— Я Принцесса, — серьезно объявила Озма, — и, пока меня нет, в моем Королевстве может случиться что угодно. Там уже что-то случилось. — Сбиваясь с дыхания, она начала рассказывать об исчезновении Бетси Боббин и об опасностях, которые могут ее поджидать в волшебной стране вроде Оз. Но казалось, что Воздушного Человека гораздо больше интересует голос Озмы и ее внешность, чем сама история.
— Они разговаривают, — удовлетворенно рассмеялся он. — И каким же прекрасным доказательством будет эта принцесса, когда я буду читать лекцию в следующем месяце перед Джентльменами Облачной Страны. Дорогие Воздушные Люди! Должен признаться, мы давно интересовались вопросом о том, существует ли жизнь на нижних слоях воздуха, но теперь этот вопрос решен навсегда. Земля, вне всяких сомнений, заселена маленькими хрупкими принцессами вроде этой. — Здесь он остановился и приподнял Озму, как бы представляя ее воображаемым слушателям.
— Ох, пожалуйста, прекрати и выслушай меня! — упрашивала Озма. Затем она онемела от удивления, поскольку небо неожиданно потемнело и они едва увернулись от острого угла звезды.
— Не беспокойся, — пробормотал Воздушный Человек, чувствуя, как дрожит маленькая волшебница. — Наступила ночь. Чем выше мы поднимаемся, тем быстрее летит время. Через несколько минут наступит день. Это одно из преимуществ жизни наверху. Можно быстро вырасти, а время летит так быстро, что мы никогда не скучаем. Смотри, вот уже и завтра!
— Завтра! — простонала Озма, часто моргая от яркого солнечного света, который заливал небо из-за облаков. — Как ужасно! О, дорогой Мистер Шарик, верни меня обратно во дворец.
— Меня зовут Атмос, — объявил Воздушный Человек. Я небесный человек, и я не могу тебя вернуть вниз, даже если захочу, потому что на мне нет моих пикировочных ботинок, они остались на земле. Ты привыкнешь к нашей жизни, — уверил он ее, и, перевернувшись на спину, начал лениво плыть по направлению к длинному пурпурному облаку, все еще держа Озму перед собой, чтобы иметь возможность ее рассмотреть.
— Какой интересный образец, — все бормотал он, внимательно всматриваясь в Озму.
— Я тебе не образец для изучения, я Принцесса! — негодующе заявила Озма. — Я не желаю жить на небе. Ох! Что же произойдет со Страной Оз, пока меня не будет?!
— Ты какая-то неразумная, — вздохнул с упреком Атмос. — А что станет с моей лекцией, если я тебя отпущу? Ты думаешь, что хоть одно воздушное существо согласится мне поверить, что на дне воздуха есть живые существа? Я должен предоставить им доказательство, а мое доказательство — это ты, Принцесса. Ты должна гордиться тем, что тебя открыл известный исследователь. У тебя будет воздушный замок в твоем полном распоряжении , а лекция займет лишь пару лет твоего времени. О, вот и ночь!
Действительно, наступила ночь. Дрожа в темноте, Озма начала осознавать всю опасность своего положения. Могли пройти годы до того момента, как она снова увидит своих друзей и любимый Изумрудный Город. Будучи волшебницей, Озма знала, что сама она не будет расти, но вот что может стать с Оз во время ее отсутствия? Отчаянно заламывая руки, маленькая Принцесса старалась найти выход из ситуации, и, когда из-за облаков снова показалось яркое солнце, в ее голове уже созрел страшный план.
Атмос все еще болтал, — после лекции будет обед, — сонно бормотал он, — это займет у нас примерно семь лет. Должен сказать, я бывал на банкетах, которые длились и все десять.
— Десять лет? — простонала Озма, содрогнувшись и ужаснувшись при мысли о банкете, который длится десять лет. Затем она достала из платья изумрудную булавку и воткнула ее в бок Воздушному Человеку. Закрыв лицо руками, она заплакала: настолько добросердечной была наша волшебница, что никогда никому за всю свою жизнь не причиняла вреда и ей было не перенести даже мыли о том, что она сделала. Несколько секунд речь Воздушного Человека продолжалась, а затем он сделал резкий вздох.
— Принцесса! — задыхался Воздушный Человек, — мне кажется, я теряю голос.
Озма чувствовала, как мимо ее ушей проносится поток холодного воздуха, и в следующее мгновение они уже неслись вниз, к земле, переворачиваясь и пронизывая облака, туманы и бескрайние небесные просторы. Она так и не поняла, как она умудрилась удержаться за руку Воздушного Человека в этом долгом и головокружительном падении, но она в самом деле держалась крепко. Ей казалось, что падение длилось много часов, и наконец они мягко приземлились на пшеничное поле. Резкое падение вниз не дало всему воздуху выйти из Воздушного человека, но, когда Озма увидела, в каком печальном состоянии он находится, она опять начала всхлипывать. Его ноги и руки безвольно повисли, а из правой руки с резким звуком выходил воздух.
— Спаси меня, — тяжело дышал Атмос, дико озираясь по сторонам. — Спаси меня! Ты что, не видишь, я выдыхаюсь?
— Но что я могу поделать? — в панике всхлипывала Озма.
— Обвяжи чем-нибудь мою шею, — отчаянно отдавал указания Атмос. — Надо, чтобы воздух остался в моей голове.
Схватив ленточку из своих локонов, Озма торопливо сделала все, что он просил. Туго завязывая ленточку, она все еще дрожала.
