– Да, господин! – судорожно закивал Верерг, которого по-прежнему не воодушевляла перспектива выступать в роли послушного служки Империи. Но выбора у него все равно не оставалось. – Сделаем!
– Вот и отлично! Выполняйте!
– Эм-м-м… а на карманные расходы?
Глава 14
После беспокойной ночи, полной пугающих образов, что преследовали Вальхема во снах, мальчишка опять проснулся довольно поздно. Погруженный в свои мысли, он спустился в кухню, чтобы позавтракать и вкарабкался на стул, продолжая невидящим взглядом смотреть куда-то в глубины своих раздумий. На душе у Вальхема было неспокойно, и он даже не заметил, что сидящий напротив него кузнец пребывает в не самом лучшем расположении духа, буравя пасынка угрюмым взглядом.
Мать поставила перед Вальхемом дымящуюся тарелку с кашей, и тот вооружился ложкой, чтобы приступить к трапезе, когда Торп, не вытерпев, глухо на него рыкнул:
– Ну и?
– Что? – парню потребовалось несколько секунд, чтобы вынырнуть из глубин своих фантазий и сфокусировать взгляд на отчиме.
– Где улов? – Торп отложил свою ложку в сторону, давая понять, что настроен крайне серьезно и намерен получить исчерпывающие ответы на свои вопросы. – Ты уже два дня по лесам мотаешься, но все, что ты принес в кузницу – лишь жалкие несколько пруточков! Мне же работать не с чем! Что случилось? В чем проблема?
– Я… – Вальхем судорожно сглотнул. – Это… Там после землетрясения так много всего из-под земли вылезло, что я пока только откапывал, собирал и в кучки складывал.
– Да что мне толку-то с твоих кучек?! – кузнец в сердцах стукнул кулаком по столу. – У меня новые заказы на руках, а работа стоит! Если ты мне у наковальни не помогаешь, так хоть материал добудь!
– Я сегодня обязательно что-нибудь принесу! – мальчишка с удвоенной энергией набросился на остывающую кашу, продолжая говорить с набитым ртом. – Там много всякого набралось, хватит надолго!
– Очень на это надеюсь, – буркнул Торп, также взяв в руку ложку, – мне теперь и так чуть ли не ночами работать придется, чтобы все заказы выполнить, а от тебя никакого проку…
Стоявшая рядом у плиты Хелема только тяжко вздохнула и занялась сбором припасов для сына.
– Здорово, Валек!
Услышав знакомый голос, Вальхем обернулся, торопливо убирая с лица выражение кислого недовольства. Бывают же на свете знакомые, от встречи с которыми не получаешь ничего, кроме очередного приступа изжоги.
– Привет, Чоран!
Рослый и коренастый, с тяжелой выдающейся вперед челюстью, Чоран являлся неформальным лидером всех деревенских мальчишек. Когда-то давно он еще применял кулаки для утверждения своего авторитета, однако сейчас ему было достаточно просто указать на кого-нибудь из детворы пальцем, чтобы превратить того несчастного в изгоя, с которым никто даже словом не обмолвится. Вокруг него неизменно увивались один-два приспешника, невероятно гордых тем, что отблеск величия их вождя падает и на них самих, и всегда готовых исполнить любое его пожелание.
Сегодня роль послушного пажа исполнял Климер, хотя при его неуклюжей комплекции и общей бесхребетности он, скорее, только позорил своего патрона. Солидным людям и приближенных себе следует подбирать соответствующих.
У Вальхема с Чораном отношения складывались довольно прохладные, самоназначенный царек местной ребятни никогда не упускал возможности так или иначе поддеть щуплого мальчугана, но никогда не переходил в своих насмешках определенной черты. Как-никак, а за спиной Вальхема незримо присутствовала широкоплечая фигура кузнеца, который вполне мог намылить шею любому, кто посмеет серьезно обидеть его подмастерье.
– Опять в лес по грибы, да по железки? – даже в такой невинный вопрос Чоран умудрялся вплести уничижительную насмешку.
– Вроде того. А вы куда?
– Клим говорит, что у них соседи сегодня с утра свинку зарезали. Надо бы заглянуть, свеженькое жаркое продегустировать.
– Ты заглянешь? – осведомился Климер, привычно ковыряя пальцем в ухе. Ему самому никогда в жизни не пришла бы в голову идея таким бесцеремонным образом напроситься на угощение, но вот Чоран был слеплен из совсем другого теста.
– Не-е-е, дел по горло, – Вальхем отрицательно помотал головой. – Отчим и так уже зуб на меня точит за то, что я бездельничаю. Не хотелось бы усугублять. Похороны нынче дороги.
– Ничего, мы с ребятами скинемся тебе на гробик. Молебен закажем… кстати, твои старики по-прежнему на Пастырей молятся?
– Да, как и всегда.
– А ты знаешь, что в Цигбел прибыл Инспектор аж от самих Божественных Братьев, – хитро прищурился Чоран, – и он сейчас будет наводить тут новые порядки?
– Ну да, наслышан, – со вздохом кивнул Вальхем, вспомнив вчерашний невеселый и даже пугающий рассказ Торпа.
– И пастырская ересь у него определенно не в чести. Обещал, что всем, кто ей увлекается, он будет делать больно. Очень больно, – Чоран ткнул пальцем вверх. – Теперь всем следует почитать исключительно Божественных Братьев, а старые бабушкины сказки выбросить из головы от греха подальше.
