– Благодарю за заботу, но мы уж как-нибудь сами разберемся со своими проблемами. Вы не возражаете?
Торп ухватил гостя за локоть и развернул лицом к выходу, намереваясь вытолкать его вон, но в этот самый момент дверь распахнулась, и в кузницу вошла Хелема. Она несколько секунд озадаченно рассматривала развернувшуюся перед ней немую сцену, после чего вежливо поинтересовалась:
– Вам чаю принести? Или чего-нибудь покрепче?
– О нет, благодарю вас! Я уже собирался уходить, – визитер и впрямь шагнул к двери, но тут Хелема вдруг вздрогнула, пошатнулась и наставила на него подрагивающий указательный палец.
– Ты! – прохрипела она сдавленным от напряжения голосом. – Я же помню тебя! Этот равнодушный холодный взгляд, этот трескучий жутковатый голос… Я же тебя прекрасно помню, дьявольское ты отродье!
– Ты о чем, Хела? – забеспокоился Торп. – Кто он такой, черт его дери?
– Тогда, давно, при нападении на обоз! Именно он руководил той шайкой! – раскрасневшаяся Хелема грозно надвигалась на попятившегося визитера. – Я-то наивно полагала, что Пастырь тогда изничтожил всю вашу ватагу, но нет же! Самому гнусному из нее все же удалось каким-то образом выжить! Ну да ничего! Сейчас я это поправлю!
Она схватила с верстака первый же попавшийся ей под руку инструмент, оказавшийся большой стамеской, и размахнулась, намереваясь как минимум снести своему недругу голову, а то и просто разрубить его пополам.
– Хела, нет! – бросившись вперед, Торп в самый последний момент успел перехватить ее запястье, предотвратив почти неизбежное кровопролитие.
– Отпусти меня! – его супруга попыталась вырваться, отчего стамеска выпала из ее руки и, кувырнувшись в воздухе, с глухим стуком вонзилась в дощатый пол.
– Эй! Эй! Держите себя в руках, барышня! – поначалу немного растерявшийся от такого напора гость вновь вернул самообладание. – В противном случае мне придется вызвать полицию, которая вряд ли станет так же благожелательно выслушивать ваши еретические бредни. Могут ведь и на каторгу сослать, а то и что похуже. Ну а коли вдруг найдут у вас припрятанный Пастырский Амулет, то вот тогда уж точно головы вам не сносить…
– Вон! – коротко огрызнулся Торп.
– Но если вы проявите должное благоразумие и…
– Вон из моего дома! – на сей раз кузнец рявкнул уже в полный голос, заставив задребезжать оконные стекла. Отстранив супругу, он взял в руки тяжелый молот и двинулся на непрошенного гостя. – Пошел прочь, или я тебе сейчас все кости в труху покрошу!
– Зря вы так! Я же предлагаю вам договориться по-хорошему…
– Проваливай! Да поскорее, пока я не решил этот вопрос по-плохому!
– Эй, босс! – донеслось с улицы. – У тебя там все в порядке?
Выглянув в окно, Торп увидел, как двое незнакомцев нерешительно переминаются с ноги на ногу, то и дело оглядываясь на других жителей деревни, которые подходили к кузнице, привлеченные доносящимся из нее шумом. Непрошеных гостей тут и без того не жаловали, а если они еще прознают о причастности их предводителя к тому давнему нападению на обоз с беженцами…
Быстро оценив изменившуюся обстановку, посетитель принял единственно возможное в такой ситуации решение отступить. Он отрывисто кивнул и толкнул входную дверь.
– И все-таки зря вы так…
– Исчезни!
– Это каким же надо быть нахалом, чтобы заявиться в дом к человеку, которого ты однажды ограбил и едва не прикончил?! – никак не могла успокоиться Хелема. – О чем он вообще думал?!
– О деньгах, о чем же еще?
Проследив за тем, как трое неприятных персонажей быстрым шагом проследовали вниз по улице и скрылись за поворотом, Торп вернулся к верстаку. Он наклонился и выдернул застрявшую в половой доске стамеску, осмотрев ее на предмет полученных повреждений.
– Инспектор обещал щедрое вознаграждение за любую информацию о тех, кто непочтительно относится к Братьям и почитает Пастырей, – пояснил кузнец. – А того, кто раздобудет ему Амулет, он и вовсе озолотит. Очень уж Империя эти голубые камешки недолюбливает! Ведь не просто так этот тип о нем речь завел, у него наверняка имеются какие-то подозрения.
– Не надо так на меня смотреть! – возмутилась его супруга. – Я от своей веры не отрекусь, чем бы мне это ни грозило! И Амулет мой они не получат!
– Пока он тихонько лежит себе в коробочке, то особой проблемы не представляет. Но если мы и дальше будем подобным образом нарываться на неприятности, то они непременно последуют. В конце концов, к нам ведь и с обыском прийти могут!
– И в чем же конкретно ты меня упрекаешь? – Хелема уткнула руки в бока. – Можно подумать, это я того мерзавца в гости позвала! Что я сделала не так на сей раз?
– Вот. – Торп ткнул пальцем в икону на стене. – Я уважаю твои чувства, да и сам Пастырей чту, но выставлять их образа вот так, напоказ, не стоит. Я прекрасно понимал, что проблемы в конце концов и до нас доберутся, но не предполагал, что настолько скоро. Будет лучше, если мы не станем лишний раз провоцировать новую власть. А потому икону лучше бы снять от греха подальше.
