И среди флагов, прямо посредине, красовалось имперское знамя.
На лотке обнаружились и другие сувениры для поклонников Империи: голограммы покровительственно улыбающегося Палпатина, скопированного с каких-то старых пропагандистских материалов, и наклейки с имперским гербом. Но они терялись среди прочего товара с изображениями героев комедийных сериалов или галактического фольклора, ярких абстрактных узоров и даже герба Новой Республики и Альянса Повстанцев. Грир попыталась найти объяснение:
— Это просто кич. Такие безделушки были у поколения наших родителей и их родителей, а теперь люди покупают их как бы шутки ради.
— Ну, не знаю. — Джоф покачал головой. — Это выглядит так, будто… будто Империя ни при чем. Словно той, настоящей Империи не было. По мне, так покупать такие штуки — значит не уважать пилотов-повстанцев. Они сражались со «Звездами Смерти» на истребителях типа X. А мы в благодарность делаем вид, будто Палпатин — просто страшила из детской сказки?
В большинстве миров, если пилоты хотят найти самый выгодный и при этом самый противозаконный фрахт, они отправляются в самую занюханную кантину. Но на «Стальном оплоте» кантины были чуть ли не единственным местом, где никто не искал работу. Тут только пили, танцевали и ухлестывали за представителями тех рас и полов, которых предпочитали. А за работой надо было идти наверх, в оконечность конуса, где имелось что-то вроде биржи заказов.
— Смотри в оба, — пробормотала Грир, когда они с Джофом вошли в зал.
На разнокалиберных электронных табло быстро пробегали бегущие строки с описанием заказа и уровнем оплаты. Строк были сотни. Пилоты топтались возле кнопочных пультов, установленных на возвышениях высотой по пояс. Грир уже видела нечто подобное на родной планете, в самых незаконопослушных ее уголках. Ее соотечественники-пилоты славились своей бесшабашностью, и в такие места обращались те, кому требовался какой-нибудь сорвиголова для опасной работы.
Джоф нахмурился:
— Они что, просто размещают тут объявления, даже не взглянув на пилотов? Это ведь деликатная работа вроде как, да? Такая, на которой попадаться нельзя.
— Точно. — Грир не сводила глаз с табло, стараясь читать одновременно как можно больше бегущих строк. — И попадаться за попыткой нанять для нее пилота тоже нельзя. Потому что вероятность, что дело незаконное, куда выше, чем утверждают слухи, которые они распустили на Памарте. На таких биржах весь риск ложится на пилота, а значит, именно тут предлагают все самое рискованное.
Другими словами, именно тут надо было искать фрахт, размещенный по заказу Арлиз Хадрассиан, Риннривина Ди и воинов-амаксинов.
ЖИВОЙ ГРУЗ НА НАЛ-ХАТТУ БЕЗ ВОПРОСОВ — это явно работорговец. Грир скривилась от отвращения.
200 КГ ГС С КЕРЕВ-ДОИ НА ТАТУИН — «ГС» наверняка означает «глиттерстим».
НАГРАДА ЗА ПОИМКУ ДОЛЖНИКА-КОНТРАБАНДИСТА ЖИВЫМ ИМЯ И СНИМКИ ТОЛЬКО ПОСЛЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ЗАКАЗА — так тут и охотники за головами пасутся? Грир передернуло.
Рука Джофа стрелой метнулась из-за ее спины и нажала кнопку на пульте. «Застолбленное» за ними объявление исчезло с табло и высветилось на пульте. Только тут Грир смогла прочитать: ПЕРЕВОЗКА МАТЧАСТИ С ДАКСАМА-4 НА СИБЕНСКО. МОЛЧАНИЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО.
— А ты глазастый, — сказала она.
— Спасибо. — Джоф был очень доволен собой, хоть и пытался этого не показывать.
Зеленая подсветка пульта сменилась красной, а внизу экрана появилась строка: ПОДТВЕРДИТЬ СОГЛАСИЕ ИЛИ ОТКАЗАТЬСЯ.
Грир быстро нажала кнопку «подтвердить».
На вечерних дебатах популистов ораторы преимущественно винили в банкетном теракте министров-центристов весьма в резких выражениях и совершенно бездоказательно. Лея вернулась домой вся на нервах, с головной болью и твердым намерением ограничить нагрузку на оставшийся вечер теми усилиями, которые потребуются, чтобы доползти до кровати. Но едва она переоделась, легла в постель и собралась опустить голову на подушку, на коммуникаторе вспыхнул огонек входящего вызова.
Она подумала, что это может быть Хан, но сообщение оказалось зашифровано. Пришлось «разбудить» C-3PO, устроившегося на ночную подзарядку, и заставить переводить. Увидев расшифрованное сообщение, Лея сперва расстроилась: это оказалось вовсе не весточка от Хана. Но в следующее мгновение она забыла о разочаровании и усталости и пришла в восторг.
— О лучшем нельзя было и мечтать! — говорила она, в возбуждении расхаживая по гостиной; подол длинной ночной рубашки путался в ногах. — Вот оно, доказательство прямой связи между Даксамом-четыре и Сибенско!
— Да, ваше высочество. — C-3PO охотно играл роль благодарного слушателя. — Вы считаете, что госпожа Соннель и лейтенант Систрайкер взялись перевозить какой-то нелегальный груз?
