Невидимые в темноте ленты подхватили его тело, уложив в уже знакомое кресло и плотно к нему притянув. Перед глазами распахнулось окно в окружающий мир, который немедленно помчался Вальхему навстречу размашистыми упругими прыжками. Он почти не ощущал толчков или ударов, только бултыхающийся вверх-вниз желудок подсказывал, что они с Аврумом не топчутся на месте, а стремительно мчатся через лес, мягко и бесшумно скользя между деревьев.
Всего несколько секунд такого упругого покачивания – и распахнувшееся брюхо Аврума выпустило Вальхема наружу, и он даже сумел ловко спрыгнуть на землю, устояв на ногах и не плюхнувшись лицом вниз. На плечах темной фигуры за его спиной вспыхнули яркие огни, залившие светом место недавней трагедии.
Их лучи предельно четко очертили каждый листик, каждую веточку и каждый клок плоти из разбросанных вокруг останков. Некоторые вещи все же стоило бы оставлять в дымчатом полумраке, стыдливо пряча неприятные и травмирующие детали от глаз обывателей, но в данный момент речь шла о выживании, и все неловкие умолчания остались где-то далеко в прошлом.
Вальхем, двигаясь как в полусне, подобрал валявшиеся рядом свои рубашку и куртку. Он оделся, застегивая пуговицы онемевшими пальцами, и неторопливо двинулся вперед, машинально перешагивая через куски тел и соображая, где именно стоит искать что-либо ценное. Вряд ли Чоран и Климер таскали с собой пухлые кошельки, но вот их взрослые спутники – совсем другое дело!
Так, вот что-то похожее на… на ногу в штанах… в одной штанине… вон и карман виднеется…
Вальхем присел на корточки и, давясь очередным приступом тошноты, ощупал находку, обнаружив лишь связку ключей. Черт! Надо поискать еще.
Он осмотрелся, наметив себе еще несколько подходящих… Кусков? Фрагментов? Да какая разница! Сейчас надо делом заниматься, и не думать о том, как он выглядит со стороны и какими словами можно было бы описать то, что он творит! Вальхем тряхнул головой и приступил к осмотру карманов на обрывке куртки с полицейскими лычками.
Похоже, недавний окрик Аврума все же возымел действие, и он действительно сумел оставить позади прожитую страницу своей жизни. Вот только на следующей обитал уже совсем другой человек. Он выглядел точь-в-точь как и прежний Вальхем, однако чувствовал, думал и действовал совершенно иначе. Прежний Вальхем от одной только мысли, чтобы прикоснуться к расчлененному трупу, немедленно грохнулся бы в обморок, но его новая версия довольно бодро шарила по пропитанным кровью и еще теплым карманам. Руки, конечно, заметно подрагивали, но тошнота отступила, а все мысли всецело сосредоточились на поисках хоть чего-нибудь ценного.
Через несколько минут в распоряжении Вальхема оказался один довольно увесистый кошель, один бумажник, плюс горсть мелких монет. Предварительная оценка добычи показывала, что собранной суммы с запасом хватит на оплату проезда на караване, да еще и на покупку необходимых Авруму железок кое-что останется. Честно говоря, Вальхем еще никогда в жизни не держал в руках такого богатства, разве что на столе перед вернувшимся с рынка Торпом видел нечто подобное, да и то вряд ли там набралось бы так много.
– Ну что? – поинтересовался Аврум. – Теперь у нас достаточно денег?
– Да, вполне, – кивнул Вальхем, невидящим взглядом таращась на свой улов и на свои перепачканные в чужой крови руки.
– Тогда нам следует поскорей убраться отсюда, – свет погас, и на мальчишку словно навалился окружающий сумрак. Он и не заметил, как уже стемнело. – За первой группой наверняка придут и другие. Не хотелось бы с ними пересекаться.
В чреве Аврума снова открылся люк, и Вальхем, отбросив опустошенные кошель с бумажником и рассовав деньги по карманам куртки, нырнул в него.
– Куда теперь? – всего несколько упругих прыжков – и место кровавого побоища осталось далеко позади, пришло время определиться с дальнейшими планами.
– Мне надо к утру в Цигбел попасть, чтобы успеть до отправления каравана.
– Если по дороге много открытых пространств, то тут я вряд ли смогу тебе помочь, – заметил Аврум. – Мои камуфляжные системы еще не полностью функциональны, и меня могут заметить.
– Да я и сам прекрасно доберусь, не волнуйся! – заверил его Вальхем. – Ты меня только до дороги подбрось, а дальше я пешком пойду. Тут не так уж и далеко, еще до рассвета буду на месте.
– Ладно, – Аврум мягко заскользил между деревьев. – Ты помнишь, что именно мне требуется в первую очередь?
– Так ты постоянно этот список повторяешь! Он мне уже сниться скоро будет!
У Вальхема мелькнула мысль, что теперь ему во снах, скорей всего, будут являться совсем иные сюжеты и сцены, куда более неприятные, нежели простой перечень нужных металлов, но он не стал проговаривать ее вслух, чтобы не огорчать Аврума. Да и чем он смог бы ему помочь? С подобными проблемами следует справляться самостоятельно, от чужих советов или сострадания тут никакого проку.
– Все, – объявил Аврум, остановившись, – дальше я не пойду, слишком рискованно.
Вальхем вздрогнул, очнувшись от своих невеселых мыслей, выскользнул в открывшийся перед ним люк и осмотрелся.
