С замершим сердцем следил он за парением сестры. «Ну, еще немножко, немножко…» — шептал Метеор и смежил веки, боясь увидеть момент приземления.
— Ура! Я здесь! — услышал он голос Марии.
Открыв глаза, Метеор увидел, что сестра сидит на корточках на противоположной стороне плато, в полуметре от расщелины.
Обрадованный, он помахал ей рукой и только сейчас подумал о том, как же он переберется к Марии. Если это ему не удастся, то они разлучены навсегда. Ведь и Мария вернуться уже не сможет.
Метеор огляделся по сторонам, и взгляд его упал на тонкую жердь. Длиной жердь была в два человеческих роста. Но этого оказалось мало, чтобы попытаться перейти по ней через пропасть. И тогда он вспомнил, как перепрыгивал высокий барьер с помощью шеста на занятиях в Школе. Жердь была, правда, не такой гибкой, как шест, но выбирать не приходилось. Главное, чтобы она не сломалась во время прыжка.
Метеор отошел на несколько метров назад, разбежался, оттолкнулся у самого края плато и взлетел вверх. Через считанные секунды он был рядом с Марией.
— Вот это прыжок! — радостно хлопала в ладоши Мария.
Взявшись за руки, веселые и довольные, они зашагали дальше.
Ни Метеор, ни Мария не подозревали, что все это время из-за кустов терновника за ними следил человек. На нем был камзол, высокие ботфорты и странная, как башня, шляпа. На боку в позолоченных ножнах висела шпага. Здесь же в терновнике паслась его лошадь под дорогим седлом. Заметив, как ловко молодые люди перебрались через каньон, Человек со Шпагой хитро ухмыльнулся. Недобрый блеск зажег его взгляд. Роста он был невысокого, грузен и при ходьбе припадал на одну ногу. Свистом он подозвал коня, ловко взобрался в седло и не спеша двинулся следом за юношей и девушкой. Конь его выглядел необычно — правый глаз был прикрыт кожаной нашлепкой.
Постепенно каменистое плато начало переходить в травянистую долину. Высокое полуденное солнце нещадно палило, а идти приходилось по открытой местности. Прошагав еще несколько километров, молодые люди заметили три росших при дороге клена. В их тени и решили передохнуть.
Сняв сандалии, Мария с наслаждением прошлась босая по траве. Метеор же лег навзничь, подложив под уставшие ноги походный мешок.
— Ты уверен, что мы правильно идем? — спросила Мария.
— Да, — ответил он. — Другой дороги я не видел. Вон, смотри, — и он указал вдаль. Там над дорогой вилась пыль за чьими-то шагами.
Это приближался Человек со Шпагой на своем одноглазом коне. Подъехав, спешился, вежливо поприветствовал молодых людей и, привязав коня к нижней ветке клена, снял седло.
— Далеко ли идете, юные путники? — спросил он. — И откуда?
Метеор рассказал, что идут они в Город Сутулых Людей, где им надлежит начать свою работу.
— Далеко, — покачал головой тот. — Но вам не миновать Города Темных Башен, уж я-то знаю эти края. Поэтому приглашаю вас передохнуть там. А пока давайте перекусим. — И с этими словами он стал извлекать из переметных сум всяческую снедь: оленину, нашпигованную салом, жареных уток, копченых угрей, два круга кровяной колбасы и пышный хлеб с хрустящей корочкой, к которой присох обуглившийся капустный лист. — Угощайтесь, — сказал Человек со Шпагой.
Все трое принялись за трапезу, весело разговаривая при этом.
— Я помогу вам одолеть ваш неблизкий путь, — сказал погодя Человек со Шпагой. — Если на недельку-другую задержитесь у меня, вы сможете заработать приличную сумму и запастись хорошей едой.
— Каким образом? — спросил Метеор.
— Самым честным, — засмеялся Человек со Шпагой. — Своим трудом. Я видел, как ловко вы переправили ее, — он указал на Марию, — через пропасть. Мне нужно, чтобы вы обучили этому моих солдат. Я собираюсь завоевать Город Веселых Людей, но он сильно укреплен. Если вы научите мое войско этим акробатическим прыжкам, то я одержу победу. Я одену солдат в черное, на рукава прикажу нашить перья. Взлетая, солдаты будут похожи на черных неведомых птиц. Они одним махом станут переноситься через крепостные стены и наводить ужас.
Метеор и Мария переглянулись.
— А зачем вы хотите покорить этот город? — спросила Мария.
— Город Веселых Людей? — переспросил Человек со Шпагой. — Они слишком много веселятся.
— Что же в этом плохого? — удивилась Мария.
— Это опасно. Жители нашего города заражаются и начинают подражать им. А мы ведь Город Темных Башен. Нам не пристало веселиться. У нас можно этим заниматься лишь раз в год — в день рождения губернатора. А если всякий будет веселиться по любому поводу, то люди забудут, кто их губернатор. А это, согласитесь, невозможно.
— Не могу согласиться, — сказал Метеор. — Что же худого в том, что у людей появляется причина веселиться?
— Я должен завоевать этот нелепый город, — помрачнел Человек со Шпагой. — Иначе все вельможи, фабриканты, владельцы банков, мельниц и другие знатные горожане будут осмеяны веселящейся толпой каких-то ремесленников, землепашцев, рыбаков, бездельников-поэтов и семинаристов. Похоже, дело идет к тому, — нахмурился Человек со Шпагой.
