лазами друзей предстал один из Великанов.
— Ну, вздохнула Бетси, когда он его снял и стал обычных размеров, — я думаю, ни у кого в Стране Оз не было приключений более странных, чем у нас. А ты как считаешь, Картер? — Овощной Человек согласно кивнул головой.
— но все заканчивается хорошо, — радостно добавил он. — Вот мы и снова вместе, и у нас есть два пропавших рубина и волшебный парик в придачу. Мы должны радоваться, — закончил Картер, улыбаясь Голодному Тигру.
— Ага, просто ты никогда не был котенком, — прорычал Тигр, начиная вылизывать свою бархатистую шерстку. — Через что я только прошел в доме этой девчонки, никто из вас и представить себе не может! Фу! Аррр!
— А без своего парика она навсегда останется маленькой? — поинтересовалась Бетси.
— Надеюсь. Надеюсь, она почувствует себя такой же маленькой, каким чувствовал себя я, — мстительно отозвался Тигр. — Так ей же будет лучше.
— Наверное, они сделают ей новый парик, — предположил Редди. — И потом, Бетси, они же не Великаны никакие, — просто мошенники, и я навсегда сохраню этот парик, чтобы напоминать им об этом.
— Только не надевай его, когда я рядом, — простонал Голодный Тигр, яростно закатывая глаза. — Не хочу вспоминать о них, и при каждом взгляде на этот парик я буду думать о том ужасном дне, который я провел котенком.
Хотя было уже за полночь, нашим четырем путешественникам надо было столько всего обсудить, что они еще не скоро легли спать. Итак, после того, как Бетси еще раз услышала рассказы о прекрасных игрушках Принцессы Эльмы и о том, как Редди упал в кувшин с водой, мальчик с девочкой растянулись на мягкой траве у дороги, в качестве подушки используя добродушного старого тигра, и сразу же уснули. Картер же не нуждался во сне, и потому, взобравшись на забор, он смотрел, как луна проплывает по звездному небу, и охранял сон друзей.
Глава 18. Третий Рубин Королевства Рэш.
— Украв рубины, Ираши поступил очень жестко, но я даже почти рад, что так произошло, — заметил юный Принц Страны Рэш, когда они с Бетси спокойно шли по дороге следующим утром. — Ведь если бы это не случилось, то я не познакомился бы с тобой, Картером и с Голодным Тигром, — продолжал Редди, срубая мечом высокий сорняк, — и я никогда не повидал бы все эти города и их жителей.
Посвежевшие после ночного отдыха, четверо путников по-королевски позавтракали огромным персиком, а затем продолжили свой путь в Изумрудный Город Страны Оз.
— А ты не скучаешь по дому? — немного тоскливо спросила Бетси. Она-то уже скучала по Изумрудному Городу, Озме, Дороти и всем своим друзьям.
— Ну, мне бы хотелось увидеться с Физзенпопом, — со вздохом признался Редди, — наверное, он переживает о том, где я было бы забавно снова стать Принцем. А вообще я рад, что мы прошли через столько приключений все вместе, а ты, Картер?
Овощной Человек кивнул, а вот Голодный Тигр такого же энтузиазма не проявил. Он все еще был зол, вспоминая, как был котенком.
— А почему ты решил, что приключения окончились? — раздраженно прорычал он. — Мы даже не знаем, где находимся. Надеюсь, хоть в правильном направлении идем, — проворчал он, оглядываясь на Бетси. — И, если это и так, как мы пересечем Гибельную Пустыню? Вы же в курсе, что для того, чтобы попасть в Оз, надо пересечь Пустыню?
— Давайте сначала дойдем до нее, — разумно посоветовала Бетси. — А если Редди наденет великанский парик, — вдруг добавила она, — он сможет увидеть, что происходит в той стороне и…
— …Есть ли там что-нибудь поесть, — перебил ее Голодный Тигр, который не особо насытился завтраком. — Может, там где-нибудь растет куст с ростбифами, — с надеждой добавил он.
Редди безумно нравилось превращаться в великана. Как он объяснил Бетси, это позволяло ему видеть вещи под большим углом. Поэтому он с превеликим удовольствием нацепил парик Эльмы, и, медленно поворачиваясь, осмотрел все направления.
Поскольку теперь он был выше даже самых высоких деревьев, он мог видеть на расстоянии нескольких миль от себя, и вскоре всем стало ясно, что он увидел что-то необычное.
— Что там? — проревел Голодный Тигр, нетерпеливо переставляя лапы. — Еда? Снимай парик, хитрец! Спускайся и рассказывай нам, что там происходит.
Но Редди поднял Бетси в воздух и, усадив к себе на плечо, восторженно указал на юг.
С такой высоты Бетси не очень отчетливо могла видеть, но даже девочка издала радостный крик удивления. По дороге, которая вскоре должна была пересечься той, по которой шли друзья, вышагивала странная фигура — это был никто иной, как Атмос, Воздушный Человек, — а рядом с ним в припрыжку радостно бежала юная Принцесса Страны Оз.
— Это Озма! — воскликнула Бетси, чуть не свалившись вниз. — О, Редди, она идет нам на помощь! Но что за странный воздушный шарик идет вместе с ней? Поторапливайся, Редди, пойдем им навстречу!
— Вот так вот? — пробасил Редди с сомнением в голосе.
