И все зашагали к дому.
Володькина тень с полной пазухой яблок смешно извивалась на дороге.
Будто идёт маленький пузатый человечек. Этакий коротконогий толстяк.
Это было смешно, но никто не улыбнулся. Было не до смеха.
Просто-напросто было страшно.
Наконец они пришли и… оторопели.
В Володькином доме горел свет.
Подозрительно: вокруг окна тёмные, а у них иллюминация. «Худо! Совсем худо, — подумал Костик. — Раненого Оську принесли. А может… а может, убитого!»
Сердце его сжалось от предчувствия беды.
Володька отвернулся и закрыл глаза. Костик со Стасом медленно, крадучись подобрались к окошку, осторожно заглянули.
То, что они увидели, ошеломило и озадачило их.
Посреди комнаты, голый, в чём мать родила, сидел на корточках Оська и мочил в эмалированном, синем в крапинку тазу зад.
Видно было, что он заливается горючими слезами.
Лицо его было перекошенное, красное, по щекам градом катились слёзы. Он мелко подрагивал, и вода в тазу плескалась, ходила ходуном.
Рядом стояла его мать с растерянным лицом, гладила Оську по голове и что-то приговаривала.
А на кушетке, подняв указательный палец, что-то назидательно говорил отец — серьёзный человек Иван Демьяныч.
Сперва Костик и Стас ничего не поняли. Переглянулись. И снова прилипли носами к стеклу. И вдруг Стаська отошёл от окна и спокойно сел на землю.
— Ты чего? — сердито спросил Костик. Стас только мотал головой и не отвечал. Наконец он, запинаясь, проговорил:
— Оська-то… отмачивает… соль вытаивает… Ему этот лохматый… солью в одно место всадил!
Костик вдруг почувствовал себя очень усталым — видно, такая уж была реакция на ночные страхи: ранен, убит… А тут вместо этого — голым задом в тазу с тёплой водой. Всё-таки самое страшное для человека — неизвестность, если у него есть хоть капля фантазии.
А во всём виноват, как выяснилось позже, был сам Оська. То ли побоялся броситься с разбегу в узкий колючий лаз, то ли замешкался — трудно сказать.
Скорее всего просто растерялся.
Сам он говорил, что ему груш стало жалко, мять он их не захотел.
Случилось так: когда он последним подбежал к лазу, то не нырнул сразу, как все, а забегал вдоль изгороди, засуетился и только потом встал на четвереньки, просунул осторожно голову и плечи в дыру и полез.
Когда подбежал сторож, то увидел выпяченный зад, нахально торчащий из живой изгороди.
И он, не раздумывая, выстрелил из своей одностволки.
Тоже хорош гусь!
Зарядом соли Оську швырнуло под обрыв, и он с заячьим воплем покатился вниз.
Ребята в это время были уже далеко. Ну, а после, ясное дело, он, ничего не чувствуя, сгоряча бросился домой.
И только на полдороге невыносимое жжение сзади заставило припустить ещё быстрее, и когда он прибежал, воя, домой, терпеть уже не было никакой мочи.
Разобравшись, в чём дело, Иван Демьяныч усмехнулся и заявил: «Поделом вору и муки». И, помня свое боевое отрочество, усадил Оську голым задом в таз с горячей водой вытаивать соль. Потому что иным путём избавиться от неё нет никакой возможности.
Вот какая вышла история. А когда Оська падал с обрыва, пояс у него лопнул и замечательные, неповторимые поповские груши злорадно укатились.
Узнав это, Иван Демьяныч только презрительно хмыкнул.
Он потом обмолвился, что мальчишкой таскал эти груши ещё у поповского папаши — тоже, кстати, попа.
Так что приоритет в деле ограбления духовенства тоже рухнул. И это было обидно. И ещё то, что у всех троих оказались порванными сзади рубашки — колючки безжалостно прошлись по спинам мальчишек.
Но теперь не давал ребятам покоя поповский сторож — фальшивый немой. Было в нём что-то таинственное.
Какого, скажите, дьявола притворяться человеку немым, морочить людям без причины головы?
А раз причина есть — наверняка она важная и опасная.
И до чего же ловко он замаскировался! Взять хотя бы бороду — идёт за попом в двух шагах, несёт тяжёлую корзинку — понурый такой, голова опущена, ногами шаркает — ни дать ни взять, старик. А всё отчего? Оттого, что борода. Но сам-то здоровенный мужик, и, судя по тому, как нёсся он к лазу, мужик молодой.
А поп, выходит, покрывает, прячет! Ну и попик!
Больше всех горячился Оська. Он, как заговорит о стороже и попе, даже ругаться начинает. Лицо пойдёт красными пятнами, жилы на шее раздуются — и орёт:
— Обоих гадов к стенке надо! Хлоп! И чтобы ни с места!
— Ну сторожа-то ладно: его за то, что подсолил тебя, — посмеивался Стас, — другого-то за что? Вполне безобидный попик в юбке.
— Безобидный, да? Безобидный?! А кто молебны устраивал за победу германского оружия? Дядя, да?! Пособник он врага — вот кто он такой, твой безобидный попик!
