– Опять в лесу, небось, – предположил Чоран.
К его титулу главного местного заводилы прибавился еще и тот факт, что он приходился Верергу племянником, а его дядька теперь ходил в подручных самого Имперского Инспектора, самого генерала Голстейна! В итоге парня так распирало от осознания своей значимости, что он едва не лопался.
– Где именно он может быть? Кто из вас видел его сегодня, кто последним с ним общался?
Мальчишки переглянулись и промычали что-то невразумительное, но никакой новой информации сообщить не смогли.
– Он обычно больше с Климером общался, – заметил Чоран, – они и живут тут по соседству. Эй, Клим!
– А? Что? – стоявший у забора неуклюжий мальчишка вздрогнул и выдернул палец из уха. Он настолько старательно изображал полную непричастность и абсолютную невинность, что у Верерга немедленно закралось нехорошее подозрение. Климер явно пытался что-то скрыть.
– Ты когда в последний раз в Вальком общался?
– Я не помню. Вчера вроде бы… – врать бедолага не умел совершенно.
– Климер, – Верерг грозно навис над ним, заставив недотепу побледнеть и съежиться, – ты видел Вальхема сегодня?
– Я, э-э-э… ну-у-у…
– Когда и где?
– За кузницей. Сегодня утром, – судя по всему, внутри у Климера от перенапряжения лопнула какая-то пружина, он обмяк и, сдавшись, решил выложить все, как есть.
– О чем вы разговаривали?
– Я, ну-у-у…
– Ты его предупредил, что ли?!
– Предупреждал я Вальку еще несколько дней назад, – насупившись проворчал Климер, – а сегодня только объяснил ему, что он, в конце концов, допрыгался.
– И он в итоге сбежал. Понятно. Просто чудесно. Ты не знаешь, куда он мог податься?!
– В лес у озера, куда же еще?! Он там каждую тропинку знает.
– Ну, спасибо тебе, Клим! – Чоран сложил руки на груди, демонстрируя свое недовольство проштрафившимся подопечным. – Услужил, ничего не скажешь!
Тот скис еще больше, поскольку Чоран мог теперь не только опустить его на самое дно дворовой иерархии, но и вовсе вышвырнуть из их компании. Перспектива оказаться презренным изгоем в глазах соседских мальчишек столь сильно ужаснула несчастного Климера, что его обычно вялый и расслабленный мозг резко нарастил обороты в поисках выхода и внезапно породил самое натуральное озарение.
– Эй! – просиял он. – Кажется, я догадываюсь, где Валька может сейчас быть!
– И где же? – все дружно вздрогнули, услышав сухой и холодный голос Голстейна, который подошел к ним совершенно незаметно.
– У него там… одно место… – на посеревшего Климера было страшно смотреть. Складывалось впечатление, что если бы не забор за его спиной, то он бы давно уже грохнулся в обморок. – Валька там что-то вроде своей личной тайной мастерской организовать хотел. У него там и заначки кой-какие припрятаны, так что, скорее всего он убежал именно туда.
– Дорогу покажешь?
– Я… я… не уверен…
– Давай, соберись, парень! – тяжелая рука генерала легла на его плечо. – Окажи Империи услугу, и она в долгу не останется!
– Да… я… я… постараюсь.
– Вот и отлично! – Голстейн обернулся и крикнул: – Эй, капитан, подойдите-ка сюда!
После чего повернулся к недоумевающему Верергу и пояснил:
– Мальчишка должен видеть, что вы не шайка разбойников, а представляете Закон. Так его будет проще уговорить, к насилию прибегать следует только в самом крайнем случае. Поэтому капитан пойдет с вами. Ясно?
Бородач кивнул, хотя весь его вид говорил о том, что он вовсе не испытывает восторга от идеи работать в тесной связке с представителем полиции. Свои узнают – уж точно голову открутят!
Выдав последние инструкции и отправив на задание свой импровизированный отряд из капитана полиции, бывшего бандита, Климера, еле переставляющего от страха ноги, и увязавшегося с ними Чорана, Голстейн привычно сложил руки за спиной и повернулся к разгорающемуся пожару. Дом уже пылал вовсю, да и из-под крыши кузницы уже показались первые желтые языки пламени.
Толпящиеся чуть поодаль деревенские жители взирали на происходящее со смесью боли и ужаса. Ничего-ничего, пусть смотрят. Пусть знают, что с Империей шутки плохи. Некоторые уроки просто обязаны быть болезненными и шокирующими, чтобы лучше запоминаться. Цигбел свой уже усвоил, пришла очередь Ахово. Глядишь, в других поселках народ окажется уже более покладистым и сообразительным.
Глава 20
Из-за застилавших глаза слез перед Вальхемом все плыло и двоилось, но он уже настолько хорошо успел изучить дорогу, что это ему ничуть не мешало. Он практически не смотрел под ноги, по памяти перепрыгивая через ручьи и поваленные стволы.
По мере того, как мальчишка все глубже уходил в лес, перед ним все острее вставало понимание полнейшей абсурдности его затеи. Что он скажет Авруму? Чем сможет помочь ему живая каменная глыба? Да сумеет ли она понять саму суть его беды? Глупость, да и только!
