Салдьмен на ходу поздоровался с парой коллег, вытащил электронный ключ, вошел в лифт и нажал кнопку самого нижнего этажа.
– Вы решили показать мне запретную комнату? Ну же, доктор, признайтесь, вы извращенец, геронтофил…
Лифт доставил их на минус семнадцатый этаж. Сальдмен, толкая кресло, вышел, набрал на ближайшей двери тайный шифр, и они оказались в просторном помещении, заставленном сложной аппаратурой.
– Все правильно, Фабьен, вы и в самом деле скоро умрете. Но не сейчас. К тому же я подозреваю, что ваш черный юмор самым непосредственным образом связан с затянувшимся долголетием.
– Но почему, доктор?
– Не могу объяснить. По сути, Фабьен, я вас очень люблю, вы немало поспособствовали моей популярности и славе, и теперь я просто обязан открыть вам правду.
Он покатил кресло в правый угол, где Фабьен Фулон заметила различные приспособления, ведущие к цилиндру, в котором лежало небольшое яйцо, залитое красным светом.
– Вы служили мне лабораторией, мадам. Я перепробовал на вас множество вариантов лечения, которые позволили бы мне осознать конечную цель: бессмертие. Кроме того, занимаясь вами, я понял, как создать человека будущего, которого я назвал Homo immortalis, человек бессмертный. На мой взгляд, этот человек не будет подлежать износу, что вполне естественно, – если бы Господь Бог, создавая нас, под конец немного не схалтурил, так оно и было бы.
Сальдмен подвел ее к сосуду с прозрачной жидкостью, в которой, как оказалось, плавал шестимесячный человеческий зародыш.
– Перед вами искусственная матка.
Он осветил еще не родившегося младенца, у которого уже сформировалось гладкое, розовое лицо. Пуповина соединялась с каким-то прибором, снабженным датчиками, в котором перемешивались разноцветные жидкости. Время от времени зародыш шевелил ручкой, а под его веками угадывалось движение глазных яблок.
– Он жив?
– Живее живых. Пребывает в наилучшей форме. В настоящий момент он занимается делением клеток, как и полагается рядовому зародышу. Знаете, Фабьен, мысль о бессмертии пришла мне в голову во время последнего разговора с королевой Эммой-109. Она призналась, что, по ее мнению, крайне ошибочно считать человека вершиной эволюции. Сама она думала, что целостный живой организм – «вместилище души» – должен подвергаться метаморфозам, цель которых – добиться такой формы телесной оболочки, которая была бы максимально приспособлена к тем вызовам, что уготовило нам будущее. Воспользовавшись деньгами и обособленностью нашего геронтологического центра, я спокойно собрал команду экспертов и с их помощью модифицировал ДНК, чтобы создать улучшенного человека.
– Вы безумец, Сальдмен, но я вас обожаю. Продолжайте.
– Первородную, древнейшую искру моего замысла пришлось искать в конкурсе «Эволюция», вы знаете, он проводится в Сорбонне. Как только кого-то просишь обрисовать будущее, в том виде, в каком его понимает твой собеседник, неважно, кто он, тут же открывается ящик Пандоры, а точнее, отворяется окно, и перед тобой предстают новые горизонты. Если бы не этот конкурс, где бы я черпал новые идеи и новые представления об эволюции нашего вида? Вначале всегда возникает вопрос «Куда мы движемся?», и сам факт того, что этим вопросом занимаются в серьезном университете, был достаточным стимулом для расширения пределов моего сознания. Другие участники конкурса, особенно профессор Уэллс с его микрочеловечеством и профессор Фридман с его мыслящими андроидами, вероятно, считали себя победителями, но в конечном счете я их всех обошел.
– Послушайте, а ваш идеальный человек, этот Homo immortalis, сможет заниматься любовью с его несовершенными сородичами?
– Ну… это как в случае с компьютерами – новые операционные системы несовместимы со старыми. Однако суть эволюции в том и заключается, чтобы двигаться вперед, к новым и новым улучшениям, но при этом пути к отступлению отрезаются. Недостаток моего Homo immortalis, обладающего в значительной степени измененной ДНК, в том и заключается, что он будет несовместим с Homo sapiens, точно так же как означенный Homo sapiens, только-только появившись на Земле, был несовместим со своим предком, Homo erectus, человеком прямоходящим, а Homo erectus несовместим со своим предшественником – Homo habilis, человеком умелым.
– Это уже евгеника[15].
– В таком случае позвольте задать вам вопрос: а исчезновение неандертальцев тоже евгеника?
– Теперь уже вы, доктор Сальдмен, внушаете мне беспокойство. Я всегда считала вас технарем от медицины и вдруг обнаружила в вашем лице опасного фанатика.
– И что же?
– Ничего, так мне нравится даже больше. Веселее, что ли.
Сальдмен отключил свет в сосуде, и теперь зародыш плавал в темноте.
– Я ищу решения, которые позволят человеку жить больше и развиваться. И вы называете меня фанатичным безумцем? Когда вы стали моей пациенткой, мадам, передо мной открылись широчайшие перспективы.
– Вы не преувеличиваете?
