я набить, как советовал Волшебник?
Печально моргая, Голодный Тигр начал жалеть не только пленников Рэш, но и себя, потому что теперь он тоже был узником. У него было много времени на сожаления, потому что за весь день он не увидел ни души — даже мышь не пробегала. В углу двора была бочка с водой, но есть было нечего, и, по мере того, как тени становились длинней, несчастный тигр становился все более голодным. Казалось, что праздник Бетси был несколько лет назад, и, когда под вечер он услышал пронзительные крики, оповещавшие о приближении Ираши и стражников, он преисполнился надеждой, что ему, может быть, принесли пленника. Так и было. Между стражниками была зажата фигура человека в высоком тюрбане.
— Вот! — Крикнул Ираши, перегибаясь через стену, — вот твой ужин. Сожри этого мерзавца. Он разбудил меня во время моего сна своим жутким воем.
— Видимо, мне придется, — пробормотал Голодный Тигр, ощущая неловкость перед самим собой. Рыча, чтобы не струсить и заглушить совесть, он приблизился к стене как раз тогда, когда стражники скинули несчастного заключенного вниз. Он легко приземлился на ноги и, взглянув на Голодного Тигра, натянул тюрбан на глаза и начал трястись от страха.
— Съешь его! У тебя, что, зубов нет? — орал Ираши, закрывая уши.
— Никогда не ужинаю после десяти, — резко ответил Голодный Тигр. Он не собирался выслушивать нападки мелкого злобного правителя Королевства.
— И я всегда ем в одиночестве, — прорычал он, перекрикивая стоны и всхлипы заключенного.
— Располагайся, — пробурчал Ираши. Но в глубине души он был расстроен. Для него было бы наслаждением понаблюдать за тем, как Голодный Тигр разорвет узника и съест его. Закрыв уши, чтобы не слышать стенаний несчастного преступника, он спустился по ступенькам вниз.
— Вернемся позже и посмотрим, съеден ли он, — фыркнул маленький Паша, разворачиваясь по направлению к замку, а стражники, обменявшись неловкими взглядами, последовали за ним.
Когда они остались одни, Голодный Тигр подошел к узнику.
— Вы не могли бы прекратить тот шум? — взмолился он. — Вы портите мне ужин.
— Ужин? — выпалил житель Рэш, трясясь, — ты, что, ожидаешь, что я соглашусь быть съеденным и не издам ни звука?
— Ну, мне бы этого хотелось, — вздохнул в надежде тигр. — Я никогда не любил есть под музыку. Ну, хватит бояться. Я вам не причиню вреда — большого. Будь вы пониже, я бы вас заглотил разом.
— Ох! — упав на колени, простонал узник. — У тебя нет сердца? Нет совести? Неужели ты в самом деле настолько жесток, чтобы съесть бедного несчастного человека? — С каждым его словом Голодный Тигр отходил немного дальше.
— Но что же мне делать? Мне больше нечего есть, и потом, по закону Страны Рэш Вы должны умереть. Кстати, какое ваше преступление? — грустно поинтересовался он.
— Я певец, — сдавленным голосом начал говорить узник. — Этим вечером, надеясь заработать несколько монет, я остановился под балконом дворца и… — Выпрямившись и развернув грудь, певец разрыдался и начал петь, смешав слезы со словами песни так, что и сам Голодный Тигр в скором времени принялся рыдать, как ребенок. Если исключить слезы, то песня была примерно такой:
Ах, почему же сохнут розы?
Ну почему? Сплошные слезы!
Ах, почему же сено косят?
Ведь это грусть нам лишь приносит!
Ах, почему мы мнем траву?
Я не пойму, нет, не пойму!
И почему деревья рубим?
Ведь мы леса так только губим!
По полю бегает овечка,
А позже ее мясо — в печке!
Нет, не, все это слишком грустно,
В душе моей от грусти пусто.
— И мне тоже! — Прорычал Голодный Тигр! — Остановитесь! Мне уже плохо. Что это такое? — Это была огромная ветвь бананов, которая со свистом перелетела через забор, а вслед за ней прилетели три луковицы, колбаса, пирог и кочан капусты.
— Они всегда бросают в меня чем попало, когда я пою, — всхлипнул певец, промокнув глаза рукавом.
— Перелайте-ка мне колбасу, — слабым голосом попросил Тигр.
— А ты рраз-разве не собираешься съесть меня? — заикаясь, спросил грустный певец, боязливо протягивая колбасу и отпрыгивая назад, поскольку он все еще ожидал, что тигр на него кинется и откусит руку. Между укусами (а на колбасу у него ушло всего 2 или 3 укуса), Тигра покачал головой.
— Не сейчас, — устало ответил он. Я бы тебя проглотил, но эту песню! Никогда! Человек, наполненный такого рода музыкой, нарушит мое пищеварение. Как пирог?
— Раздавлен, — грустным шепотом ответил певец. — Попробуй лук, — он протянул их Тигру в надежде, но Голодный Тигр только содрогнулся.
— Сам их ешь, — угрюмо посоветовал он, — тебе ж нравится плакать. Дотянувшись до бананов, Голодный Тигр содрал с одного из них кожуру и съел целиком. Следующие три он проглотил таким де образом. Затем, облизывая усы, он с упреком взглянул на певца. — Теперь можешь идти, — сказал он неприветливо. — Твое пение возмутительно, но ты не достаточно злой, чтобы моя совесть была чиста, и не достаточно толстый, чтобы я смог удовлетворить свой аппетит. Давай, уходи.
