— По правде говоря, не знаю… — Грэйг задумался. — Я никогда его не видел… Возможно, он находится в артефактной, но, сам знаешь, доступ у меня к ней закрыт. Я даже не могу проверить, там ли он… Но откуда тебе известны ее намерения?
— Наши ребята — настоящие специалисты в шпионаже, поэтому удивляться тут нечему, — с легкой гордостью отозвался Нил. — Да и в Предгорье есть ведьмак, работающий на нас… Он-то и поведал о перипетиях семьи Шиан. Жаль, что близко он с ними не знаком, но и этой информации достаточно, чтобы понять: Вивиан Шиан хочет вернуть свой витум, поэтому и покинула Предгорье. Пока мы не можем отыскать ее след. Она словно сквозь землю провалилась… Наши боевики найдут ее рано или поздно, сомнений нет. Главное, чтобы ведьма не добралась до твоего замка раньше, Грэйг. Как видишь, охоту на тебя она уже начала… Полагаю, Шиан хочет сперва уничтожить тебя, тем самым освободив доступ к кристаллу. Поэтому сейчас тебе нужно быть в десятки раз осторожней. И еще… — тут Кроули замялся. — Позволь проверить твоих слуг моему менталисту, — и добавил спешно: — Для твоей же безопасности.
— Позволяю, конечно, — усмехнулся Лэйрд. — Только надеюсь, твой менталист на этот раз не будет тревожить Энн…
— Я думал, с твоей невестой мы уже разрешили все вопросы, — криво улыбнулся Охотник.
— Оставим это в прошлом, Нил, — Грэйг положил руку на плечо друга. — Хотелось бы, чтобы и Энн тоже удалось все забыть…
Не найдя Орана с Энн около фуршетных столов, Лэйрд выругался.
— Ну и куда Кайтан потянул этого Дуэйна? Просил же его присмотреть за Энн!
— Что-то мне подсказывает, они в бальном зале, — предположил Кроули.
— Если его там не будет, пусть начинает молиться Трехликому! — процедил Грэйг и направился в зал.
Оран со своей спутницей попался ему на глаза сразу же: ярко-розовые юбки Касандры, энергично взлетающие в такт музыке, привлекали внимание даже на расстоянии. Оставалось найти Энн, которую этот ненадежный тип явно оставил где-то одну.
— Посмотри туда, — Нил кивком показал в самый центр танцующих пар.
Грэйг повернул голову в указанном направлении и встал как вкопанный. Энн… Его Энн танцевала с самим Императором! То, что Мартин обратил на нее внимание, было не удивительно: Энн могла понравиться любому мужчине. А вот что касается самой девушки… Грэйг неожиданно ощутил укол ревности, и вместе с ним в сердце начал закрадываться страх потери. Вдруг интерес Императора ей будет чересчур приятен? Сразу некстати вспомнились шутки Энн, касаемо супружества правителя и излишнее любопытство к его жизни в целом…
…А эти двое все кружили и кружили в танце, лицо Императора озаряла излишне очаровательная улыбка, а щеки Энн покрывал румянец. Грэйг нетерпеливо посмотрел на балкон, где находились музыканты: когда они уже закончат играть эту раздражающую мелодию?
Наконец последние аккорды стихли, а с ними и прочие звуки в зале. Теперь все взоры были обращены на Императора и его партнершу. Правитель что-то негромко сказал Энн и повел ее из танцевального круга. Они двигались как раз по направлению к Грэйгу, и вскоре Энн его заметила, смущенно вспыхнула и опустила глаза.
— Лорд Лэйрд, — произнес Император, поравнявшись с Грэйгом. — Прошу простить, что я пригласил на танец вашу спутницу, не спросив у вас на то разрешения… Я ведь правильно понял: эта обворожительная леди сегодня с вами?
— Да, Ваше Величество, — почтительно склонил голову маг. — Эта леди — моя невеста.
Последнее слово было произнесено довольно резко и с некоторым нажимом, но Император на это лишь снисходительно усмехнулся:
— В таком случае я вам вдвойне завидую. Берегите свою невесту, лорд Лэйрд… Возможно, вы даже не знаете, насколько бесценное вам досталось сокровище…
А вот в завершающей фразе правителя Грэйгу почудился некий потаенный смысл или даже намек. Но в чем он заключался? Уж ни в том ли, что Император сам был бы не прочь завладеть этим сокровищем?
— Еще раз благодарю леди Боуи за доставленное удовольствие в танце, — правитель бросил благосклонный взгляд на Энн, а затем вновь обратился к Грэйгу: — Приятного вечера, лорд Лэйрд…
— Благодарю, Ваше Величество, — тот вновь поклонился Императору, и вслед за ним то же самое сделали Энн и Кроули.
Как только правитель отошел на достаточное расстояние, Грэйг тут же поинтересовался у Энн:
— О чем вы с ним говорили?
Та растерянно пожала плечами, а затем, вспомнив о блокноте, достала его из шелкового ридикюля и быстро вывела: «Он все время молчал». Но увидев сомнение во взгляде Грэйга, дописала: «Это правда. Я сама не знаю, почему он меня пригласил на танец».
— Зато вместо слов пожирал ее взглядом, — вставил явившийся наконец Оран. — Я видел сам… Мы с Касандрой специально рядом пристроились… А разговаривать он, и вправду, не разговаривал… Ну а Энн тем более молчала…
— А какого Кайтана ты вообще отставил ее одну? — Грэйг взвился теперь на друга. — Я же просил тебя…
— Неужели ты считаешь, будь я рядом, смог бы воспротивиться желанию Императора пригласить на танец Энн? — тоже повысив голос, отозвался Дуэйн. И добавил уже со своей привычной ухмылочкой: — Кто-то недавно упрекал меня в том, что я вижу в Императоре соперника, а сам сейчас готов придушить его из ревности…
«Пойдемте к Извечному Пламени!» — Энн встала между ними с раскрытым блокнотом и заискивающей улыбкой.