– Нисколько! Наблюдая за вами, я понял, как создать человека бессмертного. По моей задумке, он будет жить тысячу лет.
– Ох, тысячу лет! Чем же он будет заниматься все это время? Это ж со скуки помереть можно.
– Можно прочесть все книги.
– Я не люблю читать. Книги такие маленькие, и от букв у меня рябит в глазах.
– Можно пересмотреть все фильмы.
– Не люблю кино. Всегда засыпаю, не досмотрев до конца.
– Можно устраивать дискуссии с людьми.
– Очень часто все они говорят одно и то же.
Зародыш Homo immortalis, человека бессмертного, в резервуаре, погруженном во мрак, слегка вздрогнул, будто почувствовал какое-то воздействие со стороны внешнего мира.
– За тысячу лет человек может обрести такую мудрость, какая нам, ничтожным людишкам, едва дотягивающим до столетнего возраста, даже не снилась. За тысячу лет, на протяжении одной-единственной жизни, можно совершить длительный космический перелет.
– Ну, для этого нужно любить путешествия. Лично я никогда не находила в них удовольствия. Сидеть в тесной кабинке в условиях полнейшего дискомфорта и чего-то ждать – увольте, это не для меня.
Облачившись в скафандры, эмчи вышли в открытый космос, чтобы заштопать кевларовый парус в том месте, где его задел астероид «Тейя-14».
Бывшие «зайцы» добились на корабле заслуженного признания. Они самоотверженно брались за выполнение самых трудных задач и неизменно проявляли услужливость, будто просили прощения за то, что они всего лишь микролюди (а может, и за принадлежность к тем, кто уничтожил четыре миллиарда Великих).
Когда Эмма и Амадей, выполнив работу, вернулись в шлюзовую камеру, на их смартфон поступило сообщение, предписывавшее немедленно явиться в рубку управления.
Они сели на крохотные велосипеды, сконструированные собственноручно, и покатили по дорожкам огромного звездолета. Позади остался мост через реку. Вокруг простирался лес, в котором порхали мириады фосфоресцирующих бабочек, в темноте можно было разглядеть несколько кошек-мутантов, взявших за привычку сбиваться в стаи, чтобы устраивать охоту.
Эмчи поздоровались с колонистами, собиравшими урожай гороха, а потом чуть было не столкнулись с «большими» велосипедистами, которые тут же извинились за то, что не заметили их.
Взорам эмчей предстал Центр по изучению воздуха и воды, который все еще находился в стадии строительства. Все обитатели звездолета знали: температура и влажность не должны выходить за рамки установленных норм, это было правило номер один. Еще дальше отстраивали то, что было разрушено во время Третьей мировой на борту «Звездной бабочки-2». В центральном озере колонисты с лодок ловили рыбу и собирали съедобные водоросли – это тоже была работа.
Оказавшись в конце трубы, Эмма и Амадей сели в лифт, поднялись к рубке управления, встали перед камерой у входа и назвали себя. Дверь открылась, и они увидели перед собой Сильвена и Ребекку Тимсит.
– Браво, вы великолепно заделали парус! – воскликнул миллиардер. – Но мы пригласили вас не только для того, чтобы поблагодарить. Э-э-э… – он замялся, – поскольку вы принадлежите к виду, который… несколько отличается от нас, мы подумали, что вы имеете полное право знать…
Сильвен выглядел озадаченным, а Ребекка отвела глаза.
– Что, вновь встал вопрос о нашем праве на существование? – спросил Амадей.
– Наверное, мы недостаточно работали, чтобы быть достойными продолжить путешествие? – предположила Эмма.
Сильвен Тимсит нахмурился, затем включил экран, выделил розовый кружок и увеличил масштаб.
– Речь вот о чем.
Изображение увеличивалось до тех пор, пока не зарябили пиксели.
– Она еще красивее, чем Глизе 581с, – сказала Ребекка.
Эмчи разбирались в астрономии, но не достаточно, чтобы понять сравнение.
– Так называется первая планета, похожая на Землю, – уточнила женщина. – Ее открыли в 1995 году. Раньше все попытки обнаружить что-либо подобное заканчивались провалом. Объекты были либо слишком горячие, либо слишком холодные, либо слишком тяжелые, либо слишком легкие, либо имели не ту ось наклона, либо располагались чересчур близко от своего «солнца», которое заливало их потоками пагубного излучения.
– Из всех этих планет, не вызывавших ничего, кроме разочарования, Глизе 581с считалась «лучшей из худших». По размерам она в полтора раза больше Земли, в пять раз тяжелее, а температура на ее поверхности, колеблющаяся между нулем и плюс тридцатью, оставляет надежду найти там воду.
– К сожалению, Глизе 581с слишком далека от нас, на расстоянии двадцати с половиной световых лет, – вздохнул миллиардер.
– Именно поэтому Сильвен решил лететь к звездам, расположенным ближе всех к Солнечной системе, и мы взяли курс на созвездие Центавра, ведь в данном случае путешествие займет четыре с небольшим световых года.
– Но, увы, все меняется. Хотя мы определили, что в системе Проксима Центавра есть пригодные для жизни планеты, по мере поступления новых данных с нашего радиотелескопа эти надежды оказались тщетными.