— Может, ты боишься, что Мартин захочет сделать ее своей фавориткой? — пошутил Оран, когда Грэйг поделился с ним тревогами.
— Глупее ничего не слышал, — раздраженно отозвался тот. — Чтобы Император возжелал ведьму…
— Но лорд Лэйрд же возжелал, — съерничал Оран. — Да и лорд Дуэйн в последнее время изменил свои взгляды на ведьм…
— Это совсем другое! — скривился Грэйг, подспудно понимая, что друг может оказаться прав. — Я по-прежнему не испытываю любви к ведьмам… Кроме одной. Ну еще и ее сестры. А тут вообще речь об Императоре!
— Я бы не был столь категоричен… — Оран продолжал рассуждать. — Мартин не похож ни на своего отца, ни на прежних правителей… Даже в его окружении мало кто знает, что от Императора ждать в дальнейшем… Вспомни хотя бы его последние перестановки в Тайной Службе… Даже Нил боится за свой зад. И вчерашний конфликт с ведьмами, похоже, был остановлен именно по его приказу… Иначе, с чего бы все так быстро завершилось?.. Попомни мое слово: в Арарионе грядут серьезные реформы… Только вот кого или чего они коснутся — пока неизвестно. И какую цель с помощью них преследует Мартин тоже непонятно.
Лэйрд на это ничего не ответил, углубившись в свои мысли.
— Что это? — Дуэйн показал на горку из бумажных клочков и, выудив оттуда один кусочек, попытался прочесть, что на нем написано. — Договор? Тот самый, который ты заключал с Энн? Ты порвал его?
— А какой в нем теперь смысл? — Грэйг сгреб в ладонь все обрывки и выбросил их в корзину для мусора. — Да и заключал я его с Энн, а не с Вивиан… А Вивиан в нем не нуждается.
— Полагаю, — Оран улыбнулся, — Энн он тоже никогда не был нужен…
***
Волнение нарастало с каждым часом, что приближал встречу с Императором. Даже одевалась-причесывалась Вивиан словно в тумане, поручив это заботе Джин и Лили. Грэйг тоже находился в комнате, напряженно наблюдая за сборами жены. Сам он уже давно был готов и теперь томился в ожидании выхода.
— Ох, сестренка, ты такая красивая, — беззаботно прощебетала Лили, застегивая колье на шее Вивиан. — Я бы тоже хотела хоть бы глазочком взглянуть на Императора…
— И я, — вторила ей Джин, хлопоча над прической Вивиан. — Говорят, он очень хорош собой… Это правда, миледи?
— Да, вполне, — рассеянно отвечала та, пребывая в своих мыслях.
— Джин! — тут же осек горничную Грэйг. — Это тема не для обсуждения с миледи!
— Простите, милорд, — та сразу густо покраснела.
— Пора, — маг, глянув на часы, резко поднялся и направился к двери. — Вивиан, жду тебя внизу. У тебя пять минут.
— Вы снова через портал? — спросила Лили у сестры.
— Да, Грэйг сказал, что так безопасней для меня, — вздохнула Вивиан. — Все, — она тоже встала и снова сделала глубокий вдох. — Пожелайте нам удачи…
— Удачи, — Лили быстро обняла ее, чмокнув в щечку.
— Всего хорошего, миледи, — улыбнулась Джин.
Телепорт открылся на дворцовой площади, почти у самых ворот. В отличие от прошлого раза, когда в городе царил праздник, сегодня здесь было тихо и малолюдно. Грэйг назвал стражникам имена, и их пропустили на территорию дворца. Вивиан крепче ухватила Лэйрда под руку, и тот ободряюще ей улыбнулся.
У входа в сам дворец их встретил пожилой маг в расшитой серебром ливрее и попросил следовать за ним.
— Его Императорское Величество ожидает вас в своих личных покоях, — пояснил он, поднимаясь по широкой мраморной лестнице.
— Даже так? — Грэйг удивленно переглянулся с Вивиан.
— Леди и лорд Лэйрд, — объявил дворецкий, распахивая двустворчатые двери, и отступил в сторону, приглашая войти в просторную гостиную.
Император ждал их, расположившись в одном из кресел. Одет он был просто и скромно, без всяких намеков на свой статус: белая рубашка и строгие брюки. Поднялся навстречу Вивиан и Грэйгу и радушно улыбнулся:
— Рад, что вы приняли мое приглашение…
Вивиан вздрогнула, когда он приник к ее руке для поцелуя, и настороженно ждала, что будет дальше.
— Располагайтесь, — как гостеприимный хозяин предложил Мартин, указывая на мягкий диван с резной спинкой, а сам вновь занял прежнее место.
В комнату бесшумно проскользнула горничная и принялась расставлять на кофейный столик чашки и тарелки со сладостями.
— Угощайтесь, не стесняйтесь, — Император жестом показал на сервированный стол.
Горничная между тем разлила чай по чашкам и удалилась.
— Первым делом позвольте поздравить вас с заключенным браком, — вновь улыбнулся Император, делая маленький глоток из чашки.
— Благодарю, Ваше Величество, — ответил Грэйг, чуть склонив голову.
— Леди Лэйрд, — Император перевел взгляд на Вивиан, — полагаю, вы уже можете говорить…
— Да, Ваше Величество, — тихо отозвалась она.
— Приятно слышать ваш голос…
— Ваше Величество, — Грэйг отодвинул свою чашку с блюдцем в сторону и решительно посмотрел на Императора, — простите за дерзость. Но давайте начистоту. Вы прекрасно осведомлены, кто моя жена. Я имею в виду ее истинную сущность, тем более сейчас она не скрыта никакой магией… С какой целью вы нас пригласили? Желаете развлечься, а затем сдать в руки Тайной Службы?
