Дворецкий куда-то посмотрел.
— Все верно, желаю приятно провести время.
— Благодарим, — ответил за всех Зак.
— А что, разрешено входить только по приглашениям?
— Конечно, брат! Это же столица! Тут кому попало на бал не попасть. Представляешь, если бы входящих никто не проверял? Тут было бы не протиснуться от народа!
Он был, конечно, прав, но даже сейчас, входя в зал, мы проходили с трудом. Людей было море. Зак начал нас водить по знакомым и всем представлять.
— Это лорд Эрридан и леди Хелла, — представил он пожилую пару, а позже шепотом продолжил: — После королевской свиты это самые богатые люди. Лорд Эрридан держит мореходные суда. Лорд Двиран! Рад вас видеть, знакомьтесь, это мой брат Эд и леди Эннистелла!
— Вечер добрый, — пожал мне руку мужчина с военной выправкой в мундире и поцеловал руку Энни.
— Двиран, друг короля, он давно в отставке, но имеет неплохие связи, именно ему мы обязаны твоей свободой.
— Леди Ванесса!
— Зак, поскудник, ты куда пропал!
— Простите, миледи, приехал мой младший брат, и я все время провожу с ним, кстати, познакомьтесь! Эд, это леди Ванесса.
Я поцеловал ей руку. Не скажу, что она старая, но она явно старше Зака. Сейчас ей, наверное, лет сорок. Несмотря на свой возраст выглядит она хорошо. Темно-синее платье, золотые серьги, каштановые волосы, завитые в своеобразную прическу.
— Ты два месяца с ним пропадал?!
— А это… — хотел было проигнорировать даму Зак, но его прервали.
— Энни, девочка моя, ты ли это? — Ванесса подошла к девушке. — Как ты, моя хорошая? Соболезную твоей утрате, твой дедушка был великим человеком.
— Спасибо, леди Ванесса…
— Только не говори, что ты тоже попала в сети этого проказника, моя девочка! А, понимаю, его брат тебе подходит больше, надеюсь, он не такой же пустотреп, как старший!
— Ванесса, душа моя, ну, что ты…
Но дама не стала его слушать, развернулась и ушла. В зале заиграла легкая мелодия, и все встали по парам. Зак тут же нашел себе партнершу, а я протянул руку Энни. Она в свою очередь присела в знак согласия, и мы закружились в медленном приятном танце. Моя рука на ее лопатке, спина приоткрыта, и это чувство. Нежная приятная кожа. Запах… она просто сводила меня с ума. Опомнился я лишь тогда, когда музыка уже заглохла. С неохотой я отодвинулся и поблагодарил ее. Мы еще немного походили по залу, но вскоре снова заиграла музыка. Я хотел было снова ее пригласить, но меня опередили. Высокий черноволосый юноша лет двадцати пяти подал ей руку. Сердце мое сжалось. Я понимал, что это бал, и все танцуют со всеми, кроме того, Энни просто пришла со мной. Это еще не делает ее моей.
— Не сочтите за неуважение, но я устала и хотела бы отдохнуть.
Слова моей спутницы вызвали счастье в моем сердце.
— Ну, пошли, че ты ломаешься, — юноша резко дернул ее вперед, из-за чего та чуть не упала.
В следующий миг я уже стоял над этим нахалом. Рука моя была в крови. Что произошло? Зак держит меня и старается успокоить. Хам держит нос рукой и что-то кричит. Энни испугано держится за меня, стараясь меня увести. Боже, да что же он так орет? Что он там кричит!
— Жалкий трус! Ты принимаешь мой вызов?!
Эта мразь еще и выделывается. Хочет дуэли? Хочет опозориться на глазах у всех? Пусть будет так.
— Я принимаю твой вызов, червь.
— Завтра в шесть вечера я жду тебя на дуэльной арене, биться будем на рапирах.
Я ничего не сказал, я смотрел ему прямо в лицо. Зак побледнел. Черт, кажется, я был вне себя от ярости. Наверное, я сделал что-то очень постыдное.
Мы сели в карету и отправились в отель. Энни пошла переодеваться, а мы с Заком открыли кувшин вина.
— Брат, я не помню, что случилось на балу.
— Артон подошел к Энни и пригласил ее потанцевать. Она его отшила, и его это расстроило. Он дернул ее и сказал что-то обидное. После этого ты с криком «ах ты сын шлюхи, что была покрыта моим псом» бросился на него и начал вбивать его голову в паркет.
— Это был не я… — я не мог поверить, что способен подобное совершить. Я всегда был спокойным и рассудительным.
«Даже не думай, я тут не при чем. Я наоборот пытался тебя остановить, это ведь была ловушка».
— А кто же еще?! — ухмыльнулся брат.
— Ловушка…
— Что?
— Скажи, Зак, это могла быть ловушка?
— Ловушка? Ловушка… Черт! Это действительно ловушка, Эд! Как же я сам не догадался? Но Артон… Он же мой друг! Как он мог…
— Кто он такой?
— Артон, лучший фехтовальщик в стране. Он выиграл уже около двух сотен дуэлей. Но у него всегда было три правила. Первое — он не оскорблял девушек. Второе — он никогда не вызывал на дуэль. И третье — он никогда не сражался насмерть. Как бы его ни оскорбили.
— Ну, второе он нарушил…
— Второе? Он нарушил все три правила, Эд! Завтра вы бьетесь насмерть!
— Как насмерть?
