После того как сирены стихли, появились голоса людей. Мужчин, перекрикивавшихся в лесу.
— Сюда… Она была здесь… Мы подбираемся ближе… — казалось, голоса окружали ее.
В панике она хотела сесть и сдаться. Но нет, если она будет двигаться быстро, если будет держаться за деревьями, они не найдут ее. Она бегала по этому лесу всю свою жизнь, ходила в походы, лазила по скалам, плавала на каяке по этой реке, ночевала в палатке в любую погоду. Но эти парни были тренированными военными. У них, вероятно, было оружие, и она больше не надеялась, что они не будут стрелять по любому движущемуся предмету.
Теперь она знала, каково это, когда на тебя охотятся.
Она старалась помнить о правилах похода: ей нужно было сохранять ровное дыхание. Ей нужно было дышать медленно и равномерно, потому что это убережёт ее от ещё большей паники. Поэтому она сосредоточилась на дыхании и на местах, куда ставить ноги. Одну за другой, быстро и осторожно. Она вглядывалась в лесную подстилку перед собой: во все торчащие ветки, камни и их обломки, ждущие, что она запнется о них, в каждое место, где могла поскользнуться.
Копы, военные, или кто бы там ни был ещё, создавали много шума. Они ломились сквозь деревья, скользили по земле, их тяжёлые ботинки громко топали, они перекрикивались. Возможно, их было слишком много.
Должно быть, они двигались вдоль реки вниз по течению. Они понимали, что ей придется где-то перебраться через реку, поэтому сосредоточили поиски в том направлении. Ей ни разу не попался на глаза ни один из них, что было для нее хорошим знаком — если она не видит их, значит, они тоже могут ее не заметить. Когда звуки стали ближе, она присела рядом со стволом дерева и не шевелилась, пока они не удалились. Она не была замаскирована в джинсах и черной парке. Однако, на ней не было и ярких цветов, поэтому если она будет сидеть тихо, то ее не будет видно в тени.
Так они и прошли мимо нее.
Она ждала, пока в лесу вокруг не стало тихо. Даже ветерок не шелестел листвой, однако, она слышала шум вертолетов вдалеке. Она долго не могла поверить, что теперь она в безопасности — они набросятся на нее, как только она снова начнет двигаться. Но вокруг никого не было.
Она осторожно вышла из-за деревьев на открытую поляну. Ей все ещё приходилось следить за своим дыханием, чтобы не начать панически задыхаться. Оглядевшись, она нашла ориентиры: большой холм, который огибало шоссе, скалистый утес, похожий на сгорбившегося медведя. Площадка для пикника была в полумиле к югу отсюда. У ее родителей был GPS-треккер, который чаще всего оставался в бардачке машины матери. Она обычно использовала его для работы, но иногда они брали его с собой в поход. Кей жалела, что у нее сейчас не было его с собой, надо будет не забыть взять его с собой в следующий раз. Она почувствовала угрызения совести — будет ли он, этот следующий раз?
Спустя пятнадцать минут она застыла, глядя на живописную поляну для пикника, на несколько столов, расположившихся вокруг костровища, наполовину вкопанных в землю.
Галечная парковка за столами была пустой.
Кей облокотилась на дерево и съехала на землю. Тэм здесь не было, но с другой стороны, копов и военных не было тоже. Однако она переживала, что Тэм схватили. Она снова достала телефон, с желанием снова рискнуть и сделать ещё один звонок, и подскочила от звука шуршащих по гравию шин подъезжающей машины. Кей была готова снова скрыться в лесу. Потом она узнала голубой хэтчбек Тэм.
Кей побежала к ней, и Тэм вскочила с водительского сидения. Они бросились друг другу в объятья.
— Ты в порядке? — спросила Тэм. — Боже, я так рада тебя видеть!
— Нам надо выбираться отсюда.
Тэм кивнула, и они сели в машину. Тэм ее не выключала и рванула с парковки слишком быстро, но Кей не жаловалась.
Тэм сказала:
— Мне пришлось ехать проселочными дорогами. Везде люди. Везде пробки, потому что люди пытаются убраться из города. Это единственная причина, почему меня ещё не поймали.
— Спасибо, — снова сказала Кей. — Прости, я не хотела втягивать тебя в это…
— Хватит извиняться. Я сделаю, что потребуется. Но, Кей, ты в порядке? Ты действительно в порядке?
Ее глаза были широко раскрыты, словно она была в шоке, а лицо было напряженным, серьезным.
Кей быстро кивнула.
— Ага, думаю, что да.
Она не могла дождаться, чтобы посмотреть новости, узнать, что в них говорится о ней и Артегале, посмотреть, все ли они показали людям, как она надеялась.
Тэм пересекла шоссе и следовала проселочными дорогами, по большей части просто грунтовыми дорогами, которые соединяли соседние поселки и ранчо ещё с тех пор, когда Серебряная Река не была настоящим городом. Возможно, это поможет им остаться незамеченным, пока они возвращаются в город.
— Что мы будем делать? Куда поедем? — спросила Тэм. Она выглядела испуганной, кусала верхнюю губу, а костяшки на пальцах рук побелели от того, с какой силой она вцепилась в руль. Но вела она машину как профи.
— Я не знаю, — сказала Кей, качая головой. — Если они меня схватят, то запрут, и я уже никогда не увижу солнечного света.