– Вот еще! Я не собираюсь идти на поводу у разного сброда! Еще немного, и ты предложишь мне повесить в красном углу портрет двух братцев и бить им земные поклоны?! Так что ли?!
– Не надо передергивать! Я только хотел сказать, что… да кто там еще?!
Торп резко обернулся на звон колокольчика, столкнувшись с испуганным и непонимающим взглядом Вальхема, который приволок от озера аж два мешка металлолома. Мальчишка предполагал, что может получить выволочку за то, что так долго шлялся по лесу, да еще и куртку всю в грязи извозил, но он никак не ожидал увидеть на лице отчима такую свирепую ярость.
– Я… я… – от волнения он снова начал заикаться.
– О! Извини парень! – смягчился кузнец. – Я не думал, что это ты. Давай, заходи!
Посматривая на Хелему и Торпа с некоторым недоверием, Вальхем ввалился в кузницу, волоча за собой по полу глухо лязгающие тюки. Он остановился посреди комнаты и развязал узлы.
– Вот, – коротко отчитался он, – должно хватить надолго.
– Ух ты! – почти искренне восхитился кузнец. – Это где ж ты столько добра накопал?!
– После землетрясения там довольно много свежих оползней образовалось, плюс дождем еще размыло – знай, подбирай себе и в мешок складывай, – мальчишка запнулся и смущенно шмыгнул носом. – Одного мешка, правда, оказалось мало. Пришлось еще и в куртку набрать…
Он умолк, ожидая разноса, но вместо этого мать только ласково потрепала его по волосам.
– Ничего страшного! Я ее сейчас постираю, и уже завтра она будет как новенькая!
Вальхем еще раз с подозрением взглянул на родителей, чье странное поведение уже начинало его беспокоить. Воздух буквально звенел от напряжения, грозящего взорваться в любую секунду.
– Что-то случилось? – осторожно поинтересовался он.
– Да так, – мать небрежно махнула рукой, – ничего существенного.
– Ну не скажи! – категорически не согласился с ней Торп. – Такие «приятные» гости не каждый день к нам заглядывают.
– А кто приходил-то? – Вальхем по-прежнему ничего не понимал. Ему казалось невероятным, чтобы чей-то визит смог бы так встревожить и даже напугать деревенского кузнеца. – Тот Инспектор, что ли?
– Что?! – слегка опешил отчим. – Да нет, что ты! Мы не настолько важные птицы, чтобы он тратил на нас свое драгоценное время. Вместо себя он прислал своего, кхм, эмиссара, вот только задушевной беседы у нас с ним как-то не сложилось.
– Но почему? Чего он вообще от вас хотел?
– Да потому что мне не о чем говорить с мерзавцем, который двенадцать лет назад едва не отправил меня на тот свет! – Хелема не выдержала и снова сорвалась на крик. – Я его узнала! Его самого и его шрамы! Я же видела, как его кисть тогда обожгло Пастырским хлыстом! Именно он руководил той шайкой, которая напала на обоз, где ехали мы с тобой! Он несколько человек у меня на глазах прирезал и глазом не моргнул! Я-то наивная полагала, что Пастырь тогда разделался с ним раз и навсегда, но он каким-то образом выжил и сегодня заявился на наш порог!
– Но… – такие новости совершенно выбили Вальхема из колеи. – Но зачем он приходил?
– За Амулетом, – тяжело вздохнула его мать.
Мальчишка почувствовал, как внутри у него все похолодело. Нет, нет, не может быть, чтобы последствия его утренней перепалки с Чораном дали о себе знать так скоро! Нет, это просто невозможно!
– Н-но как он… – Вальхем судорожно сглотнул, – как он уз-знал?
– Он прекрасно помнит, что тогда я с помощью Амулета призвала на помощь Пастырей. И теперь, когда Империя объявила солидную награду всякому, кто поможет ей бороться с пастырской ересью, намерен его заполучить, чтобы урвать свой куш.
Уф! Уже легче! Похоже, на сей раз не в меру длинный язык Вальхема оказался ни при чем. Но ситуация все равно выглядела довольно странно.
– Т-то есть вчерашний бандит и убийца теперь работает на Империю, некогда благополучно истребившую почти всех его лесных собратьев? – подобная мысль никак не хотела укладываться у мальчишки в голове. – Экий неожиданный поворот карьеры!
– Просто он оказался не таким дураком, как его коллеги, – буркнул Торп, – вовремя сообразил, куда ветер дует, а потому и жив до сих пор. Таких темных типов, как он, любящих половить рыбку в мутной воде, в неспокойные времена всегда выносит наверх.
– Да этому подонку по большому счету все равно, на кого работать, – добавила от себя Хелема, – лишь бы платили исправно. За лишнюю копейку родную мать продадут и не поморщатся.
– И что теперь? Что нам делать-то?
– Как что? – кузнец невесело усмехнулся. – Жить, работать, железо ковать. Все как всегда, только по сторонам поглядывать более внимательно, болтать поменьше, да ставни на ночь запирать.
– Думаете, он может объявиться здесь снова?
– Я не думаю, я в этом уверен! – вздохнул Торп. – Причем в следующий раз он и вправду может прихватить с собой полицейский патруль. Чтобы сделать нас более сговорчивыми. Ребят в мундирах ты так просто за порог не выставишь и с ними уже не поторгуешься.