м платком, который, тоже увеличившись под действием парика, был размером с простынь. Ведя трясущихся пленников перед собой, завоеватели радостно отправились в розовый дворец, где их ждал шикарный обед. Глаза Голодного Тигра засияли от радости, когда он увидел стол. Целая часть стола была отведена специально для него.
— Разве это не лучше, чем узники Страны Рэш? — прошептал Физзенпоп, подводя Тигра к его месту и указывая на сырое и запеченное мясо, приготовленное для Тигра.
Обеспокоенно взглянув на Озму, Тигр кивнул. Он надеялся, что Физзенпоп не станет рассказывать остальным о том, как он оказался в Рэш. Но Бетси и Озма были настолько поглощены беседой, что они и не расслышали комментария Визиря. — А если мы избавимся от Иппти и Ираши, то мне нечего будет бояться, — подумал Тигр.
Редди, все еще в своей поношенной одежде, надел роскошную рубиновую корону Королевства Рэш, и восседал во главе стола. По правую руку от него сидела Озма, а по левую — Бетси. Картер и Атмос не ели вовсе, но их шутки и расспросы веселили всю компанию.
— Редко бывает, — заметил Физзенпоп, любовно осматривая Принца, — редко бывает, что город захватывают, не сломав ни одной кости.
— Я рад, что не поломал своих костей, — ответил Атмос, гордо хлопая себя по груди.
— Твоих? — спросила Бетси, — Но ведь у тебя нет костей, Атмос!
— Одна есть, — признался Атмос, щупая свой бок. — Это подвижное ребро[2], и я никогда не знаю, где оно находится в тот или иной момент. У каждого Воздушного Человека есть подвижное ребро, которое позволяет им летать.
— Думаю, ты один из самых интересных людей, которых я когда-либо встречал, — закричал Редди, вскочив на ноги. — Ох, вот бы вы все остались в Рэш! Пожалуйста, оставайтесь! Бетси и Озма по очереди будут королевами, Картер станет королевским садовником, а Голодный Тигр и Атмос могут выбрать себе любую должность и делать, что хотят!
— Спасибо, — пробормотал Атмос, — но как же мои лекции? К тому же, — он застенчиво посмотрел на друзей, — я обручен с Наследницей Трона и должен возвращаться на небо. Но однажды, когда у вас будет свободное время, я надеюсь, вы залетите ко мне в гости на рейсовом жаворонке.
— С удовольствием! — воскликнула Бетси Боббин.
— Ты так говоришь, как будто уже покидаешь нас, — заметил Голодный Тигр, с трудом поднимаясь с места. Он съел огромный обед, и теперь ему тяжело было даже держать открытыми глаза.
— Так и есть, — серьезно заявил Атмос, отодвигая стул. И не успели все понять, что происходит, как он схватил Иппти и Ираши и исчез в дверном проеме.
Глава 20. В Изумрудном Городе.
— Подожди! Подожди! — взмолилась Озма, и, вскочив, побежала за ним. — Атмос Фера, дорогой Атмос, ты разве забыл, что обещал перенести нас через пустыню в Страну Оз?
К этому времени уже все выбежали в сад, но Атмос как не слышал их криков. Держа под мышкой Иппти и Ираши, он пытался снять башмаки.
— Эти негодяи, — пыхтел Атмос, крепко держа своих пленников, — как сказал Картер, тут никакой пользы не принесут, но зато очень пригодятся мне на небесах. Не самые, конечно, лучшие образцы, но я возьму их с собой в качестве доказательства, что все же на дне неба живут люди. После лекции я их закину на какой-нибудь необитаемый остров, где они уже никому не смогут причинить вреда.
— Ура! — прорычал Тигр, радуясь, что его тайна останется нераскрытой.
— После лекции, — еле слышно проговорила Озма, — но ведь пройдут годы!
— Да, годы, — признал Атмос, и с улыбкой высвободив одну ногу из ботинка, взмыл в небо на сотню футов. — Осторожней! — предупредил он, — вот еще один падает!
Они еле успели увернуться от второго ботинка, который с грохотом упад на землю. — Прощайте! — издалека донесся голос Атмоса. — Прощай, маленькая Принцесса, когда-нибудь мы еще увидимся!
