шись с ледяным взглядом генерала.
– Я – Имперский Инспектор, – сухо отчеканил тот. – И заруби себе это на носу! А будешь и дальше так фамильярничать – язык отрежу! Ясно?
– Куда уж яснее! – хмуро буркнул Верерг, опускаясь на стул. Подобные угрозы, которые обычно воспринимались как некий дежурный абстрактный образ, в устах генерала звучали исключительно буквально.
– Ну, что там у тебя? Рассказывай.
– Только не забудьте, вы обещали вознаграждение… – бандит запнулся, вновь столкнувшись с красноречивым взглядом по другую сторону стола, – ладно, я понял. В общем, тут поселок есть неподалеку. Ахово называется. Так супруга тамошнего кузнеца хранит у себя дома Пастырский Амулет.
– Информация надежная? Источнику можно верить?
– Источник – это я! – Верерг ткнул себя большим пальцем в грудь. – Я заходил к ним пару дней назад, и узнал ее. Именно она призвала Пастырей в ту ночь, когда они разделались с нашей шайкой.
Нахлынувшие воспоминания отпечатались на его лице болезненной гримасой. Верерг машинально помассировал обожженную правую руку, после чего его пальцы потянулись еще и к шраму на щеке, но он вовремя их одернул.
– То случилось много лет назад, – напомнил Голстейн. – Нет никакой гарантии, что Амулет до сих пор хранится у нее.
– Он все еще у нее, – кивнул Верерг. – Ее сын говорит, что она ему его показывала, и он держал его в своих руках. Так что информация вполне достоверная.
– Что ж, – генерал открыл блокнот на тех самых до сих пор пустующих страницах, чтобы занести туда первую запись, – тогда, думаю, мы можем завтра нанести им визит. Стоит ожидать какого-то серьезного сопротивления?
– Ее муж – кузнец, – пожал плечами бандит, – так что беседа может получиться довольно жаркой.
– Я понял. Тогда прихватим с собой еще пару патрульных для большей убедительности. Можем выехать часов в десять.
– И все-таки, нач… господин Инспектор, как насчет вознаграждения?
– Сначала Амулет, потом вознаграждение. И только так, – Голстейн нацелил на Верерга длинный указательный палец. – Не опаздывай!
* * *
Встав пораньше, Вальхем еще с утра успел сгонять в лес к Авруму, чтобы убедиться, что у его нового знакомого все в порядке. Гора бревен и веток, которую мальчишка навалил вчера прямо перед ним, исчезла без следа, и казалось, что Аврум даже немного подрос. Тем не менее, его аппетит ничуть не пострадал, и Вальхему пришлось снова стаскивать валежник к распахнутой темной пасти.
– Спасибо тебе, друг! – поблагодарил его черный монолит. – Я чувствую себя уже гораздо лучше!
– А что с энергией? Ее все еще недостаточно?
– К сожалению, ее поток слишком скуден, чтобы быстро накопить требуемое количество сил. Но осталось уже не так много, еще дня три-четыре – и, думаю, мне удастся запустить реактор.
– И что тогда? – Вальхем по-прежнему не имел ни малейшего понятия, о чем идет речь, но почему-то нисколько не сомневался, что тогда от Аврума можно будет ожидать весьма радикальных перемен. От соответствующего предвкушения у него даже защекотало где-то внутри.
– По крайней мере, я смогу, наконец, выбраться из этого завала, – неожиданно уклончиво ответил Аврум. – Мне еще потребуется некоторое время, чтобы в полной мере оценить имеющиеся повреждения и те затраты, что необходимы для их устранения. Но одно можно сказать точно – для полного восстановления ресурсов понадобится еще много. Очень много. За долгие годы заточения я здорово поиздержался.
– И сколько лет ты провел в земле? Кто, вообще, тебя тут закопал?
– Извини, но я пока не могу ответить на твой вопрос. Информация сильно повреждена. После запуска реактора я попытаюсь наладить связь с базой и восстановить недостающие данные, но прямо сейчас я и сам очень многого не знаю.
– Ну хотя бы примерно? – продолжал наседать Вальхем. – Лет пятьдесят? Или сто?
– Больше, гораздо больше! Думаю, тут счет идет на сотни лет, – Аврум чуть помедлил, – или даже на тысячи.
– Ничего себе! – потрясенно охнул мальчишка.
Сама мысль о том, что еще задолго до того, как на месте Ахово появились первые тщедушные домишки, до того, как первый камень лег в основание домов Цигбела, здесь, под песчаными осыпями Огненного Озера, Аврум уже давно ждал своего часа, просто выворачивала разум наизнанку! Получалось, что он был ровесником тех ржавых и почти истлевших железяк, что Вальхем выкапывал окрест! Настоящий живой разум, что сумел выжить и сохраниться там, где от старости рассыпались в прах даже сами камни!
– То есть… – Вальхем сглотнул, чувствуя, как от волнения у него все пересохло во рту. – Тогда ты должен был застать Предтеч! Наших предков, что оставили после себя кучу артефактов и руин! Ты – живой свидетель прежнего, ушедшего мира!
– Ушедшего? Руин?.. – Аврум резко умолк, как будто услышанное потрясло его до глубины души.
