И оторопела. Этого попросту не должно было быть. Без проводника за ночь должна была погибнуть минимум половина. А эти живые. Перепуганные, растерянные, но живые. Препоганейший знак. Лес затеял игру.
– Ты? – Белобрысый расслабился.
– Я, – улыбнулась Катерина.
Белобрысый опустил ствол, совершив самую фатальную ошибку из всех возможных в Лесу. Здесь все не то, каким кажется. На счастье этого идиота Катерина была Катериной.
– Подъем! – скомандовала она. – Погуляли и хватит, пора по домам.
Горе-туристы обрадованно загомонили.
– Никто никуда не пойдет, – сказал Лазарев, растягивая слова.
– Поспорим?
– Нам надо к капищу.
– Так иди, – кивнула Катерина.
Она подошла к людям, сбившимся в кучу, и протянула руку худенькой девочке с черными подглазинами на половину лица. Ребенок шмыгнул простуженным носом и подал дрожащие пальцы.
– Не трогай! – Лазарев коршуном вцепился Катерине в плечо.
– Папа. – Девочка была слабой и вялой.
– Тихо, доченька, тихо, – заворковал Лазарев. – Я с тобой.
– О ребенке подумай, придурок, – попыталась образумить Катерина горе-отца.
– Я здесь ради нее! Убери эту бабу, Олег!
Белобрысый послушно шагнул и оттер Катерину плечом, буркнув:
– Отойди.
– А то что?
– Рот закрой, сука. – Лазарев, не выпуская дочь из объятий, ударил наотмашь.
У Катерины сверкнуло в глазах, голова дернулась, щека полыхнула огнем. Туристы притихли. Сраное стадо. Она выпрямилась и веско сказала:
– А вот это ты, гнида, зря.
– Ну зачем так, Павел Сергеич? – несмело вступился Олег.
– Пусть свое место знает, и ты свое знай, – ощерился Лазарев и ткнул Катерине пальцем в лицо. – Будешь делать, что я прикажу. Вовремя подоспела, нечего сказать. У нас как раз проводники кончились.
– Что с Семеном? – напряглась Катерина.
– Не знаю, – помрачнел Лазарев. – Мы костер развели, он потушить пытался и вдруг пропал в темноте. От криков до сих пор кровь в жилах стынет. Мы всё побросали и убежали, еле удалось людей удержать.
– Да прикололся он, – хмыкнул лысый охранник. – А потом ночью вокруг шастал и выл. Шутки у них тут такие деревенские.
– Не похоже на шутку, Валер, – отозвался Лазарев.
Имя Валера шло лысому как корове седло. По манерам и внешности чувствовалось, что ему привычнее уголовная кличка.
– Зачем тебе капище? – напрямую спросила Катерина.
– Там ответы на все вопросы.
– Ты уже был в Лесу.
– Был. – Лазарев скривился. – Очень давно.
– И хочешь вернуться?
– Я должен, тебе не понять, – Лазарев отмахнулся и приказал охране: – Все, поднимайте людей. Олег, отвечаешь за бабу, попробует выкинуть фокус – накажи.
– Эт я могу. – Блондинчик рывком развернул Катерину. – Не дергайся.
Мужская рука бесцеремонно зашарила по бокам, сжала левую грудь, больно прищемила сосок и скользнула к паху. Катерина напряглась и закусила губу.
– Тихо, тихо, кобылка, – прошептал Олег в ухо, лапая ягодицы. – Твои железки побудут у меня, верну, если будешь вести себя хорошо.
Катерина выдохнула. Господи, какой же козел! Олег отобрал нож с топором, по-хозяйски засунул вещи за пояс и приказал:
– Веди, и без глупостей.
Катерина возражать не стала. К капищу, значит, к капищу, благо отсюда недалеко. Она шла первой, выбирая дорогу сквозь сырые черные заросли. Сзади дышал в спину Олег. За ним Лазарев и остальные. Уркообразный Валера замыкающим. В принципе можно было улучить момент, нырнуть в чащу – и поминай, как звали. Даже если Олежек будет стрелять, попасть не сможет, тут не на стрельбище, два шага – и цель уже не видна. Но бежать Катерина не собиралась. Смысл переться спасать людей, если сейчас бросить все и уйти? Легче было херней не страдать и дома на диване сидеть. Лазарев задумал безумное. Нормальные люди так себя не ведут – оружие, навязчивые идеи, мутные личности, темные цели. Дядька Николай оказался прав, впрочем, как и всегда. Лазарев в Лесу не впервые, а тех, кто возвращался в Лес, Катерина могла на пальцах пересчитать. Все они погубили себя и погубили других. Зачем Лазарев вернулся, ответы на какие вопросы искал? Почему поставил на карту жизни людей и собственной дочери? Катерину пронзила зябкая дрожь. Она вдруг отчетливо поняла – живой ее не отпустят. Глупые фантазии? Возможно. Но лучше такая вот паранойя, чем никогда не увидеть детей…
Она лихорадочно перебирала варианты. Справиться одной с тремя мужиками? Ага, тут тебе не кино, живо угомонят. Пока ты им нужна, надо действовать. А часики тикают, тик-так, тик-так, и сигналом будильника будет выстрел в висок… До капища минут тридцать ходьбы. Острое и опасное отобрали, теперь даже глаза нечем выцарапать, ногти подстрижены коротко. И тут она вспомнила Наташкин подарок. «Мама, если заблудишься, смотри через него и домой тропинку найдешь». Катерина сунула левую руку в карман дождевика. Кусок бутылочного стекла был гладким и холодным на ощупь, бритвенный, зубчатый край колол пальцы, грозя рассечь кожу малейшим прикосновением. «Вернусь – Натке задницу напорю», – разозлилась Катерина. Надо же, игрушку нашла!