— В заказе было сказано «матчасть». Это, как правило, означает оружие, взрывчатку, материалы и оборудование, необходимые для военных действий. — Лея остановилась и забарабанила пальцами по спинке дивана. — Существует вероятность, что сам груз полностью законный. Возможно, воины-амаксины нанимают корабли подобным образом только потому, что хотят сохранить в секрете сам факт перевозки. Но это не важно. Нам не нужно ловить их с поличным — по крайней мере, сейчас. Главное — пробраться на Сибенско, а этот фрахт как раз позволит нам сделать это.
— Прошу прощения, ваше высочество, но вы говорите так, будто… — C-3PO умолк, и в тишине Лея услышала жужжание его сервоприводов: дроид повернулся к ней. — Как будто вы намерены присоединиться к госпоже Соннель и лейтенанту Систрайкеру в путешествии на Сибенско.
Лея еще не задумывалась об этом. Не принимала решение и даже не сознавала, что тут есть что решать. Но программа дроида, созданная, чтобы анализировать человеческую речь, порой позволяла ему подмечать нюансы, ускользавшие от самой Леи.
— Наверное, так и есть, — медленно проговорила она. — Наверное, я полечу с ними.
— Но, принцесса Лея! — Голос C-3PO зазвенел от тревоги. — Вы не можете! Это предприятие будет очень опасным!
— C-3PO, ты работаешь со мной уже добрую четверть века. Ты хоть раз видел, чтобы я убегала от опасности?
— Пожалуй… нет. — Немного поразмыслив, дроид с надеждой добавил: — Но может быть, с годами вам удалось развить в себе инстинкт самосохранения?
Лея от души рассмеялась:
— И не мечтай!
C-3PO всегда становился очень сообразительным, когда хотел избежать неприятностей на свою металлическую голову.
— Если бы об этом узнал капитан Соло, он бы очень встревожился.
— Капитан Соло однажды затащил нас в пояс астероидов, помнишь? Уж кому-кому, но не ему читать нотации об осторожности. И вообще, я выше его по званию.
— Но вы не можете покинуть Хосниан-Прайм в такой момент, учитывая нынешнюю политическую ситуацию! О вашей кандидатуре будет официально объявлено в течение нескольких недель. Чрезвычайно важно, чтобы после этого объявления вы постоянно присутствовали в Галактическом сенате. Кроме того, вам, вероятно, придется посетить в ходе кампании другие миры.
Тут он был прав. Как только Лея станет официальным кандидатом, свободного времени у нее станет мало, и чем дальше, тем меньше она сможет им распоряжаться. Ей придется выступать перед избирателями по всей Галактике, от Ядра до региона Экспансии. Давать интервью для прессы. Грир составит расписание голотрансляций, в которых Лея будет объяснять миру свою политическую программу. Но главное, очень важно постоянно выступать в сенате, чтобы показать свою активность и заинтересованность в делах Галактики.
Иными словами, когда Лею выдвинут кандидатом, у нее не останется времени больше ни на что, а уж на тайные расследования с целью разрушить чуть ли не самый крупный спайсовый картель в Галактике и подавно.
Она закрыла глаза и глубоко вздохнула:
— Ты прав. Когда начнется предвыборная кампания и борьба за пост Первого сенатора, у меня не будет на это времени.
C-3PO прямо просиял:
— Рад, что оказался полезным…
— А значит, мы должны попасть на Сибенско до того, как будет объявлена моя кандидатура.
— О нет! — простонал дроид. — Нижайше прошу простить меня, ваше высочество, но вам не кажется, что ваши частые отлучки могут сказаться на репутации в сенате? Кто-то может подумать, что вы проявляете равнодушие к работе. Очень важно появляться на заседаниях, принимать участие во встречах…
Лея покачала головой:
— Я служу обществу с четырнадцати лет. Если кто-то после этого еще подозревает меня в «равнодушии», то он просто непроходимый дурак, и мне все равно, что он думает.
— Конечно, ваше высочество.
— Так что решено: я лечу на Сибенско.
C-3PO снова надолго умолк, потом спросил:
— Но это же опасно, не правда ли?
— Еще как опасно. — Лея, широко улыбнувшись, плюхнулась на диван. — Будь добр, дай мое расписание встреч на ближайшие недели. Хочу наметить самое удобное время.
Ковыляя к информационному терминалу, C-3PO с тоской сказал:
— Иногда мне хочется снова вернуться к программированию двоичных погрузчиков.
Хотя он и чувствовал себя вполне уверенно в поединке на Даксаме-4, этот бой напомнил Рэнсольму о необходимости поддерживать форму. Раз уж навыки рукопашного боя по-прежнему необходимы ему даже теперь, когда он стал сенатором, расслабляться нельзя.
Он замер неподвижно посреди сверкающего белизной зала, в боевой стойке, с посохом. Его серый облегающий тренировочный костюм уже давно был мокрым от пота, но останавливаться Рэнсольм не собирался. Большинство людей не считают нужным учиться владению холодным оружием. И погибают, когда заканчиваются заряды в бластере. Рэнсольм понимал, что должен уметь защитить себя в любой ситуации, используя то оружие, которое будет под рукой. А под рукой может оказаться как последняя модель виброклинка, так и простая палка.
Проекторы в углах тренажерного зала ожили, и перед Рэнсольмом соткался иллюзорный противник — мандалорец с бластером на изготовку. Рэнсольм мгновенно прыгнул вперед и ударил посохом по дулу бластера. Голограммы разрядов прожужжали у него над головой. Программа пыталась сопротивляться: мандалорец отступил и пригнулся перед новой атакой. Но Рэнсольм был к этому готов и со всей силы ткнул посохом в голову противника, прежде чем тот успел выстрелить. Голограмма замерцала и погасла.