– Пастыри – не сказки! Они абсолютно реальны!
– Ой, да брось! Я в детстве тоже верил, когда мне говорили, что в пруду за домом обитает жуткое чудище, которое так и ждет, чтобы немедленно схватить меня за босую ногу, когда я суну ее в воду, и уволочь на дно. Но детство давно закончилось, и я прекрасно понимаю, что смысл тех россказней состоял лишь в том, чтобы держать меня от того пруда подальше. Чтобы ненароком не нырнул в него и не утоп, – Чоран безнадежно махнул рукой. – Твоих стариков, положим, лечить уже поздно, но тебе-то самому пора бы и повзрослеть!
– По-твоему, повзрослеть – это внезапно уверовать в божественное происхождение двух сыночков старого Императора?! – начал заводиться Вальхем, которого задело столь пренебрежительное отношение к его родителям. – Как по мне, так это еще больший бред!
– Знаешь, Валек, я бы советовал тебе получше следить за своим языком, – погрозил ему пальцем Чоран, – новые Имперские власти подобного богохульства не прощают. Вот придут по твою душу – и что? Будешь и им сказки про Пастырей рассказывать? Думаешь, они проникнутся и поверят?
– Пастыри спасли от бандитов мою мать и меня, когда я был еще младенцем! И не ее одну, кстати. В том обозе ехало достаточно много народу, и здесь, в Ахово, наверняка найдутся люди, которые смогут подтвердить ее слова!
– Ха! Вспомнил! Да то когда было-то?! Думаешь, я не наслышан о той истории? Да я могу с дюжину разных ее версий припомнить! За столько лет можно кучу всякого допридумывать и самому в свои собственные фантазии поверить!
– Фантазии?! А как же Амулет?! Мать мне его показывала, я держал его в своих руках! Это что, тоже фантазия?!
– И что должна доказывать какая-то дешевая безделушка? – Чоран получал откровенное удовольствие, наблюдая за тем, как все больше распаляется его оппонент.
– Сам ты безделушка! Он сработан настолько тонко, что не под силу ни одной ювелирной мастерской! Я абсолютно уверен, что его создали не люди! Именно с помощью этого Амулета мать тогда призвала Пастырей, которые и расправились с бандитами!
– Да что ты мне-то доказываешь?! Меня ваши религиозные пристрастия трогают мало. Лучше думай, как ты от проблем с властями отбрехиваться будешь. Языком-то молоть ты горазд, а кто потом расхлебывать будет? Мать с отчимом, что ли? Эх… – Чоран безнадежно махнул рукой. – Ладно, что-то мы тут с тобой застряли, а там без нас все жаркое сожрать могут. Пошли, Клим.
Он бодро зашагал дальше в сторону поселка, а Климер чуть задержался, чтобы обстоятельно обработать другое ухо.
– Ты, Валька, и впрямь поменьше болтал бы, что ли, – вполголоса буркнул он, когда Чоран скрылся за поворотом. – Тот Инспектор из Кверенса, похоже, решил всерьез взяться за наведение порядка в наших краях. А ты словно специально на неприятности нарываешься.
– Ну вот! И ты туда же?!
– Дело не во мне, а в том, что за почитание Пастырей и, тем более, хранение их Амулетов полагается весьма суровая кара. С другой стороны, за любую информацию, способствующую искоренению этой ереси, обещано щедрое вознаграждение. И я уверен, что в желающих заработать свою копеечку таким непыльным образом недостатка не будет. Я бы на твоем месте и впрямь старался бы помалкивать, а ты, наоборот, как начал тут орать: «Пастыри», «Амулет»! Полдеревни, небось, слышало.
– И что теперь? – первоначальный запал Вальхема уже выветрился, и он уже и сам был не рад, что ввязался в этот бессмысленный и опасный спор.
– Что, что… гостей ждите, вот что! – фыркнул Климер. – Так или иначе заглянут ко всем, но ваша семья теперь наверняка будет первой в списке.
Он развернулся и неуклюже потрусил следом за Чораном, а Вальхему ничего не оставалось, кроме как поправить на плече мешок с бутербродами и зашагать дальше в сторону озера. Возможные проблемы ожидались где-то в туманном будущем, а прямо сейчас его ждала притаившаяся в лесу загадка.
Нырнув под сень деревьев, Вальхем сперва направился на юг, где собрал в мешок найденные два дня назад железки. Как и предполагалось, его тайник оказался нетронутым, хотя на самой осыпи, располагавшейся всего в нескольких шагах, были заметны следы свежих раскопок, которыми тут кто-то занимался уже после того, как он выковырял из земли все самое интересное.
Свой увесистый тюк с добычей он припрятал под характерным бревном, чтобы забрать его на обратном пути, уже подходя к дому. Не таскать же такую тяжесть с собой!
Ну а разобравшись с обязательной частью похода, Вальхем поспешил к своей загадочной находке, направив свои стопы к северной оконечности озера..
Его раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, его влекло вперед жгучее любопытство, поскольку он еще никогда в жизни не сталкивался ни с чем подобным, а смутное подозрение, что он мог наткнуться на давным-давно погребенного под землей Пастыря, придавало его разгоревшемуся интересу дополнительной остроты и добавляло интриги. С другой – мальчишка еще помнил тот панический у