Даже Джек, держась за голову-тыкву, побежал и спрятался за лозой из воздушных шаров. Но быстрее всех, без остановки, бежал Голодный Тигр, который в итоге спрятался в самом отдаленном и укромном уголке сада. Все эти разговоры о набивке его расстроили и, взволнованно вздохнув, он улегся рядом с милым фонтаном. Здесь, моргая от яркого света фонарей, развешанных повсюду в честь дня рождения Бетси, он задумался о своем прошлом, когда он прогуливался по диким джунглям и ел…ну, лучше не будем упоминать, что он ел!
Именно Трусливый Лев уговорил Тигра отправиться в столицу. Сам Трусливый Лев появился там вместе с Дороти и Страшилой, и ему там так понравилось, что он вернулся в джунгли за старым другом, Голодным Тигром.
И, как и Трусливый Лев, Голодный Тигр был не в состоянии покинуть полюбившийся ему город. В самом деле, жизнь без любви Дороти, Бетси и Трот, доверия и привязанности Озмы и без компании всех веселых обитателей замка не стоила суповой косточки. Поэтому Голодный Тигр и не возвращался, хотя иногда желание настоящей тигриной еды накатывало на него. — Интересно, поможет ли набивка, — вздохнул несчастный зверь, голодно облизываясь. — Интересно…
— Что? — почти у его уха раздался маслянистый голос. Голодный тир, думая, что он один, говорил вслух, и, подпрыгнув от удивления, обнаружил прямо перед собой уродливого, краснолицего и очень неприятно выглядевшего незнакомца. На нем было розовое одеяние, обувь, расшитая золотом и невероятных размеров тюрбан, который раскачивался в разные стороны, когда незнакомец говорил. С его левого запястья свисала странно изогнутая трость, и, когда он протянул руку для пожатия, Голодный Тигр опасливо отскочил назад, потому что большой палец сверкал металлом в темноте. Это был Иппти, Главный Писарь страны Рэш, которого быс-трость перенесла прямо в сады Изумрудного Города Страны Оз.
— Я имею честь разговаривать с Голодным Тигром Страны Оз? — спросил Иппти. — Вы до сих пор голодны? — задал он следующий вопрос.
— Ну допустим, и что с того? — проревел Голодный Тигр, подозрительно оглядывая посланца Ираши.
— Пойдемте со мной, — загадочно предложил Иппти. — Пойдемте со мной, известный и голодающий представитель семейства кошачьих, и никогда не будете знать голода!
— Кто вы? — спросил Голодный Тигр, садясь и начиная взволнованно махать хвостом. Кто вы и что здесь делаете?
— Я Иппти, Главный Писарь Ираши Жесткого, и я здесь, чтобы предложить вам важную должность при дворе Королевства Рэш. Пойдемте в Рэш, — взмолился Иппти, неловко оглядываясь через плечо, потому что ему очень не хотелось встретить кого-либо из знаменитостей Оз. — Пойдемте, пока нас не увидели!
— Рэш! — прокашлялся Тигр в нетерпении. — С чего это я должен отправляться в это захудалое маленькое Королевство, когда мне и здесь великолепно живется?
— Потому что! — склонившись и обрызгав Голодного Тигра горячим свечным салом из своего большого пальца, Иппти начал нашептывать ему в ухо. Поначалу хвост Тигра бился и завивался в негодовании, но по мере того, как Иппти продолжал, движения хвоста становились все спокойнее, а в его желтые глаза закрался огонек желания.
— Посторонись, старина, — пробормотал он раздраженно, — ты мне опалишь усы. И будь так добр, отведи карандаш от моего глаза.
— Но вы поедете? — выпрямившись, Иппти убрал руку за спину и выжидающе смотрел на Тигра. — Не меньше заключенного в день, а иногда и по десять, — убеждающим тоном повторил он.
— Гм! — задумался Тигр, прикрыв глаза. Злорадный план Иппти уже начал его соблазнять. Конечно же, поедание преступников не может быть неправильным, ну или, по крайней мере, это не настолько неправильно.
— И все эти заключенные — очень опасные ребята, я полагаю? — спросил он как бы невзначай, стараясь показаться беспечным и незаинтересованным в этом предложении.
— Злодеи, и воры, мошенники и толстые негодяи, приносящие стране много бед. Съев их, вы бы сослужили Королевству отличную службу, — уверил его Иппти.
— А где этот Рэш? — вопросительно помахивая хвостом, спросил Голодный Тигр.
— В юго-западной части Королевства Эв, — ответил Писарь, махнув рукой, отчего у него чуть не затух большой палец руки. — Итак, если вы готовы, дорогой зверь, мы можем отправляться.
— Эв! — Выпалил тигр, — но это же за сотню миль отсюда. Я был там довольно давно, когда Озма, Дороти и Биллина спасали Принца Эвардо от Короля Гномов. Слишком далеко! — зевнул Голодный Тигр, перекатываясь на траве, покрытой росой. — Я слишком устал для путешествий.
— Это и не путешествие! — Иппти коснулся своей быс-трости и в двух словах объяснил ему работу механизма трости, снабжая объяснение такими живописными описаниями узников Рэш, что аппетит Тигра уже взял верх над его совестью.
— Я поеду, — согласился он, — но лишь на несколько дней, запомните.
Иппти ничего не ответил, но улыбнулся сам себе. Потом, запихнув в набалдашник быс-трости указания насчет следующего полета, он запрыгнул на спину Голодного Тигра. В следующее мгновение появилась вспышка света, и они исчезли из сада в облаке дыма.