Мне стало дурно. Одно дело — убивать разбойников, пытающихся надругаться над девушкой, и совсем другое дело — когда твой соперник обычный парень. И кроме того, лучший боец в стране…
— Я знаю его слишком давно, Эд. Он не мог просто так переступить все свои принципы. Он хороший парень. Я узнаю, что произошло, а ты отдыхай. Завтра тяжелый бой.
Зак ушел, но меня терзала тревога. Бой с человеком, не знающим поражения.
«Не дрейфь парень, мы справимся».
— Ты сражался на дуэли до этого?
«Естественно. Я, конечно, не сильнейший фехтовальщик, но выиграл не одну битву. Правда и проиграл немало».
— Ты проигрывал дуэли?
«Было дело. Рапира не меч. Твоя сила ей не важна. Важна только ловкость».
— Ты справишься с ним?
«Откуда же я могу знать? Я его даже не видел. Но не переживай, вместе мы точно справимся».
— Эд, ты не спишь?
Вопрос Энни застал меня врасплох. Я поднялся с кровати и пригласил ее войти.
— Прости, что беспокою тебя во такое время, Эд, просто я должна тебе сказать…
— Что?
— Спасибо… Спасибо, что заступился за меня. Снова… До нашей встречи никто и никогда не заступался за меня… — она подошла и уткнулась мне в грудь. Слезы текли по ее щекам. — И еще, — ее взгляд вдруг стал жестоким, — размажь его, преврати в фарш. Покажи, чего он заслуживает!
Я крепче ее обнял и прошептал:
— Я не проиграю…
— Обещаешь? — она подняла на меня свои прекрасные глаза.
Как я могу проиграть, когда в меня верит ТАКАЯ девушка?
— Обещаю.
— Мой дедушка всегда говорил, можно верить только себе и Бронтам. И кажется, я понимаю, почему он так говорил. Я верю тебе, Эрдвин Бронт, — она улыбнулась, и ушла.
А я вот сижу на кровати и улыбаюсь, как идиот. Завтра я бьюсь с лучшим фехтовальщиком в стране. Но сейчас я чувствую, что не могу проиграть. Она верит в меня. А значит, я сделаю все возможное и, если придется, невозможное.
Вот с такими мыслями я и заснул. Сон подкрался незаметно, как убийца. Проснулся я уже утром. В моей комнате в кресле спал Зак. Услышав скрип кровати, он протер глаза и уставился на меня. Было заметно, что он уже двое суток нормально не спит.
— Ты проснулся, Эд? Тогда слушай. Родители Артона погибли три года назад, — пройдоха зевнул. — Из родных у него осталась только младшая сестра, ей сейчас восемь лет, и он в ней души не чает. Так вот, три дня назад его сестра пропала, и знаешь, что интересно? Он ее не искал!
— Как это?
— А вот так. Причин для подобного поведения может быть только две. первая — он сам от нее избавился, что крайне маловероятно. Вторая — кто-то ее украл. Но в любом случае, он знает, где или с кем она.
— Значит, его шантажируют?
— Скорее всего. И в этом случае его поведение вполне понятно.
— Но что же делать? Я не могу его убить…
— Да, не можешь, но не из жалости, а потому, что он ловчее тебя. Я видел его бои. Он просто зверь, когда выходит на арену. Его удары всегда точны.
— Значит ты знаешь, какой у него стиль, как он двигается.
Зак покачал головой.
— Никто не понимает его стиль. Каждый свой поединок он ведет по-разному. Их объединяет только то, что он всегда выигрывает.
— Черт, а это плохо.
— Еще как! Скоро за мной приедут, я постараюсь сделать все, что смогу, чтобы спасти его сестру. А ты постарайся не помереть.
Зак уехал сразу после завтрака. Мне же он оставил своего друга Риона. Позавтракав, мы с Рионом отправились на виллу его отца. Как оказалось, друг Зака очень хороший фехтовальщик. Из пяти поединков я смог выиграть только один.
— Так не пойдет, — грустно сказал Рион. — После Артона я второй фехтовальщик столицы, но я ни разу не смог победить его. Ни на тренировке, ни в бою. Наш счет двести пятьдесят восемь — ноль. А ты фехтуешь даже хуже меня.
«Должен заметить, фехтуешь ты не так уж и плохо».
— И что ты предлагаешь?
— Ускоряйся, будь ловчее. Помни, Артон всегда будет опережать тебя на шаг. Я до сих пор не понял, как, но он всегда меня опережает. Чему бы я ни научился. Ладно, давай еще раз. Следи за ногами, от правильной стойки зависит и удар…
И так продолжалось весь день. Мы прервались только на полчаса, чтобы пообедать. К четырем вечера мы оба были уже изрядно вымотаны. Но в последнем поединке выиграл я со счетом три-два.
— Неплохо. Ты немного поднаторел и, возможно, потренируйся мы еще пару месяцев, смог бы выйти с ним на равных. Но пока ты еще слишком медленный. Главное помни, дуэль — не бой, где ты просто доверяешь рефлексам. В дуэли нужно продумывать каждый свой ход. Предугадывать действия врага. Это как шахматы, только жертвуешь ты не пешками, а своей кровью. И падает не фигура короля, а ты сам.
— Спасибо, Рион, я у тебя в долгу.
— Нет, это я отдал долг твоему брату, обучая тебя.
Мы вместе поехали в отель. До дуэли еще было время, и мне нужен был отдых. В моей комнате уже ждала моя прекрасная спутница, она явно нервничала. Стоило мне войти, и она бросилась в мои объятия.
— Где ты был? Я чуть с ума не сошла, пока ждала тебя! Слуга сказал, что ты ушел каким-то светловолосым парнем. У твоего брата темные волосы, я думала, ты в опасности!