– Слушай, ну имею я право устроить вам небольшой сюрприз или нет?! – воскликнул он в отчаянии. – Там сейчас просто небольшой склад под валуном и все! Смотреть там не на что. Вот обустрою все как должно – тогда и покажу! Наберись терпения, Клим, ты обязательно все увидишь, обещаю!
Вальхем не любил врать, стараясь вместо лжи обходиться полуправдой там, где это было возможно. Но сейчас у него просто не оставалось выбора. День уже клонился к вечеру, а он все еще не добрался до Аврума. Если так пойдет и дальше, то ему опять придется прыгать домой по камням в кромешной темноте. Вот как раз из-за таких зануд, как Климер, он рано или поздно обязательно свернет себе шею.
– Что-то ты, Валька, темнишь, по-моему, – недоверчиво прищурился тот, – что-то ты явно недоговариваешь.
– Любой человек имеет право на свои маленькие секреты. Если я буду каждому встречному рассказывать о своей мастерской, то уже назавтра там все растащат и разворуют! Ты это хоть понимаешь?
– Я никому ничего не скажу! – с пылом заверил его Климер, но Вальхем оставался непреклонен. Его бестолковый приятель всегда славился очевидной неспособностью контролировать собственный язык.
– Нет, – отрезал он. – Во всяком случае, не сегодня. Вот закончу – тогда и приглашу, но никак не раньше.
– Да ну тебя! – разочарованно отмахнулся Климер. – Как можно быть таким затворником?!
– Очень даже можно! – неожиданно резко огрызнулся Вальхем. – Особенно памятуя о том, как вы с Чораном любите поглумиться над моими идеями или планами! Сто раз подумаешь, прежде чем хоть что-то вам рассказать.
– Но я-то – не Чоран!
– Да, ты – не он. Ты – его уши, – окончательно потерявший терпение Вальхем подхватил свою металлическую вязанку и взвалил на плечо. – Так что отвяжись от меня, будь так любезен!
Он развернулся и прямо по высокой траве решительно зашагал в сторону опушки. Он вовсе не хотел ссориться с Климером, но его вызывающая непонятливость, граничившая с издевательством, была способна вывести из себя кого угодно. Более того, Вальхем нисколько не сомневался, что в своем желании покрасоваться перед Чораном, Климер наверняка расскажет тому об их разговоре, да еще и дополнит его своими измышлениями для пущей убедительности. А это означало, что в следующий раз Вальхем как пить дать получит на свою голову очередную порцию насмешек и издевок от местного заводилы и его шайки.
Климер же, молча проводив взглядом скрывшегося за деревьями Вальхема, раздосадовано плюнул в пыль и потопал по дороге дальше, но уже через несколько метров остановился, о чем-то задумавшись. Его палец совершил в ухе пару сосредоточенных оборотов. Его внезапно осенила простая до гениальности идея.
Поскольку никаких развлечений на горизонте не предвиделось, а странная скрытность Вальхема вызывала немало вопросов, то почему бы не…
Климер резко крутанулся на месте и резво потрусил к лесу, ориентируясь на оставленные в траве следы. Если ничего интересного выяснить так и не получится, то не беда, все равно заняться больше нечем. Ну а коли вскроется какой-нибудь занятный секрет, то такая возможность блеснуть потом перед остальной ребятней искупала любые издержки. Тут главное – постараться как можно меньше шуметь, чтобы Вальхем ненароком не заметил, что следом за ним увязался кто-то еще.
Раздражение и злость словно придали Вальхему сил, и он упрямо шагал вперед, лишь изредка останавливаясь, чтобы перекинуть металлическую связку на другое плечо. Таким образом, он уже довольно скоро добрался до знакомого оползня, где его ожидал Аврум.
Впрочем, в данный момент его загадочный друг пребывал в образе огромного, но вполне обычного валуна. Вальхем в очередной раз поразился, насколько достоверно он воспроизводит неровную поверхность камня, покрытую рытвинами, сколами и зеленоватыми пятнами лишайника. Мальчишка прекрасно знал, что все это – обман, но, сколько ни всматривался, сколько ни изучал его щербатые бока, так и не смог найти ни единого признака подделки.
Вальхем бросил на землю свою тяжелую ношу, с облегчением стянул с себя пропитавшуюся потом куртку и подошел ближе.
– Привет! – он похлопал по камню ладонью. – Просыпайся! Я тебе поесть принес.
Однако к немалому удивлению Вальхема, Аврум никак на его приветствие не отреагировал, упрямо продолжая прикидываться грязным безжизненным булыжником.
– Эй, здоровяк! – набравшись смелости, парень пнул камень ногой. – Хватит дрыхнуть! Оживай уже!
И вновь никакого эффекта.
– Ну просто чудесно! Я таскался в город за материалами, которые ты попросил меня достать, пер их через лес на своем горбу, а тебе теперь на все это наплевать?! Какого черта?!
Отсутствие какой-либо реакции со стороны Аврума начинало уже беспокоить. А вдруг с ним что-то случилось, вдруг он заболел или даже… умер?! На смену первоначальному возмущению пришла тревога. Вальхем обхватил камень руками и прижался к нему ухом, пытаясь расслышать хоть что-нибудь из происходящего внутри.
– Эй! Аврум! Ты меня слышишь? С тобой все в порядке?..