Тем не менее, Вальхем продолжал шагать вперед, хотя бы потому, что идти ему было больше некуда. В каком-то смысле получалось, что тот овраг с наполовину засыпанным землей Аврумом – финальная точка его пути. Если его настигнут и там, то он даже убегать не станет и покорно сдастся. О том, чтобы пытаться сопротивляться, не могло идти и речи – слишком уж неравные силы. Один щуплый мальчонка против мощи огромной Империи! Тут уж не до героизма, ведь даже в самом отчаянном подвиге должен присутствовать хотя бы минимальный шанс на успех, а тут все настолько бессмысленно…
Впереди показалась знакомая прогалина, и Вальхем скинул с плеча свой сверток с железяками.
– Привет! – искренне обрадовался ему Аврум. – Ты еще что-то мне принес?
– Да, вот… – парень шмыгнул носом, – наскреб немного в старых завалах. Держи!
Он сгреб в охапку свой небогатый улов и закинул его в распахнувшуюся перед ним пасть.
Ожидая, пока Аврум разберется со свежей порцией, Вальхем отошел к своему традиционному бревну и сел, утирая рукавом рубашки мокрые щеки.
– Что-то случилось? – поинтересовался вдруг Аврум. – Ты выглядишь немного… опечаленным.
– Немного? Ну да, есть чуток, – Вальхем едва удержался, чтобы истерически не расхохотаться. – За моими домашними лично явился Имперский Инспектор, и будет самым настоящим чудом, если они все еще живы. Я же сам проговорился, что у матери есть Пастырский Амулет, а теперь, когда из-за него случились проблемы, я просто… просто убежал. Я испугался, струсил, смалодушничал и убежал! – под конец Вальхем почти сорвался на крик.
– Империя… Амулет… – задумчиво пробормотал Аврум. – Слишком много неизвестных мне новых факторов. Мне сложно верно оценить, насколько критическая сложилась ситуация. Требуется больше информации.
– Да уж, – мальчишка невесело усмехнулся, – за несколько сотен проведенных в земле лет ты слегка отстал от жизни.
– Тебе угрожает опасность?
– Если по-простому, то когда меня найдут, могут и убить. Как-то так.
– Я могу тебе как-то помочь?
– Было бы неплохо, конечно, – Вальхем беспомощно развел руками, – но как?
– Возможностей у меня, к сожалению, не очень много, но я могу тебя хотя бы спрятать.
– Спрятать? Это ты о чем?
В душе парня зашевелилось нехорошее предчувствие, и оно его не обмануло. В нижней части Аврума вновь открылся темный зев, только более широкий, достаточный, чтобы Вальхем мог в него пролезть. Вот только мысль забраться в чрево неведомой штуковины, запросто переваривающей целые бревна и разнообразные железки, вызвала у него вполне объяснимую оторопь.
– Не бойся, – Аврум словно прочитал его мысли, – тебя я есть не стану.
– Уже легче, но…
– Соображай быстрей. Твои преследователи уже близко.
– Что?!
Вальхем вскочил на ноги. Из леса и в самом деле доносилась перепалка, в которой можно было различить невнятное извиняющееся бормотание Климера, сопровождаемое неизменными издевками Чорана. Проклятье! Этот недотепа все же умудрился запомнить дорогу и даже не заблудился! Но кроме них Вальхем различил еще и взрослые мужские голоса, что было во сто крат хуже. Похоже, что за его скромную персону решили взяться всерьез.
В крови у мальчишки вскипел адреналин, да и покорно сдаваться на милость преследователей ему почему-то вдруг резко расхотелось. Бегать от них по лесу можно, конечно, еще долго, но исход все равно будет один. Так лучше пусть это случится здесь и сейчас, когда у Вальхема есть перед противником хоть какое-то, пусть умозрительное и шаткое, но все же преимущество.
Он упал на четвереньки и, шустро работая локтями, втиснулся в темный лаз.
За его спиной зашелестели черные ленты, затягивая проход, и Вальхем оказался в кромешном мраке. Он перевернулся на спину, обнаружив, что лежать так оказалось довольно удобно, даже несмотря на то, что пол на ощупь был твердым как камень. Более того, он чувствовал, как окружающие стены деформируются, подстраиваясь и словно обволакивая его тело. Все выглядело так, будто Аврум всеми силами старался ему угодить и организовать мальчишке максимальный комфорт.
Первоначальный страх отступил, оставив только возбуждение и жгучее любопытство. Вальхему стало крайне интересно, как будут теперь выкручиваться те, кто его искал. Ведь вряд ли им придет в голову искать беглеца в толще каменной глыбы!
Сначала Вальхем счел, что ему показалось, но вскоре он понял, что и в самом деле стало чуть светлей. Стена перед его лицом начала словно таять и вскоре превратилась в окно, открывавшее вид на окружающую прогалину.
– Не беспокойся, – поспешил успокоить его Аврум, чей голос доносился сразу со всех сторон, – снаружи тебя не видно. Все по-прежнему выглядит как самый обыкновенный камень.
– Но как?.. – начал, было, Вальхем, но резко умолк, поскольку в этот момент на опушке леса показался взъерошенный и весь мокрый от пота Климер.
– Вот видите! – немного обиженно заявил нескладный горе-проводник, указывая на торчащую из земли глыбу. – Я вас привел, куда и обещал! А вы мне не верили.