Император спокойно выдержал его взгляд, а затем расхохотался, чем ввел Вивиан и Грэйга в еще большее недоумение и растерянность.
— Извините, — правитель Арариона быстро справился с приступом внезапного веселья. — Мне жаль, что вы так подумали. На самом деле я пригласил вас, чтобы познакомить со своей невестой, будущей Императрицей Арариона… Фиона, милая, заходи…
Девушка, которая появилась в следующую минуту в дверях гостиной, показалась Вивиан смутно знакомой. Стройная высокая фигурка, угольно-черные волосы, заплетенные в высокую прическу, задорные карие глаза и маленькая родинка над пухлыми губками. Но главное, она тоже была…
— Ведьма… — продолжил ее мысль Грэйг, ошеломленно глядя на невесту Императора.
— Совершенно верно, — правитель протянул руку к Фионе, предлагая ей сесть на соседнее кресло.
— Рада встрече, — улыбка тронула губы девушки.
— Но как это возможно?.. Ваше Величество… Вы и… ведьма… — сбивчиво заговорила Вивиан.
— Кто бы удивлялся, — усмехнулся Император, бросая лукавый взгляд на Грэйга. — Лорда Лэйрда это тоже не смутило. Даже узнав, кто вы, он не отказался от вас.
— Мартин, — Фиона ласково погладила по плечу правителя, — позволь мне рассказать. А то ты и вправду смущаешь гостей своими загадками и шутками.
— Пожалуйста, дорогая… — любезно разрешил тот и расслабленно откинулся на спинку кресла.
— Я тоже из Предгорья, — Фиона усмехнулась, заметив удивление в глазах Вивиан. — Возможно, мы даже встречались… Во всяком случае, твое лицо мне знакомо… Не возражаешь, если мы перейдем на «ты»?
— Нет, конечно, — Вивиан тоже улыбнулась. — К слову, мне тоже твое лицо знакомо…
— Вот видишь! — довольно хлопнула в ладоши невеста Императора. — Я племянница Роуан.
— Роуан? — очередной раз удивилась Вивиан. — Верховной ведьмы?
— Да, она самая. Но тетя пока не знает, что я здесь… Она, как и все в Предгорье, думает, что я умерла. Была убита магами, когда летала на ярмарку прошлой весной…
— Так это была ты? — не сдержала восклика Вивиан. — Все Предгорье после этого несколько дней говорило только о тебе. Правда, никто не обмолвился, что пропала племянница Верховной…
— Думаю, тетя просто не хотела огласки, вот и потребовала, чтобы не упоминали ее имени. Небось стыдилась меня, — улыбка Фионы приобрела оттенок грусти. — Раз я так легко попалась магам. Да и она всегда считала меня взбалмошной и несерьезной, хотя и любила. Ведь своих детей у нее нет.
— Вот как, а я и не знала, — покачала головой Вивиан. — Впрочем, до недавнего времени я и не была с ней лично знакома…
— Лучше бы и дальше не была знакома, — вставил Грэйг, подразумевая приговор, вынесенный Верховной.
— Прости, продолжай, — попросила Вивиан, глядя на Фиону. — Так значит, ты не попалась магам?
— Почему же? Попалась, — заговорила дальше та. — И даже оказалась заключенной в камеру… Потом же… Меня, по традиции, привели на суд к отцу Мартина…
— Тогда он уже передал престол мне, но пока жил во Фреоре… — уже серьезно добавил Император. — И продолжал выполнять некоторые прежние обязанности, хотя плохо себя чувствовал… Зимой он посетил с официальным визитом Дегалонию, если вы знаете, у нас с этим государством всегда были трения, а в тот раз появился шанс заключить союз. Сразу казалось, что визит прошел успешно, но буквально через две недели на отца свалился странный недуг. Лихорадка, жуткая сыпь, потеря аппетита… Целители определили в его крови яд замедленного действия, его можно было получить из сока растения, которое растет только в лесах Дегалонии…
— Получается, Императора хотели отравить его же союзники? — уточнил Грэйг.
Мартин кивнул:
— Похоже, союз они заключался ради отвода глаза, в надежде, что отец умрет раньше срока договора… Целители делали неутешительные прогнозы. Все, что они могли — поддерживать его силы искусственно какое-то время. Даже Извечное Пламя помогало плохо. Именно поэтому отец так поспешно передал мне правление… Он не надеялся на выздоровление, пока не появилась Фиона…
— Я сразу заметила, что прежний Император нездоров… — вновь перехватила слово та. — Сыпь покрывала все его тело вплоть до лица, а белки глаз покраснели… Роуан с детства учила меня разбираться в ядах, а также делать к ним противоядия. Пожалуй, лучшего специалиста по ядам, чем моя тетя, нет во всем Арарионе. Даже целители Его Величества, — она игриво стрельнула глазками на Мартина, — не знают столько, сколько она… Благодаря знаниям, которыми Роуан поделилась со мной, я смогла с первого взгляда определить, какой именно яд убивает Императора Адальгиса. Более того, знала, чем ему можно помочь… И предложила ему сделку: моя жизнь в обмен на его выздоровление… Он сразу разозлился, не поверил, правда, не убил, а отправил обратно в заключение. Назавтра же приказал вновь привести к себе, — Фиона чуть улыбнулась. — Лечение предполагалось долгое, и Император пожелал уехать на это время в резиденцию Пеннами, я последовала за ним. А Мартин… Мартин часто навещал отца, и в эти его приезды мы тоже сблизились… И как-то незаметно прониклись чувствами. Никогда бы не подумала, что смогу перестать ненавидеть магов, — она с нежностью посмотрела на Мартина, а Вивиан не удержалась от взгляда на Грэйга.