— Но как же я уйду, — простонал певец, в отчаянии показывая на высокие стены. Не знаю, что вызвало его слезы: печаль, благодарность или лук (он за раз съел все три штуки).
— Ну и здесь ты оставаться не можешь, — нетерпеливо проворчал тигр, — потому что ты должен быть съеден.
— Я спрячусь, — пробормотал узник, дико озираясь вокруг. Но во всем розовом дворе не было ни единого местечка, где бы он мог спрятаться. Он ходил кругами, а за ним кругами ходил Голодный Тигр, и, когда на небе взошла луна и осветила розовые башенки дворца, они обнаружили шатающийся кирпич в каменной кладке. Отчаянно скребя сильными лапами, Голодный Тигр сумел вырыть весь блок, а под ним он обнаружил небольшую влажную подземную комнатку.
Певец был преисполнен радости, заглянув в темную дыру, потому что он уже нервничал, решив, что тигр в скором времени может захотеть его съесть. По правде говоря, Тигр и сам был очень рад. Грустный певец не казался ему аппетитным.
— Вот, — рявкнул Голодный Тигр, закидывая певца и давая ему бананов и капусты. — Сиди тихо и делай что хочешь, только не пой! — Только он задвинул камень, оставив небольшую щель для воздуха, как над стеной появились Ираши и Иппти.
— О, он его съел! — В восторге произнес Ираши, и, хлопая в ладоши, как ребенок, он начал разговаривать с Голодным Тигром в приятной манере, подбирая слова и обещая ему с десяток пленников завтра. Но Голодный Тигр просто развернулся к нему спиной и молчаливо смотрел на луну. Поняв, что никого от него не получит, Ираши и его писарь на цыпочках пробрались в кровати, вполне удовлетворенные новым тюремщиком Королевства.
Сам же Голодный Тигр, несмотря на то, что его обуревали печальные чувства (что такое колбаса да четыре банана для взрослого тигра?), в скором времени заснул. И возможно из-за того, что он не сделал ничего такого, что потревожило бы его совесть, он спал мирным сном, как в Изумрудном Городе рядом с дорогой ему Озмой из Страны Оз.
Глава 4. Овощной человек из Страны Оз
Мы оставим несчастного Голодного Тигра в тюремном дворе Королевства Рэш и отправимся посмотреть, что происходит в Изумрудном Городе Страны Оз. Могу вас уверить, что это будет интересно. Никогда ведь не знаешь, что может произойти в волшебной стране.
Красные спелые томаты!
Свежая клубника!
Лук, горох и салаты!
— Клубника! — Воскликнула в восторге Бетси Боббин, и подбежала к окну дворца, чтобы посмотреть, откуда раздается голос. Это так напомнило ей детство в США, что она почувствовала тоску по дому.
— Странно, раньше я никогда не слышала здесь уличных торговцев, — подумала Бетси. — Думаю, куплю что-нибудь на завтрак и удивлю Озму.
Застегнув последнюю пуговичку на синем платьице, она выскочила из комнаты, побежала вниз по ступеням и оказалась прямо в саду, следуя за звуком хрипловатого голоса. Иногда ей казалось, что он раздается совсем поблизости, а иногда он находился на большом отдалении, поэтому в скором времени Бетси уже запыхалась, бегая туда — сюда в поисках торговца. В итоге резкий поворот за угол привел ее прямо к обладателю голоса. Это был Овощной Человек, а его тележка была полностью набита свежей зеленью и розовой клубникой.
— Мне, пожалуйста, корзинку ягод, — выдохнула Бетси, и, встав на носочки, указала на очень большую корзинку аппетитной клубники.
— Конечно, Мисс, — отозвался Овощной Человек, и, протянув ей корзинку, стоял, улыбаясь и кланяясь. Вместо того чтобы взять корзинку, Бетси выдохнула и заложила руки за спину.
— Не бойся, — мягко произнес человек, — я знаю, что я странноват, но ты ко мне привыкнешь. Постарайся привыкнуть ко мне, — умоляюще попросил он.
Бетси подумала, что это займет много времени, но он казался таким положительным, что она глубоко вздохнула и опять посмотрела на него. Лицо его было гладким и красным, как свекла. Странные корнеобразные усы разрастались на лице. Волосы — лист сельдерея — развевались на ветру, а нос — репка и уши — кукуруза придавали его лицу шаловливое и пытливое выражение. Его тело напоминало огромную картофелину, а руки и ноги были длинными и кручеными корнями какого-то овоща.
— Итак? — Нетерпеливо спросил Овощной Человек, как только Бетси закончила его осматривать. — Можешь меня вытерпеть?
— Думаю, Вы достаточно интересны, — призналась Бетси, которая была очень вежливой и доброй девочкой.
— Правда? — Заулыбался незнакомец, потирая веточки, как руки. — Хорошо! Хорошо! Я рад слышать такое от тебя, потому что именно так же я и думал. Но я не всегда таким был, дорогая моя. — Голубые глаза Овощного Человека были единственной естественной чертой его облика и мерцали так радостно, что Бетси почувствовала, что он начинает ей нравиться.
— Я был Мигуном, — загадочно признался он, — и продавал свежие овощи всем Королевским семьям Страны Оз. Но каждую ночь, когда я возвращался обратно на свою ферму, в моей тележке оставались такие свежие и молодые овощи, что я не мог позволить им умереть, поэтому я их съедал, — мечтательно продолжил он. — И так, кусочек за кусочком, я превратился в то, что ты сейчас видишь перед собой. Но я уже свыкся с этим и до сих пор могу заниматься своим делом. На самом деле… Ох, ботва! — Овощной Человек резко прервался, — ботва!