— Интересно, как это произошло, — простонал Атмос, пока волшебница завязывала ленточку в аккуратный бант под его морщинистым подбородком.
— Это моя вина, — призналась Озма, закрыв лицо руками, чтобы не видеть его. — Я проткнула тебя булавкой. Ты не хотел меня отпускать, а я не могла покинуть Оз на такой долгий срок! Ох, прости, мне так жаль! — слезы раскаяния стали щекотать ее пальцы и скатывались на нос Воздушного Человека.
— Проткнут Принцессой! — простонал Атмос, — кто бы мог подумать?: Она выглядела такой безобидной и милой. Думаю, это я должен плакать, — наблюдательно заметил он, и, поскольку рыдания маленькой девочки становились все сильней, он поднял голову и взволнованно посмотрел на нее.
— Не надо так плакать, — попросил Атмос, чувствуя себя неловко. — Знаешь, это не больно, и я выдохся ради великой воздушной науки. А это великая честь, к тому же, я не должен был тебя забирать. Не плачь, — взмолился он, отчаянно пытаясь подняться. Но чем больше он просил ее и чем больше винил себя, тем сильней рыдала Озма, и поэтому ни один из них не расслышал приближающиеся шаги.
— Привет! — резко раздался грубовато-добродушный голос. — Что тут происходит? Девочка, у тебя шарик лопнул? — Подняв глаза, Озма увидела высокого краснолицего человека в кожаном фартуке, который стоял за ней. Голова Воздушного Человека в самом деле выглядела как шарик, и, пока Озма вытирала слезы, Атмос просто смотрела на незнакомца, от любопытства уже почти позабыв о своем несчастье.
— Что это? — хрипло прошептал он. — Я думал, земля населена принцессами вроде тебя. Это тоже принцесса?
— Ха-ха-ха, — зашелся в смехе незнакомец, хлопая себя по бедру. Я разве похож на принцессу? — Затем он понял, что с ним разговаривает воздушный шарик, и глаза его округлились, а рот раскрылся от изумления.
— Это Воздушный Человек, — с достоинством ответила Озма, — а я — Принцесса Страны Оз.
— Воздушный Человек, — пробормотал еле слышно большой человек. — Оз? Ну, я слышал об Оз, но это же очень далеко отсюда, юная леди, и где вы только подобрали этого малого?
— Он с небес, — поспешила объяснить Озма.
— И у меня произошел несчастный случай, — добавил Атмос, чтобы избавить Озму от необходимости рассказывать всю историю.
— Да, выглядите вы соответствующе, — заметил незнакомец, становясь на колени перед Воздушным Человеком. — Что у вас, прокол или лопнули?
— Прокол, — вздохнул Атмос, искоса взглянув на Озму, — но что вы за существо?
— Я кузнец, делаю декоративные вещи, — гордо объявил незнакомец. — Вон там моя лачуга, а звать меня Ржавый! — Он поднялся и победоносно взглянул на волшебницу. — Думаю, я смогу его заново надуть, у меня в мастерской есть кузнечные мехи. Попробовать?
— О, а вы можете? Да? — взмолилась девочка, воодушевленно хлопнув в ладоши. Чем больше Ржавый смотрел на милую Озму, тем больше он убеждался в том, что сможет им помочь. Все, кто видел Озму, моментально хотели ей помочь, и кузнец не был исключением. Скатав Воздушного Человека в аккуратный валик, он перекинул его через плечо. Затем, взяв Озму за руку, бодро зашагал по полям.
— А у вас дома есть что-нибудь покушать? — спросила маленькая Принцесса, которая бежала вприпрыжку, чтобы поспеть за шагами Ржавого. — Я уже два дня ничего не ела!
— Два дня! — возмутился кузнец, и, подхватив Озму на руки, пустился бежать, и в скором времени они оказались в его причудливой мастерской.
Глава 15. Ржавый идет на помощь
Пока Озма, сидя на грубой скамейке в домике Ржавого, жадно ела большой сэндвич, который он ей принес, Атмос с интересом осматривался вокруг, не скрывая своего любопытства. Мастерская была наполнена металлическими оленями, каминными решетками, собаками и флюгерами. Ржавый поместил Воздушного Человека на гору каких-то обрезков, а сам тем временем взялся за поиски мехов, которые бы помогли надуть Атмоса.
— Это земной дворец? — спросил Атмос, когда Ржавый вышел за дверь. — У вас здесь, внизу воздуха, много таких существ?
— Ржавый — человек. Здесь много мужчин, женщин, детей, Королей, Королев и животных, — ответила Озма, не зная, как начать рассказ о настоящих и волшебных странах на земле. — Здесь все живут не в замках, — продолжала она серьезно. — Большинство людей живут в домах или на фермах.
— Что такое ферма? — нахмурившись, спросил удивленный Атмос. — Знаешь, маленькая Принцесса, я думаю, что мне стоит исследовать твою страну получше прежде чем отправляться домой. Ты только подумай, какую я смогу прочитать лекцию о чудесах на нижнем уровне неба!
— Почему бы и нет? — спросила Озма, проглатывая последний кусочек сэндвича.
— Что? — переспросил Ржавый, возвратившийся с мехами.
— Я только что делился с Принцессой мыслью о том, что мне хотелось бы увидеться ваш мир получше до того, как я вернусь на небо, — признался Атмос, моргая круглыми глазами. — Но как только меня надуют и заштопают, я сразу же взлечу.