Катерина сжала осколок в ладони. Боли почти не было, она просто почувствовала разрез. Между пальцев потекли теплые струйки, кровь заполняла карман. Катерина вытащила руку, роняя багровые капли на мох и ломкую, сухую траву. Она улыбалась. Лес взволнованно зашумел. В километре к северу тощая, изломанная, перевитая гнилыми жилами тварь замерла в болотном распадке, задрала к небу уродливую башку и шумно потянула воздух чернеющей на месте носа дырой.
Кривые, паршивые елки с затянутой седой паутиной хвоей нехотя расступились, открывая древнее капище. На поляне, не зарастающей сотни, а может, и тысячи лет, из склизкого мха торчали окатанные ледником или руками человека круглые валуны. Желтый, зеленый и серый лишайник чертил на боках узоры, напоминавшие ощеренные звериные пасти. Место вселяло беспричинный навязчивый страх. Лес подступал вплотную туманной стеной, смердящей болотом и падалью.
Катерина остановилась. Рана запеклась, карман дождевика пропитался насквозь и прилип к бедру. Голова немного кружилась, порез ощутимо пекло. Ничего, бывало и хуже, а главное, еще будет, когда подменка объявится. Тварь придет только за ней, другие ей не нужны, и это открывало простор для фантазии.
Сзади послышался глухой стон, мимо дерганым манекеном проследовал Лазарев. Его колотило, рожа пошла красными пятнами.
– Это оно, оно… – он коснулся камня рукой. – Вон там стояла палатка.
Лазарев охрип:
– Они были внутри, мама и папа.
– Родители привели тебя? – спросила Катерина, затягивая время. Ответа не ждала, но Лазарев неожиданно пошел на контакт.
– Я сильно болел, врачи оказались бессильны, а утопающий хватается за любую соломинку, тем более убитая горем мать. Она узнала про Лес, думала, он сможет помочь.
– Помог?
– Как видишь. Я жив и здоров. И сверх того Лес подарил мне удачу, мой отец был простым инженером с копеечной зарплатой и мечтой о подержанном «жигуле», а у меня бизнес, связи, деньги, депутатский мандат.
– А цена? – затаила дыхание Катерина. Она как никто знала – Лес всегда забирает вдвое больше, чем отдает.
Лазарев скривился и прошептал:
– Родители погибли, лежали, страшно истерзанные, рядом со мной в спальных мешках. Из Леса я вышел один, долго плутал, дни, недели, может быть, месяцы. Водитель молоковоза заметил на обочине полумертвого мальчика. Потом детский дом, девяностые, я добился всего, чего только желал. А три года назад все рухнуло. Леночке поставили страшный диагноз, – он привлек дочку к себе. – Израиль, Германия, все впустую, и тогда Лес позвал меня, обещая еще одно чудо, я слышу это в шорохе листвы за окном, в порывах ветра и шуме дождя. Он говорит со мной. Он требует. Я ему обещал…
Смертельно больные слетались в Лес как пчелы на мед. Пройдя круги врачебного ада, отдав последние крохи ублюдочным народным целителям, они приходили сюда. Отец говорил, Лес питается болью, страхом и робкой надеждой, последними крохами истомленной души. Катерина видела, как Лес высасывал недуг и люди выздоравливали. Видела, как Лес оставался глух. И видела, что вытворял Лес, если ему было скучно. Весной она водила онкобольного мужика: высохшего, лысого, похожего на мертвеца. Ему вроде стало получше, а потом он упал, и Катерине пришлось два километра переть его на себе. Можно было бросить, но кто в следующий раз пойдет с проводником, который возвращается из Леса один? Мужика увезли на скорой в райцентр, где он сгорел за пару часов. Знакомая санитарка, бледная, осипшая, рассказывала, как он распух и метастазы веточками черной плесени расползлись по палате, пожирая кровать, стены и пол.
– Лес обманет, – тихо сказала она.
– Нет.
– Он всегда врет.
– Ты ничего не знаешь! – Лазарев снова ударил ее по лицу.
– Папа, не надо! – Девочка слабо затрепыхалась у него на руках.
– Тетя плохая, тетю нужно проучить, – неуверенно улыбнулся дочери Лазарев.
– Ты еще не знаешь, насколько тетя плохая, – процедила Катерина сквозь зубы. – Неужели, дурак, не уловил, что к чему? Лес всегда выигрывает, никому и никогда не удавалось его обмануть. Впусти его в свою душу, доверься, и он отнимет у тебя все. Говоришь, излечился? Ну молодец. Твоя никчемная жизнь в обмен на жизни матери, дочери и отца. Вот уплаченная цена.
Лазарев пошатнулся, с налитых кровью глаз на миг упала безумная пелена. Он разевал рот, словно не мог надышаться, блуждая взглядом с Катерины на дочь и на Лес. Но Лазарев не прозрел. Лес сожрал его целиком. Катерина прочитала в его глазах все: обреченность, сумасшествие, дикий ужас и застарелую боль.
Она поняла. Сплюнула кровь и сказала:
– Родители. Ты убил их.
Лазарева затрясло, он ссутулился и поник, голос дрожал:
– Мне было девять, кто-то вложил в мою руку окровавленный нож.
– Ты убил, – обвинила Катерина. – Лес нашептал, а ты выполнил и стер из памяти, постарался забыть. Ничего, не ты первый, не ты последний. Одного не пойму, если хочешь вылечить дочь, зачем привел столько людей? Почему не ты и она, а там куда бес заведет?