— Нет, — решила Бетси, покачав головой. — Если ты будешь Великаном, ее это может спугнуть. Спусти меня и снимай парик.
— Чуть не уронив Бетси от волнения, Редди стянул парик и, быстро объяснив все Голодному Тигру, дети устремились к перекрестку.
— Надеюсь, она никогда не узнает, почему я оказался в Рэш, — пробормотал Голодный Тигр, направившись вслед за друзьями. Картер шел медленней, все время приглаживая свои сельдереевые волосы и подправляя кукурузные уши. Овощному Человеку хотелось произвести как можно более благоприятное впечатление на юную Принцессу. Сама же Озма, а вместе с ней и Атмос, который тяжело шагал по дороге, невероятно удивились, когда перед ними внезапно оказались Бетси и ее друзья.
— Бетси, ну надо же! — воскликнула маленькая волшебница, радостно подбежав к ней, — Где ты была?
— Ты же нашла нас благодаря Волшебной Картине? — спросила Бетси, обнимая Озму. — О, Озма, у нас было столько приключений! Наконец мы можем вернуться домой!
Озма выглядела растерянной и очень удивленной, потому что, как нам известно, она не смотрела в Картину и потерялась так же, как и Бетси.
— А я думал, земля населена Принцессами, — заметил Атмос, удивленно посматривая на новых знакомых. — Какие необычные экземпляры. Вы настоящий? — уточнил он, деловито хлопая Картера по телу.
— Да, такой же настоящий, как ревень, — улыбаясь, ответил Овощной Человек. — А ты? Но позволь сперва представить известного Голодного Тигра из Страны Оз.
— У него красивый рот, — содрогнулся Атмос, искоса поглядывая на Тигра, — эммм, особенно, когда он закрыт. Он кусается, Мистер Ревень?
— Только когда я голоден, — вздохнул Тигр, печально взглянув на Атмоса своими желтыми глазами. — А голоден я всегда.
— Как бесконечно опасно, — пробормотал Атмос, спешно отступая за Овощного Человека. — А это юное создание тоже с вами?
— Конечно! — рассмеялась Бетси, улыбаясь Атмосу. — Это Принц и мы помогаем ему найти его потерянные рубины, чтобы он смог стать законным правителем Королевства Рэш.
До этого Бетси пыталась рассказать обо все, что произошло за последние дни, а теперь она представила Картера и Редди Озме, и Картера, Редди и Голодного Тигра Воздушному Человеку. Затем, поскольку рассказать надо было очень много, они все присели под большим деревом с носовыми платками и решили разговаривать, сколько душе угодно.
Поскольку Бетси настаивала на том, чтобы Озма первой рассказала свою историю, юная Принцесса начала повествование, а Атмос выглядел очень смущенным, когда она описывала то, как он свалился с неба, а затем забрал ее с собой. Редди сочувственно кивал, когда Озма рассказывала о полете в небесах. Поскольку его самого подобрал голубь, эти ощущения были ему знакомы. Когда же Озма перешла к рассказу о том, как быстро пролетают на небе дни и ночи, и как она проткнула Воздушного Человека, Картер Грин уже пустил корни, потому что он от волнения и удивления забыл шевелиться во время рассказа.
— Но теперь мы хорошие друзья, — быстро вставил Атмос, пока Редди высвобождал Картера из земли. — Разве не так, Принцесса? — Озма улыбнулась и кивнула, продолжив рассказ. После того, как они попали в Катающуюся Страну, их долго болтало на волнах, но наконец они очутились в маленьком озере, что было очень кстати, потому что они уже начали задыхаться от пыли. Атмос, несмотря на стальные башмаки, очень неплохо плыл, и, когда они омылись от грязи, он осторожно доставил Принцессу к берегу.
— Как видите, — улыбаясь, закончила Озма, — это была счастливая дорога, которая привела нас к вам.
История Бетси, как вы можете себе представить, заняла гораздо больше времени, потому что время на земле текло медленней, чем на небе. Итак, Бетси, которой помогали Картер, Редди и Голодный Тигр, рассказывала об их с Картером странном путешествии в Страну Рэш, о том, как они обнаружили там Голодного Тигра, о жестокости Ираши, о пропавших рубинах и о юном Принце, а также о том, как они сбежали и очутились в Даунтауне. При этом Озма и Атмос слушали их, затаив дыхание. А когда Бетси описывала произошедшее с Калико и их падение в огнепад, Воздушный Человек сорвал с дерева два носовых платка, чтобы промокнуть лоб.
— Так странно, что даже не верится, — слабо проговорил он. — Этому никогда не поверят в Облачной Стране.
Озма еле заметно улыбнулась, подумав, что лекция Атмоса длилась бы несколько веков, попытайся он включить в нее рассказ Бетси. Бетси уже устала говорить, и вместо нее продолжил Редди, который рассказал об Огромном Городе и Великанах. Когда он достал парик, чтобы продемонстрировать его волшебную силу, Озма взглянула на Принца с откровенным восторгом.
— Ты проявил себя как мудрый и смелый мальчик, и ты достоин того, чтобы править Королевством, — сказала волшебница, когда Редди снял парик и сел рядом с ней. — Жаль, у меня с собой нет никаких магических предметов, тогда бы мы определили местонахождение последнего рубина и вернули бы тебе трон государства. А так нам надо будет сначала вернуться в Изумрудный Город и посоветоваться с Волшебником.