За его спиной хрустнула сухая ветка.
Мальчишка отпрянул от булыжника и обернулся, испугавшись, что по его следу мог придти волк, но вместо серого хищника он обнаружил перед собой кое-что похуже.
– Климер?! Что ты здесь делаешь?! Как ты тут вообще оказался?!
– Ты теперь, оказывается, еще и с камнями разговариваешь? – тот подошел ближе, заинтересованно рассматривая огромный выглядывающий из земли валун. – М-да-а-а…
– Как ты сюда попал?!
– Как, как… за тобой пришел, что тут непонятного? – решительно крутанув пальцем в ухе, Климер обошел глыбу кругом, совершенно не обращая внимания на побагровевшего от злости Вальхема.
Он определенно наслаждался моментом. Все-таки приятно подцепить другого человека за какой-нибудь секрет, некую тщательно скрываемую тайну, что отдает его в твою власть, делает его послушным и покладистым. Бултыхавшийся где-то на самом дне их мальчишеской иерархии Климер теперь получил в свои руки рычаг, который позволял ему теперь крутить своим не в меру независимым приятелем на все лады. Здесь и сейчас он был хозяином положения, и осознание сего факта буквально распирало его изнутри.
– Это тут ты свою мастерскую делаешь, да?
– Вроде того.
– А где печь будет? – Климер нагнулся, заглянув под бурую глыбу.
– Еще не решил.
Вальхем счел бессмысленным возмущаться его бесцеремонностью и сухо отвечал на вопросы, смиренно ожидая, когда Климеру надоест и он отбудет восвояси. Лишь бы не заблудился по пути, а то еще искать его потом придется. Почти наверняка он самостоятельно сюда придти второй раз не сумеет, слишком уж бестолковый, так что сейчас достаточно просто немного потерпеть его издевки, и все.
– Аврум, говоришь? – Климер похлопал ладонью по каменному боку, откровенно упиваясь моментом. – И что интересного он тебе рассказывает?
– Ничего. Это обычный камень.
– Ты так искренне о нем беспокоился! Он, часом, не заболел?
– Как видишь, с ним все в полном порядке. Он здоров, бодр и весел, как никогда, – Вальхем решил до поры до времени подыграть приятелю, прикинувшись дурачком. Авось, он так быстрей от него отстанет.
– А вот твое здоровье, Валька, в первую очередь умственное, вызывает у меня серьезные опасения, – Климер озабоченно на него покосился. – Все уже давно привыкли к твоим причудам и странностям. Голос металла и все такое прочее, но вот задушевные беседы с булыжниками – это что-то новенькое!
– Тебе-то какая разница?!
– Может, ты и нас со своим каменным другом познакомишь? Нам ведь тоже интересно послушать его истории! Как вы с ним встретились-то?
– Не твое с-собачье дело! – прорычал Вальхем, теряя терпение.
Показная развязность обычно тихого и всегда державшегося в тени недотепы совершенно вывела его из себя. Климер внезапно для себя ощутил на языке терпкий вкус власти над другим человеком, и это ощущение вскружило ему голову.
– Но-то, полегче! – он погрозил Вальхему пальцем. – Ты же не хочешь, чтобы о твоем секрете узнали остальные? Вся деревня над тобой потешаться будет!
– Я т-тебе сейчас п-прямо здесь веселуху ус-строю, п-понял?! – пальцы Вальхема сомкнулись на рукояти кирки. – П-проваливай, пока цел, а то я за себя не ручаюсь. Я же п-полный псих, не так ли?
– Эй! Эй! Ты чего?! – Климер испуганно попятился. – Совсем уже ольханулся, что ли?!
– К-катись отсюда п-кока цел, шантажист недоделанный!
– Ну точно больной!
Климер безнадежно махнул рукой и заковылял вниз по склону.
– Давай, давай, т-топай! – крикнул ему вслед Вальхем. – Еще раз тут п-появишься – клянусь, я т-тебя закопаю!
Тот вслух ничего не ответил, но перебирать ногами начал заметно шустрей и вскоре скрылся среди сосен.
Кирка выскользнула из ослабевших пальцев Вальхема и со звоном упала на камни. Он обессилено рухнул на ближайшее бревно и обхватил голову руками.
С ума сойти! Он ведь и в самом деле был готов сотворить со своим приятелем что-то ужасное. Гнев буквально ослепил его, начисто лишив способности трезво мыслить. Подумать только, до чего может довести человека вчерашний неуклюжий тихоня, неожиданно обнаживший свое темное нутро. Да и сам он тоже хорош! Не оставалось никаких сомнений, что Климер теперь не будет жалеть ярких красок, описывая другим ребятам безумие ольханутого на всю голову Вальхема. Уже завтра его наверняка будут ожидать едкие подколки ровесников и подозрительные взгляды взрослых. Вот уж влип так влип!
Вальхем тяжело вздохнул и угрюмо покосился на повинный в его злоключениях треклятый булыжник… да так и застыл, разинув рот.
По всей поверхности камня заструились черные прожилки, которые на глазах утолщались, разрастались, и уже через несколько секунд Аврум приобрел уже привычный вид туго переплетенного клубка из толстых черных лент. Их узор зашевелился, и в нижней части матово поблескивающего кома открылось уже знакомое отверстие, которое в каком-то смысле можно было бы назвать «ртом».