«Холодный. Какой еще?!»
— Почему это он холодный?
«Ну, там каждый год зима, а зимой снег и холод».
— Тебе-то это откуда знать?!
«Ну, это все знают, снег холодный».
— Странный ты какой-то в последнее время.
Так проходили дни. Иногда мне попадались спутники, и мы ехали вместе, беседуя о разном. Символ дома Бронтов я спрятал под одежду. Какой хорошей бы знать ни была, но ее все равно боятся. Некоторые из моих попутчиков жаловались на отца. Мол налоги дерет, людей казнит нипочем. Но таких было мало, большинство из моих попутчиков хвалили его, и что меня немало удивило, переживали из-за его ухода на покой. Подумать только, впервые эта информация была озвучена перед моим уездом из замка, а впереди меня люди уже все знают! Правду говорят: «Молва как ветер, несет быстрее лошади». Так мы проехали все наше герцогство и въехали во владения герцога Валдуса. Я бывал здесь раза три, но лишь недолго и по поручениям. Но дорогу знал и брел спокойно.
«Слушай, нужно же тебя сделать мужчиной!»
— Да сколько можно! Ты твердишь об этом уже три года! Мы сейчас и едем, чтобы поучаствовать в боях, совершить подвиги…
«Да я не об этом…»
— О чем же тогда?
«Мальчика мужчиной делает женщина. Понимаешь, о чем я?»
Мое лицо, кажется, вспыхнуло.
— Ты что такое несешь?!
«А чего? Все мужчины этим занимаются! Вот я в твое время…»
— А ну, погоди. Что значит, в мое время?
«А… Забудь… Шучу я».
— Странные шуточки у тебя в последнее время.
«Так, не переводи тему! Когда бабу оприходуешь?»
— Фу, как грубо! Никого я не собираюсь приходовать! Встречу девушку, она зажжет пламя в моем сердце…
«Прекрати, иначе меня стошнит внутри тебя! Так и останешься девственником. А женишься, так и жена бросит, потому как будешь в постели бревно бревном! Мужику опыт нужен!»
— Нет! Не-е-е-е-ет!!!!!!
«О, слышишь? На ловца и зверь бежит!»
Крики я слышал, и они меня насторожили. Пришпорив коня, я бросился к источнику крика, но не успел выехать из-за поворота, как обомлел. На дороге было просто месиво. Тела людей, лошадей, разбитая карета, а где-то невдалеке в лесу кричала девушка. Вернувшись за поворот, я привязал коня, приготовил меч и стал красться по лесу. Через пару минут заметил небольшую поляну, на ней было девять человек. Восемь мужчин и девушка. Судя по всему, не из простолюдинок. Они держали ее.
— Лихой, мы слишком многих потеряли. Информатор нас подставил! Он сказал, один старик. А их два десятка молодцев, и все вооружены до зубов. На перо его надо, за кровь кровью, — это говорил один из них, одноглазый парень среднего роста.
Тот, кого он называл «Лихой», был высокий парень с неправильным прикусом. Нижняя челюсть выходила слегка вперед.
— Разберемся. Я вот думаю, что с девахой делать.
— Так это, отдай парням, пусть оторвутся, злые все. Стольких потеряли!
— НЕ-Е-Е-ЕТ!
Девушку приложили по лицу, она начала жалобно скулить.
— Да не ори ты! Один хрен никто не услышит!
— Так вот, говорю же, отдай парням, а потом порешим да выбросим!
Рука сжала меч настолько, что костяшки пальцев побелели.
— Нельзя. Видишь, она из рода знатного или купеческая дочь. Потребуем выкуп, денег заработаем.
— Ну так вернем. Но кто же ей сразу под юбку смотреть будет? А к тому времени, как отревется, нас и след простынет.
Дальше я не слушал, аккуратно пятясь, я шел к своему коню.
«Эй, а ты куда это собрался?»
— Не мое это дело! Ее не убьют, сам же слышал, домой вернут. А мне чего одному на восьмерых переть, причем не сельчан, а разбойников лютых! Они же меня на рагу нашинкуют и вечером перекусят! И ее не спасу, и себя погублю, а тут недалеко город, приеду, все страже расскажу, они ее и спасут.
«До города, сутки, если галопом! Они с ней знаешь, чего за это время наделают и куда уйдут? И ты после этого на подвиги хочешь? Сыкло ты, а не мужик!»
— И что ты предлагаешь? Пойти и сдохнуть?
«Лучше пойти и сдохнуть, чем всю жизнь трусом жить! Знаешь, сколько она тебе будет сниться, сколько лет ее крик о помощи будет стоять у тебя в ушах? Знаешь, как ты возненавидишь себя за то, что бросил ее сейчас здесь? На растерзание бандитам! Беззащитную, невинную! А ведь она чья-то дочь, чья-то сестра!»
Да, он был прав. И я это знал. Знал, но гнал от себя эти мысли. Действительно, чего я могу добиться, если даже нескольких разбойников победить не могу? Решено! Иду!
«Вот, правильный настрой! Слушай, нападать будем из засады! Сперва разрядишь свой арбалет в их главаря, а потом…»
— Отойдите от девушки, бросайте оружие и, может быть, я вас пощажу!
«Ой, дурак!!!»