— Нет, — Грэйг забрал у нее блокнот и сунул его Орану. — Сперва я тоже хочу станцевать со своей невестой…
***
По закону подлости, танец, что начался в следующую минуту, Вивиан был незнаком. А ей так хотелось выглядеть достойно перед Грэйгом! Мелодия оказалась быстрая, танцевальные фигуры сменялись одна за другой, и ведьма едва поспевала повторять за Лэйрдом. А он тоже молчал. Лишь настороженно вглядывался ей в глаза, будто пытался найти в них ответ на мучавший его вопрос.
— Тебе понравилось с ним танцевать? — под конец танца Грэйг все-таки не выдержал.
Вивиан неожиданно стало смешно: маг ревновал ее к Императору, и это оказалось забавно и одновременно приятно.
— Эта хитрая улыбка означает «да»?
Ведьма, сделав возмущенное лицо, не сильно, но ощутимо наступила ему на ногу.
— Похоже, все-таки «нет», — заключил он, чуть поморщившись.
Вивиан удовлетворенно кивнула и снова улыбнулась.
«Откуда Император может знать мое имя?» — поинтересовалась она, когда блокнот вновь оказался у нее.
— Тебя ведь внесли в списки за день до бала. К нам вчера приходил посыльный, разве не помнишь? — ответ Грэйга оказался прост и банален.
Вивиан выдохнула с облегчением: а она уже успела надумать себе всяких страстей! Из-за вереницы событий, происходящих с ней последнее время, она стала слишком мнительной и подозрительной. Император, конечно, сильный маг, но менталистов из своей же Тайной Службы ему вряд ли переплюнуть.
Извечное Пламя разместили в отдельном зале, куда через плотно зашторенные окна не проникал солнечный свет. Бал был в самом разгаре, поэтому около Пламени ажиотаж пока не наблюдался. Как объяснил Оран, гости сюда начнут стекаться ближе к ночи, незадолго до отбытия по домам.
Вивиан с жадным интересом принялась рассматривать голубоватый огонь, пляшущий в огромной чаше из черного мрамора.
— Энн, тебе лучше не прикасаться к нему, — предупредил Грэйг, заметив, как она потянулась было к огню. — Дэсты могут не выдержать его жара. Кожа опалится, а ожоги не заживут.
Сам он выставил ладони прямо над Пламенем, и то дернулось в его сторону, облизывая пальцы и не причиняя вреда. Оран последовал примеру друга, и лишь Вивиан вынуждена была наблюдать за этим действом со стороны.
— Жаль, что нельзя подпитаться от него про запас, — проговорил Грэйг потом с сокрушенной улыбкой.
— Да, если бы у каждого мага в доме был такой огонек, — поддержал его Дуэйн. — В этом смысле повезло ведьмам: они легко черпают Силу из природы…
«Только ведьмы, в отличие от вас, не могут самовосстанавливаться, — мысленно возразила ему Вивиан. — И если вовремя рядом не окажется источник их Стихии, им может стать совсем худо… Вы же отдохнете день-другой, выспитесь-поедите, и Сила ваша вновь при вас».
— Ну что ж, — Грэйг с сожалением убрал руки от Пламени, — вот и все… Побудем еще на празднике? — спросил он уже у Вивиан. — Или хватит с нас развлечений на сегодня?
Девушка улыбнулась и пожала плечами. Желание оставаться во дворце особого не было, вот только хоть бы разочек дотронуться до Пламени…
— А я бы… — начал Оран, но вдруг замолчал.
— Вы можете коснуться его, леди Боуи, — Император возник словно из воздуха и остановился по другую сторону чаши с огнем.
Вивиан бросила растерянный взгляд на Грэйга и тут же испуганно прижала руки к груди: тот стоял, замерев на месте, и не двигался. Оран с Касандрой тоже застыли в движении, а рот Дуэйна так и остался приоткрыт на полуслове.
Значит, вот какой способностью обладает Император: останавливать время…
— А еще ускорять и замедлять его, — с усмешкой закончил ее мысль правитель.
И менталист в придачу…
— Так что? Прикоснетесь? Не бойтесь, леди Боуи, вам Пламя ничего не плохого не сделает… Впрочем, и хорошего тоже… Сейчас оно совершенно для вас бесполезно.
Слова Императора все больше и больше тревожили Вивиан, казалось, еще немного, и он назовет ее настоящим именем, потому что «леди Боуи» звучало из его уст несколько иронично. Да и ответов от нее не ждал, словно знал, что она не может говорить.
— Да, вы правы, я знаю, что вы не можете мне ответить. Пока… Но скоро все изменится, верно? — Император продолжал испытывать ее взглядом и улыбкой.
Вивиан думала, что экзамен на стойкость она уже сдала в Тайной Службе, но встреча с правителем Арариона пошатнула ее уверенность в своих силах.
— Я же вам уже неоднократно говорил, что не причиню вам вреда, леди Боуи, — в голосе Императора послышался укор. — Не стоит сравнивать меня с ребятами из Тайной Службы… Через несколько минут мы с вами спокойно разойдемся и, быть может, никогда больше не встретимся… Впрочем нет. Вы же скоро станете женой лорда Лэйрда, поэтому я буду рад видеть вас у себя при дворе хотя бы иногда… Обещайте, что придете сразу же, как получите мое приглашение. Обещаете?