— Тут мы вам помочь не сможем, — сказал Метеор. — За угощение спасибо, но принять ваше предложение нам никак нельзя.
— Напрасно, юноша, — поджал губы Человек со Шпагой.
— Нас учили другому, — ответил Метеор.
— Припекает… — посмотрев на небо, сказал Человек со Шпагой. — А попить нечего. Вода у меня вышла. Дорога была долгая. Может, пойдете поищете ручей? Вы моложе, я к тому же еще и хромой, — обратился он к Метеору.
— Это можно, — сказал Метеор. — Пить действительно очень хочется. Только во что набрать воды?
— Возьмите мое кожаное ведро, оно приторочено к седлу. Идите все время по этой тропе…
Взяв ведро, походившее скорее на небольшой, мешок, сделанный из толстой бычьей кожи, Метеор отправился искать ручей в той стороне, куда указал Человек со Шпагой. Шел он долго. Тропа то терялась в траве, то вновь возникала, уводя его все дальше и дальше. Она часто петляла. И порой Метеор обнаруживал, что возвращается туда же, где только что был. Так прошел час, другой, но ручья не было. Вскоре тропа вывела его к тому месту, где оставались Мария и Человек со Шпагой, но уже с другой стороны.
Еще издали он увидел знакомые клены. Однако под ними — никого. Метеор подумал, что ошибся, но, приблизившись, убедился, что это — то самое место. Два часа назад он отдыхал тут с Марией в тени, здесь угощал их вкусной едой Человек со Шпагой. Следы их совместной трапезы были ясно видны. Более того, под одним из кленов стоял его и Марии походный мешок.
«Куда же они подевались? — растерянно подумал Метеор. — Что здесь произошло?» Он оглядел ровную долину, но нигде, до самого горизонта, — ничего, только зеленый ковер травы. Опечаленный, не зная, что и предпринять, Метеор сел под деревом, чтобы собраться с мыслями.
Так и сидел он, уронив голову на руки. Солнце пошло уже к закату. И тут Метеор услышал человеческий голос. Кто-то шел по дороге и весело пел невеселую песенку:
Все нескладно в этом мире:
Дважды два не есть четыре.
Мне беда и та — за плату,
На заплату шью заплату.
Умником слывет дурак,
Потому что он — богатый,
Потому что я — бедняк.
Но коль это не по нраву,
Тут на бога не пеняй:
Если бьют тебя по правой,
Левую не подставляй.
Вскоре к Метеору подошел человек в старом потрепанном камзоле, в избитых запылившихся сапогах. Через плечо его была переброшена палка, а на ней болталась котомка.
— Здравствуй, юноша, — сказал он, снимая палку с плеча. — Разреши присесть в тени твоих деревьев и отдохнуть?
— Пожалуйста, садитесь, отдыхайте. Деревья эти вовсе не мои, а тень вообще не может быть чьей-то, — ответил Метеор.
— Справедливо, — улыбнулся человек. Глаза его весело перебегали по одежде и лицу Метеора. — Похоже, ты не из наших мест. Слышал ли ты мою песню?
— Слышал. Забавная песня.
— Когда я у себя в кузнице бью молотком по нагретому железу или достаю из горна раскаленную подкову, я люблю сочинять песни. А пою их в дороге. Иначе дорога кажется длинной и неинтересной. Но такие песни только и можно петь в дороге, ведь в нашем городе у жандармов слишком длинные уши, — подмигнул он.
— Так вы кузнец?
Вместо ответа он показал большие сильные руки с черными трещинками на кончиках пальцев.
— Ну а ты, юноша, чем занимаешься и куда путь держишь?
— Иду я далеко, в Город Сутулых Людей. Но пока я искал воду, кто-то похитил мою сестру и путника, с которым мы познакомились.
Кузнец встал, походил под деревьями, сделал несколько шагов вдоль обочины, затем вернулся и сказал:
— А путник, с которым вы познакомились, роста был невысокого, верно?
— Верно, — удивился Метеор.
— Грузен, немного тяжелее меня? Верно?
— Верно, — еще больше удивился Метеор. — Вы что, встречали их?
— А к тому же он еще и хромой?
— Да! — вскочил Метеор. — И лошадь у него…
— Одноглазая, — закончил за него Кузнец.
— Где вы их встретили? Говорите скорее! Мне надо их догнать и освободить!
— Сядь, юноша, — сказал Кузнец. — Никого я не встречал в пути. Про все мне рассказали следы. Видишь, на самой нижней ветке кожица стерта. Это след поводьев. Значит, лошадь он привязал к самой нижней ветке клена. Потому как мал ростом. Отпечатки же его ботфорт намного глубже твоих и моих. Значит, он потяжелее нас с тобой. Но и его следы неодинаковы: один глубже, другой помельче. Вот и выходит, что он припадает на одну ногу, хромает, значит. А лошадь его кривая на правый глаз: траву у обочины общипала только с левой стороны.
— Кто же их похитил, его и Марию? — спросил ошеломленный Метеор.
— А никто их не похищал, юноша. Здесь было только два человека: Мария твоя да хромой. Вот следы женских сандалий, а вот — тех самых ботфортов. Больше никакая обувь тут не отпечаталась. И выходит, что твою Марию умыкнул этот хромой. Я знаю в нашем городе лишь одного хромого, который ездит на одноглазом жеребце. Это наш Губернатор. Так-то…