– То было настолько давно, что никто уже и не знает, что именно случилось, почему наши предшественники, что здесь жили, навсегда покинули эти края, – пояснил парень. – Мы иногда находим отдельные оставленные ими следы, да и только. Кстати, те железки, что я тебе давеча скормил – тоже часть их наследия. Но это, собственно, и все, что от них осталось.
Вальхем ожидал от Аврума хоть какой-то реакции, но тот медлил, осмысливая услышанное. Он постепенно втягивал в себя принесенные мальчишкой ветки и сучья, но делал это в полнейшей тишине.
– Эй! – окликнул его Вальхем. – Ты чего молчишь-то? Или что-то не так?
– Они не покинули эти края, – медленно заговорил Аврум, – они почти все погибли. Вы – потомки тех немногих счастливчиков, кому тогда удалось выжить.
– О!
Столкновение старых, добрых и в чем-то даже комфортных легенд с живым свидетелем тех событий, утверждавшим, что все обстояло вовсе не так благостно, как все привыкли считать, вызвало в голове Вальхема самый натуральный взрыв. Добродушная история об ушедших в неизвестность исполненных многовекового опыта седовласых и мудрых Предтечах внезапно обернулась грязной и беспощадной правдой об их массовой гибели. Получалось, что они никуда не ушли, ожидая, пока их потомки наберутся достаточно знаний и опыта, чтобы позже с ними воссоединиться, а просто исчезли, сгинули прочь из этого мира, оставив после себя только нагромождения ржавых железяк!
– Я сожалею, если где-то тебя огорчил, – извинился Аврум, – но я считаю, что горькая правда всегда лучше сладких сказок. Судя по всему, Последняя Война, как многие и опасались, почти ничего не оставила от прежнего мира, и тот факт, что вы все еще живы и продолжаете плодиться и развиваться – самое настоящее чудо! Это означает, что человечество вовсе не обречено на вымирание, лишившись благ цивилизации и современных технологий, как полагалось ранее, а способно адаптироваться и выживать даже в самых неблагоприятных условиях! Вы – зерно нового мира, который, надеюсь, будет более сдержанным и разумным, нежели его предыдущая версия.
– О! – повторил Вальхем, так и не сумев подобрать подходящих слов.
Словосочетание «Последняя Война» абсолютно ни о чем ему не говорило. Однако интуитивно он понимал одно – упомянутые Аврумом события были настолько масштабны, что и Ахово и Цигбел и даже, пожалуй, Кверенс вместе во всей Империей на их фоне выглядели не более чем нескольким песчинками под огромными колесами мчащегося на полном ходу каравана.
– Я так долго был изолирован от внешнего мира, что и сам очень многого не знаю, – продолжал Аврум. – Запустив реактор и наладив связь, я смогу выяснить, что сейчас происходит, и тогда мы совместно разработаем план наших дальнейших действий.
– А что, если… – парень нервно сглотнул, – если ты, получив все, что тебе необходимо, обо мне позабудешь? Или даже хуже того – вообще от меня избавишься? Как я могу быть уверен, что ты меня не предашь, а?
– Я – твой друг! – Вальхему даже показалось, что черная громада качнулась ему навстречу. – А настоящие друзья не предают!
– Ладно, ладно! – он отпрянул, испуганно замахав руками. – Я не имел в виду ничего такого и не хотел тебя обидеть!
– Хорошо, – голос Аврума звучал немного сухо и отстраненно, – твои извинения приняты. Но я буду крайне признателен, если ты раздобудешь еще немного олова и меди.
– Ну, у нас за кузницей скопилась целая куча хлама, который уже никогда не пригодится. Думаю, там вполне можно нарыть что-нибудь стоящее.
– Буду тебе крайне признателен! – последняя сухая ветка, немного поерзав, скрылась в чреве черной глыбы, и Аврум затих, вдумчиво переваривая полученную порцию.
Поскольку дальнейшее общение временно откладывалось, Вальхем подхватил рюкзак и отправился обратно. По дороге он подобрал еще немного металла из одной из своих заначек, чтобы порадовать Торпа и выкупить себе немного свободы для возни на заднем дворе кузницы. Туда отчим сваливал все те находки Вальхема, которым не мог найти применения, и соответствующая гора вымахала уже до весьма солидных размеров. Тут наверняка найдется что-нибудь полезное для Аврума!
На следующее утро, ковыряясь в кажущихся бездонными металлических залежах, Вальхем снова и снова ловил себя на том, что доселе безымянные железяки неведомым образом обрели свои имена. Во многих случаях он, просто взяв какой-нибудь обломок в руки, мог назвать состав сплава, из которого тот изготовлен, вплоть до точного соотношения входящих в него компонентов и легирующих добавок.
Чувство, что в твоей голове, не спрашивая разрешения, поселилось некое Знание, вызывало легкую оторопь и даже слегка пугало. Его охват и глубина пока оставались загадкой, поскольку отдельные озарения происходили сами собой в самые неожиданные моменты, и нельзя было сказать заранее, что именно даст толчок к очередному откровению. Тем не менее, копание в собственных воспоминаниях доставляло Вальхему определенное удовольствие, примерно такое же, как и поиск ценных обломков в завале на заднем дворе. Никогда не знаешь, что обнаружится под очередной отброшенной в сторону загогулиной…