Я понял, что совершил ошибку. Чтобы заглушить страх, я старался не думать и просто сделал то, что считал самым правильным. Вот только сейчас, когда болты, выпущенные из арбалета, придуманного моим братом, чуть не убили меня, я вспомнил, что у разбойников нет чести! Но было слишком поздно. Спрятавшись за деревом, я достал свой арбалет, выглянул, чтобы выстрелить, но первый болт улетел в сторону. Страшно. Страшно высовываться, а вдруг прямо в этот момент они целятся в меня. И ведь они наверняка целятся!
«Не дрейфь, парень, видишь канаву? Она недалеко, кувырок, и ты в ней, а там по ней перебежишь и выйдешь с другого конца. Они знают, где ты, а ты не знаешь, где они. А все должно быть наоборот! Давай, парень, давай!»
Черт меня дернул его послушаться. Ногу пронзила боль. Болт! Прямо в икроножную мышцу!
«Ничего, кость не задета. Сломай оперенье и вытяни болт с другого конца».
Черт, больно! Но болт я вытащил. Кровь льется, но не о ней сейчас надо думать.
— Где они? — сердце колотится бешено, оно бьется в ушах и перекрывает все звуки.
«Сделай глубокий вдох, еще один. Ты же рассудительный человек, паника сейчас не поможет. Подними бронтик. Видишь вон те кусты? Он скоро там появится!»
Сердце действительно стало биться тише, паника отступала. Из кустов что-то появилось, и мой палец сработал быстрее, чем я успел сообразить.
«В яблочко! А у тебя все-таки есть бубенчики! Но не расслабляйся, слушай!»
Я сосредоточился. Тишина, гнетущая тишина.
«Сверху!»
Прыжок в сторону, кувырок. Противник уже приземлился и несся ко мне на всех парах. Уворот под руку, удар, блок. Он вертится, как юла, чувствуется опыт.
«Пригнись!»
Болт снова просвистел над моей головой. Обход противника, нельзя стоять между ним и стрелком. Ситуация становится еще хуже, места для маневра нет. Он это видит, в глазах ликование. Делает выпад. У меня срабатывает память моих мышц быстрее, чем я успеваю что-то сообразить. Дедов прием. Уклониться, поймать за руку, эфесом в лицо и с разворота голову с плеч. Я сделал все так быстро, что даже не понял, что произошло. Этот прием назывался «удар палача». Впервые его изобрел мой дедушка. И я очень часто тренировал его…
«Ложись!»
Положив тело убитого на бок, я спрятался за ним. Два болта тут же впились в его спину.
«Пять, шесть! Снаряды кончились, стреляй, пока он не перезарядил!»
Высунувшись, я прицелился, но из-за камня торчал лишь шлем. Бронтики хороши своей скорострельностью, но вот броню они не пробивают. Дождавшись, когда стрелок поднимет голову, я спустил курок. Третий разбойник был готов. Вокруг никого не видно… тихо, слишком тихо…
Сверху спрыгнули еще двое с мечами наперевес. Бронтик полетел в кусты. Два противника… Раньше я тренировался против двух, но то тренировка, а тут одно неправильное движение, и ты труп. Мечи засвистели, отражаясь, создавая звон при каждом ударе.
«Двигайся! Не дай им обойти тебя! Старайся держать на одной линии, чтобы вести бой с одним, а не двумя, маневрируй, бегай!»
— Да знаю я!
Противники бились, как звери, втягивая меня в яростный бой. Рука уже начала тяжелеть, мышцы затекали, нога ныла. Все, что мне оставалось — забыть обо всем.
«Шаг назад, ткни мечом за спину!»
Я вытянул меч эфесом вперед и резко шагнул назад, втыкая меч в чье-то тело. Пока двое меня отвлекали, одноглазый подкрался из-за спины. Теперь он осел, а двое оставшихся с еще большей яростью бросились на меня. Схватив тело одноглазого, я перебросил его перед собой. Противник, не ожидавший такого поворота, замешкался. Этого мне хватило, чтобы надавить на меч в груди одноглазого и вогнать его в ближайшего разбойника. Он не видел меча, и его глаза показали искреннее удивление, когда он понял, что проиграл. Последний разбойник, увидев расклад дел, решил бежать. Однако бронтик лежал недалеко, болт угодил ему в спину. Все, готов!
«Не расслабляйся, где-то должен быть еще один…»
И правда, про главаря-то их, я забыл… Но его нигде не было видно.
— Может, он просто сбежал? Зачем ему биться?
«Не знаю. Мне кажется, он не из тех людей, кто просто так сбежит…»
Мы смотрели по сторонам, как я сегодня понял, мой Голос куда более внимателен, чем я. Хоть какая-то от него польза. Хотя… Чего греха таить, если бы не он, сегодня я отправился бы к предкам.
Мы стояли несколько минут и прислушивались. Ничего. Никаких признаков, что он тут. Собравшись с силами, я тихо, хромая и оглядываясь, побрел к девушке. Она не подавала признаков жизни, меня это встревожило, я ускорил шаг. Не убили ли ее в начале схватки? Но нет, она жива. Дышит… я по хлопал ее по лицу и невольно залюбовался. Такая милая… Невинное, еще слегка наивное личико. Немного угловатое, вряд ли она была старше меня. Она чуть-чуть простонала, а потом открыла глаза. Посмотрела на меня, и глаза ее расширились от ужаса.
«Сзади!»
Голос понял все быстрее меня, но было слишком поздно.
Спину в районе пояса обожгла жуткая боль. Колени подкосились, и я упал. Ног я не чувствовал. Подошедший наступил на мой меч и пинком уложил меня на спину. Лихой. Как и говорил Голос, он не сбежал… Его улыбка выражала издевку.