– Да, отлично! – они оказались неподалеку от знакомого перекрестка, откуда уходила прямая дорога на Цигбел.
– Где мы встретимся, когда ты вернешься? – спросил Аврум и, пока мальчишка морщил лоб, обдумывая ответ, пояснил: – Здесь слишком людно, да и там, где мы повстречались в первый раз, теперь тоже наверняка немало народу сновать будет. Есть еще какие-нибудь варианты на примете?
– Э-м-м… на западном склоне есть большой овраг. Туда уж точно никто в здравом уме не полезет. Кроме того, оттуда хороший вид на пустыню открывается, и можно наблюдать за прибытием и отправлением караванов. Так ты меня точно не прозеваешь.
– Хорошо, договорились. Буду ждать тебя там.
– Ну… – Вальхем замялся, соображая, какие именно слова следует произносить в подобные моменты. – Я, пожалуй, пойду.
– Будь осторожен!
– Я уж постараюсь! Ну и ты тут не скучай.
Повинуясь мимолетному порыву, мальчишка поднял руку и провел ладонью по темному шероховатому боку… В лицо дохнуло прохладным вечерним воздухом – и Вальхем остался один.
Вздохнув, он подошел к дороге, тщательно вымыл руки в пробегающем вдоль нее ручейке и вытер их о штаны. Все же не стоит показываться на людях в таком пугающем виде. Потом он пригладил непослушные вихры и, осмотрев себя, обнаружил, что пуговицы на его куртке застегнуты криво, что было и немудрено в столь нервозной обстановке. Вальхем недовольно крякнул и привел себя в порядок, невольно вспомнив Климера, вечно путавшего петли и потому выглядевшего как натуральное огородное пугало.
Проклятье!
Вальхем даже скрипнул зубами с досады. И не столько из-за нахлынувших воспоминаний, от которых все равно никуда не деться, они теперь будут преследовать его до гробовой доски, а то и за нею. Он вдруг осознал, что топчется на месте и прихорашивается лишь потому, что боится сделать первый шаг. Свой первый шаг в полностью самостоятельную жизнь.
От его прошлого осталось лишь дымящееся пепелище, будущее терялось в туманной дымке неизвестности, а единственным якорем, еще привязывающим его к этому миру, являлся Аврум – загадочное и даже пугающее создание из седой глубины веков, древняя легенда, внезапно ожившая буквально у Вальхема на глазах. Тут уж хочешь не хочешь, а начнешь сомневаться в здравости своего рассудка.
И все, хватит уже заниматься самокопанием! Этак и караван уже отчалит, а он все и будет так стоять посреди перекрестка, размышляя о своей нелегкой судьбине! Решил что-то сделать – так делай! Прошлого ты все равно не воротишь, и своих близких уже не оживишь!
Почувствовав, как у него снова предательски защипало в глазах, Вальхем решительно шмыгнул носом и быстро зашагал по дороге в сторону Цигбела.
Глава 22
Провалившаяся крыша горящего дома взметнула в темнеющее небо целое облако искр, словно знаменуя тем самым финальный акт драмы. Толпа зевак уже начинала редеть, и Голстейн, сочтя свою миссию тут завершенной, подошел к полицейскому фургону.
– Похоже, что наш капитан со своим отрядом где-то заплутал, – пояснил он скучавшему на козлах сержанту. – Схожу-ка я, посмотрю, что там у них, да как. У вас фонаря не найдется?
– Да, разумеется! – возница открыл стоящий рядом с ним ящик и достал массивный полицейский керосиновый фонарь. – Вам его зажечь?
– Если вас не затруднит.
– Смотрите, сами тут в чужом лесу не заблудитесь! – предостерег его сержант, протягивая светильник.
– Не беспокойтесь, я столько раз ходил в ночные дозоры, что теперь из любой чащобы выберусь даже с закрытыми глазами, – генерал демонстративно задвинул шторку на фонаре, поскольку вечерние сумерки только начинали сгущаться и света пока еще хватало. – Ждите здесь, и без меня не уезжайте.
Голстейн зашагал вдоль обочины, высматривая в траве место, где его разведчики свернули к лесу, и вскоре обнаружил участок с недавно примятой травой. Он перепрыгнул через придорожную канаву и нырнул под сень деревьев.
По молодости он и вправду побывал в немалом количестве разведывательных рейдов, и еще не успел растерять старые навыки следопыта. Поэтому ему не составляло большого труда идти по следам, оставленным двумя взрослыми мужчинами и двумя подростками. Он даже не замедлял шага, прямо на ходу подмечая то ободранный с камня мох, то свежий излом на ветке, то растоптанный гриб. Уже заметно стемнело, но разыскиваемая им четверка совершенно не заботилась о том, чтобы затруднить кому-либо свое преследование, так что генералу даже не требовалось задействовать прихваченный фонарь.
Судя по всему, в эту часть леса практически никто не заглядывал, во всяком случае Голстейну пока не попадалось каких-либо признаков того, что здесь регулярно бывали люди. Хотя время от времени ему попадались следы, оставленные кем-то еще, проходившим здесь несколько раз, но все они были не старше одной недели. По всей видимости, их оставил тот самый подмастерье кузнеца, Вальхем, которого они разыскивали. Причем некоторые особо глубокие отпечатки его ботинок указывали на то, что он нес с собой в лес весьма изрядный груз. Похоже, что тот вечно ковыряющийся в ухе недотепа не соврал, и Вальхем действительно решил организовать себе в гуще леса нечто вроде тайного укрытия. Или нет?