрыгнуть наружу поворачиваюсь к окну и… Окно исчезло. Передо мной стена. Окно исчезло. Передо мной стена…
Бросаюсь к лестнице. Лестницы нет. Вместо нее светлая дверь с облезлой золоченой ручкой. За дверью Мэггс. Это она все подстроила. Не знаю как, но подстроила. Она у меня в голове… Или… ох, погодите…
Это все я. Ведь это у меня психоз, а не у Фреда Пинка.
Надо вызывать не полицию, а «скорую». Номер экстренного вызова 999. Надо набрать. Быстрее.
Нет, ну а что больше похоже на правду: нарушение законов физики или нарушение психики у нервной журналистки? Подбираю мобильник с пола, надеюсь, что ясность рассудка сохранится подольше.