— Прощай, — печально крикнула Озма. Встав на носочки, вся компания всматривалась в небо, чтобы рассмотреть необычного путешественника, который улетал от них. Но Атмос и его двое спутников уже исчезли за облаками.
— Оо, — простонала Озма, — как же нам теперь пересечь Гибельную Пустыню?
— А и не пересекайте, — весело предложил Редди, — оставайтесь здесь. Ну пожалуйста!
— Может, Дороти или Волшебник взглянут в Волшебную Картину, — с надеждой в голосе произнесла Бетси. — Картер, поберегись, опять пускаешь корни.
Слегка раздраженный, Овощной Человек начал высвобождать ноги и утешать принцессу.
— Это же лучшее, что могло произойти, — пылко уверял он ее. — Теперь, когда Ираши и Иппти нет, Редди сможет спокойно править страной, и эти негодяи не будут страдать, но при этом не смогут творить зло еще долгое время.
— Это так, — задумчиво отозвалась Озма, — и я рада, что Атмос получил свои доказательства. Он же очень милый, если узнать его получше.
— Хочешь, возьми мой парик, — предложил Редди. — Но, боюсь, даже будучи Великаном ты не перейдешь по пустыне.
— Нет, — вздохнула Озма, — думаю, нет. К тому же, у каждого правителя должен быть хоть один волшебный предмет. Имея парик и рубины, ты сможешь долгое время править страной.
— А как насчет рубинов? — спросил Картер. — Разве тот рубин, что защитил нас от огнепада, не защитит нас от раскаленных песков? Может, именно этот рубин помог нам пересечь пустыню тогда!
— Я думала, это были сандалии, — ответила Бетси. — Может, рубин не сработает на песке.
— Я кое-что придумал! — воскликнул Физзенпоп, которому очень не хотелось, чтобы Редди расставался со своими волшебными драгоценностями. — Разве не разумней будет послать Ее Величество в Страну Оз не с нашими рубинами, а с нашими быс-тростями?
— Тростями? — переспросила Озма.
— Быс-тростями, — улыбнулся Главный Визирь. — С нашими запатентованными и втрое улучшенными тростями вы сможете пересечь Гибельную Пустыню и безопасно вернуться в Оз.
— О, Физзенпоп! — воскликнул Редди. — И, почему я до этого не додумался?
Голодный Тигр закатил глаза и содрогнулся, но остальные, никогда не катавшиеся на быс-трости, были очарованы предложением Физзенпопа. Этим же вечером Редди показал друзьям свое розовое Королевство, и, после того, как жители страны поприветствовали Спасителей, Физзенпоп достал пять быс-тростей. Пять, потому что в последний момент Редди настоял на том, чтобы тоже слетать и Изумрудный Город.
Вручив Физзенпопу парик, но оставив рубины при себе, а также пообещав вернуться через месяц, Редди взобрался на быс-трость. Затем, по сигналу юного Принца, все пригнули к тростям головы и их трости, от которых разлетались искры, взмыли в небо. Через пять минут пораженные путники уже оказались в самом Изумрудном Городе.
Зная, какое приятно это место, вы можете себе представить, с каким гостеприимством и радостью были приняты наши друзья. На протяжении нескольких дней не прекращались пиры и вечеринки, на которых все безостановочно делились впечатлениями, а Тигр мог насытиться. Все эти дни все только и говорили что о Бетси и Озме. Картер был настолько популярен и его так часто приглашали в гости, что у него не было времени пустить корни, даже если бы он захотел. Юный Эверед вскоре вернулся домой, но частенько навещает Оз, привозя с собой свой парик, чтобы поразвлечь Страшилу.
Что же касается Голодного Тигра, то теперь он каждый раз перед сном благодарит небо за то, что он не котенок, и, хотя порой он и выглядит немного худым, он все равно бесконечно счастлив. Лучше иметь боль в животе, чем в сердце, через которую он прошел в Стране Рэш, скучая по своим друзьям. К тому же, это навсегда отвадило от него желание есть людей.
В розовом дворце Рэш посетителям до сих пор показывают стальные башмаки Атмоса, чтобы доказать, что Воздушный Человек в самом деле был в этой стране. И до сих пор, иногда по ночам, когда небо ясное, Физзенпоп пытается увидеть парочку преступников, всматриваясь в телескоп.