— Что это было? — воскликнула Дороти, схватив за рукав Озму. Обе девочки, спрятавшиеся за пуговичным кустом, заметили подозрительную вспышку света.
— Наверное, молния! — отозвалась Озма. — Побежали во дворец, Дороти, начинается гроза!
Глава 3. Голодный Тигр в Королевстве Рэш
Когда Голодный Тигр и Иппти прибыли в розовый дворец, была ночь. Надо сказать, что от путешествия с помощью быс-трости волосы встают дыбом. Проведя затаившего дыхание зверя в его роскошную комнату, Главный Писарь поспешил к Паше, и до поздней ночи эти двое шептались и совещались друг с другом. Конечно же, обсуждали они Голодного тигра.
— Наглый, но работоспособный зверь, — подытожил Иппти, задувая большой палец. — И за ним нужен глаз да глаз, Ваше Высочество, потому что зверь, вскормленный на преступниках, и сам может стать опасным.
— Мы запрем его в тюремном дворе, — заявил Ираши, радостно потирая ручки, — и у него уже не будет возможности сбежать и откусить нам головы. Хорошая работа, старая ты масленка, я за это подниму тебе зарплату.
Хлопнув Иппти по плечу, Ираши бухнулся в кровать и в скором времени уже громко храпел.
Голодному Тигру заснуть было не так легко. Он уже сожалел о поспешных действиях и о том, что пошел с Иппти. Осматривая спальню, он начал размышлять о своих новых должностных обязанностях. Правильно ли будет поедать преступников? Что подумала бы Озма, если б узнала? — Он представил себе личико волшебницы, полное укора.
— Останусь только на несколько дней, — простонал в итоге несчастный тигр, пытаясь выкинуть Озму из головы, — и есть буду только самых злостных преступников. Я надеюсь, они не отвратны на вкус, — зевнул он, проваливаясь в сон на розовом коврике, — и надеюсь, у них в карманах не слишком много ножей и мечей. Ха-хо-хам! — Широко зевнув, уставший тигр свернулся калачиком и уснул беспокойным сном.
На следующее утро его разбудил резкий трубный звук, а через несколько минут вошел Иппти, чтобы проводить его к Паше. Ираши продумал хитрый план: встретить Голодного Тигра во дворе тюрьмы. Там он и стоял, окруженный стражниками Королевства, поодаль от волнующегося Физзенпопа, и ожидал Тигра. Путь от дворца до тюрьмы был недальний, но и за это время Голодный Тигр получил возможность увидеть страну и ее людей. Дворец, все дома и магазины были построены из розового камня. Розовые мраморные дорожки были окаймлены розовыми деревьями, и даже небо отливало розовым свечением. Жители страны спешно бегали туда-сюда и огромных раскачивающихся тюрбанах, странных одеяниях и мягких розовых тапочках. Они создавали впечатление вполне приятных людей, и опять совесть Голодного Тигра начала его тревожить. Однако пути назад уже не было, потому он неловко следовал за Иппти. Тюрьма выглядела как крыло розового замка, и ничего не подозревающий Голодный Тигр прошел через большие золотые ворота в окруженный высокими стенами двор.
— Ха-ха! — воскликнул Ираши, величественно пройдя в центр двора. — Вот и он, известный и голодающий тигр из Оз. И уже в форме. Разве не прекрасно, что будущий тюремщик Страны Рэш носит полосатое? — Хихикнул Паша, игриво тыкая Физзенпопа под ребра. — Даже теперь наши узники будут за решеткой — после того, как их съедят, — низким голосом прошептал он, испугавшись, что Физзенпоп мог не понять шутку. Иппти разразился громким хохотом, но Главный Визирь от одного только взгляда на огромного тигра начал трястись. Сам же Голодный Тигр был недоволен таким приемом.
— Вы смеетесь надо мной? — прорычал он, размахивая хвостом и скаля зубы так, что стражники Рэш пустились наутек. — Вы смеетесь надо МНОЙ?
— Нет-нет, конечно нет, — хрюкнула Ираши, спешно продвигаясь к воротам. — Я надеюсь, вам здесь будет комфортно и радостно. — С каждым словом он совершал огромный прыжок, а за ним следовали Иппти и Физзенпоп. К тому времени, как он договорил предложение, и до того, как Тигр успел понять, что происходит, все трое были уже по ту сторону ворот, а тигр же был заперт во дворе.
— Оставайся там, дерзкое чудовище, — пропыхтел Ираши, игриво помахивая скипетром, и, взяв под руки Иппти и Физзенпопа, он ушел, оставив Голодного Тигра размышлять над своей глупостью. Сначала он снова и снова кидался на ворота, потом бегал кругами по двору, исследуя каждый сантиметр стен. Но все напрасно. В мраморных блоках не было ни скола. Взвыв от ярости на Пашу и полный отвращения к себе за то, что так легко дал себя поймать, он забился в темный угол, чтобы все обдумать. Вопрос о том, есть ли узников, теперь отпал, поскольку, как он заметил, больше есть было бы нечего. Но поедание узников, когда ты свободен и счастлив и поедание узников, когда больше нечего есть — разные вещи, и второй вариант вдвое менее приятный. Как же ему сбежать от этого ужасного правителя? Будут ли Дороти и Бетси скучать по нему? Почему, ох, ну почему он не прислушался к зову совести и почему не позволил себ