— Мы поедем в магазин, — сказала Тэм. У ее мамы была сувенирная лавка в городе, где продавались футболки и тому подобное для туристов. Тэм работала в этом магазине летом. — Может быть, там не будут искать. Он не открывался с пожара.
— Хорошо.
Они проехали пару миль в тишине, и Тэм посмотрела на Кей взглядом, полным муки.
— Кей, боже мой! Что ты наделала? Что за чертовщина вообще происходит, если ты с этим, если ты летала на этой штуке? — она произнесла это, словно ее предали, и, возможно, так оно и было. Возможно, Кей следовало рассказать ей все с самого начала.
Она рассказала Тэм все, с начала и до конца, начиная с того дня, когда она упала в реку, потом про книгу, про полеты и все до сегодняшнего дня. Когда она дошла до Бранигана и слежки, она затихла, не зная, как закончится эта история, и не зная, что ещё сказать.
Они проехали немного в тишине, а потом Тэм рассмеялась. Смех был напряженным, она сжала зубы, словно пытаясь остановиться. Кей вопросительно взглянула на нее.
— Это как Ромео и Джульетта, — сказала она. — Как попытка стать друзьями, когда ваши семьи ненавидят друг друга. Что-то вроде этого, только масштабнее.
— Думаю, что так, — сказала Кей озадаченно. Это была ещё одна история двух людей, встречающихся за спинами своих семей, потому что эти семьи нельзя было переубедить. Эти люди просто умерли, вот и все дела.
— Я имею в виду этого дракона, Артегала. Ну ты же не влюблена в него, ну или что-то в этом роде? Нет? — голос Тэм звучал недоверчиво.
Кей даже не знала, что значит быть влюбленной. Она подумала, что скорее всего ее чувство к Артегалу можно было назвать трепетом. Она была рада, что познакомилась с ним, даже если им больше не придется встретиться. Но это была не любовь, ведь так? Разве любовь не подразумевала чувство защищённости, и что она должна быть желанной, красивой? Это больше походило на то, что она испытывала рядом с Джоном.
— Я думаю, что, возможно, мы оба считали поразительным тот факт, что мы вообще можем быть друзьями, поэтому мы не захотели сдаваться.
— Пригнись, — сказала Тэм. Она пристально вглядывалась через лобовое стекло.
— Что?
— Пригнись, чтобы тебя не было видно.
Впереди стояли полицейские машины с включенными проблесковыми маячками. Кей отстегнула ремень безопасности и скользнула вниз, свернувшись, насколько смогла, и пригнув и накрыв голову. Все, что было видно, это ее спина — темная ткань куртки. Когда машина притормозила, она хотела выглянуть. Держать голову внизу было практически невыносимо, она нестерпимо хотела посмотреть, что там происходит. Но она сдержалась. Она слышала, как Тэм барабанила пальцами по рулю.
Они ехали медленно, но не остановились. Затем Тэм увеличила скорость, и они вернулись к нормальной езде. Прошло ещё десять минут, прежде чем Тэм произнесла:
— Я думаю, это было что-то вроде блокпоста, они, вроде бы, проверяли машины, но казалось, что они просто наблюдали. Я думаю, тебе лучше остаться так, пока мы не доедем до магазина, хорошо?
— Ага.
Кей пошевелила ногами, чтобы они не занемели и залезла в пространство под панелью.
Когда они стали ехать медленнее и чаще поворачивать, Кей догадалась, что они заехали в город. Через минуту машина остановилась.
— Можно мне подняться?
— Подожди немного. Я сначала открою магазин.
Тэм вылезла из машины, и через несколько минут вернулась за Кей.
— Пойдем. Быстрее.
Радуясь, что может сменить неудобное положение, Кей села и выскочила из машины, чтобы последовать за Тэм в магазин.
Когда дверь за ними закрылась, и они оказались в безопасности в задней комнате магазина, Кей, наконец-то, расслабилась. Она повалилась на скамейку у двери и обнаружила, что трясется. От страха, стресса, истощения — она не знала, то чего. От всего.
Тэм села рядом с ней и обняла ее за плечи.
— Все будет хорошо. Все будет хорошо, разве не так?
Кей покачала головой.
— Я уже не знаю. Не знаю, что будет.
— Возможно, будет война, но она не сможет длиться вечно, правильно? Будет другой договор, и все уляжется. Может быть, тогда они не станут искать тебя. Ты можешь остаться здесь на какое-то время. Я пойду принесу какой-нибудь еды, а здесь есть ванна, ты можешь помыться. И тебе станет полегче.
Кей подалась к подруге, и они обнялись. Тэм пыталась утешить ее, но ничего подобного не случится. Это может затянуться на годы. Навсегда. Она не сможет жить в подсобной комнате годами.
— Что мы будем делать, Кей?
У нее и Артегала был план. Может быть, он не сработает, но никто не сможет не обратить на это внимания. Что-то точно произойдет из-за этого.
Тэм это не понравится. Никому не понравится. Но именно это и означает жертва, разве не так?
Глава 22
Кей стянула с себя куртку, с помощью бумажных полотенец умылась и помыла руки, распустила свой конский хвост и попробовала распутать волосы в некоторых местах. Если она не чувствовала себя чистой, то, по крайней мере, она почувствовала себя бодрее. Воды была горячей. Она, наконец-то, согрелась впервые за весь день, впервые за целую вечность. Она уже и забыла, каково это, чувствовать тепло.