— Вообще-то, он, конечно, тоже штучка, — задумчиво говорил Стас, и Костик согласно кивал головой. — Но, с другой стороны, если бога вовсе нету, то, выходит, чего у него ни попроси — фиг получишь, а? Ведь, наверное, не только этот поп за немцев молился, а всё равно мы из фашистов дух выпустили. Выходит, молитвы его безвредные — просто от темноты, да ещё потому, что сам он не больно-то умный человек! А за это к стенке не ставят.
Ребята задумывались, медленно переваривая Стасовы соображения. Вроде бы и правильно говорит… Но всё же… Всё же не могли они согласиться с этой теорией. Враг есть враг, хоть и в юбке.
Оська был непримирим.
— Безвредные?! — орал он. — Ничего себе безвредные! Выходит, все против фрицев, вся улица, вся страна, а он за фашистов уговаривает?!
— Брось ты ерунду-то говорить, — вмешался Володька. — Прямо-таки вся улица! Возьми Генкину мамашу — Губаниху! Да она такую торговлю при фрицах развела — ух ты! И ещё некоторых можно назвать, сам знаешь. Два полицая с нашей улицы было. Их-то, подлецов, посадили, а родня осталась! А ты говоришь…
— Ты это брось, — разозлился Оська, — ты всю улицу не пачкай. Нашлась пара подлецов — и сразу вся улица. А ты братьев Спиваковых, партизан, которых повесили, которые в балке в братской могиле лежат, вспомни и многих других. А то — улица…
— А вы-то сами, — спросил тогда Стас, глядя прямо в Володькины глаза, — вы-то что делали, как боролись с врагом?
Володька покраснел так, что слёзы выступили, но глаз не отвёл.
— Да мы никак… Мы ж совсем шкеты были… Мы пару раз попробовали побороться, да только…
Он замолчал и махнул рукой. Оська сидел, опустив голову, и молчал, коленки его мелко вздрагивали.
— Что «только»? — спросил Стас.
— Неважно всё получилось, поймали нас…
— Ты не тяни. Выкладывай-ка! — приказал Стас.
И Володька рассказал, что во время оккупации их две комнаты занял офицер с денщиком. Пришлось переселиться в сарай. Поставили буржуйку, стали жить. Только зимой сделалось так холодно — хоть ложись и помирай.
— Вот мы с Оськой и решили фрицев этих из нашего дома выгнать, — сказал Володька и усмехнулся.
— А как? — хором спросили Стас и Костик.
— Мы два раза пробовали. Сперва хотели дымом выкурить, потом запахом. Первый раз всё хорошо получилось — мы из тряпок свернули плотный такой ком и в трубу засунули. Ну, дым, ясное дело, весь в комнату. Потеха! Выскочили фрицы, галдят, кашляют. Ну, думаем, здорово, наша взяла. Только ничего не вышло. Позвали печника. Он затычку вынул.
Дураки мы были. Зря только насторожили немцев… С тех пор денщик — тощий такой дядька, злой, будто голодный волкодав, — как увидит нас, кулаком стал грозить. Из-за того и попались во второй раз.
Володька снова замолчал. Костик со Стасом переглянулись.
— Ну? — спросил Костик. — Дальше-то с вами что было?
Володька поглядел на Оську.
— Рассказать, Оська? Ты как… не против? Ты сразу скажи.
Оська ещё ниже опустил голову.
— Да чего там, — буркнул он, — рассказывай, раз уж начал.
— Вы когда-нибудь карбидные лампы видали? — спросил Володька.
— Видали, — ответил Костик.
— Так вот — во время оккупации у всех эти лампы были; у фрицев покупали или выменивали. И карбид — такой голубовато-белый вонючий порошок. В картонных пропарафиненных ящичках. Мы и додумались: взяли бутылку — тоже немецкую, с такой фарфоровой пробкой, — насыпали до половины карбидом и снова полезли на крышу. Там из другой бутылки налили в карбид воды, прикрутили пробку проволокой и на верёвочке спустили в трубу. Да не рассчитали. Только мы с крыши спустились, спрятаться ещё не успели, — А-ак шарахнет в доме! Взорвалась наша вонючая бомба. Тут же денщик вылетел на крыльцо — и прямо к нам. И сцапал. Вот и всё.
— Как это всё? — возмутился Стас. — А дальше?
— Дальше неинтересное совсем. Дальше я уж и помню плохо — так перепугался. Офицер орёт, топает ногами, денщик за автомат хватается, мать наша плачет, на коленях просит, чтоб не убивали, а в дому дым, вонь и печка разворочена.
Володька снова умолк, крепко потёр лицо ладонями и быстро-быстро сказал:
— Порол нас денщик. Привязал к скамейке, штаны спустил — и ремнём, пока сознание не потеряли. Я-то после быстро отошёл, а вот он, Оська, почти год болел, людей боялся: думали, дурачком будет.
Костик уж собирался сострить было по поводу многострадального Оськиного зада, да удержался. И до сих пор рад этому.
Глава пятая. Голова прекрасной богини
От отца пришла телеграмма: «Дела задерживают. Два-три дня будете одни. Разрешаю работы при условии находиться под водой не более двадцати пяти минут. Андрей и Витя тщательно следят пузырьками воздуха водолаза. Рабочий день четыре часа».
В тот день Жекете с физиономией, разрисованной синяками почище, чем ритуальная африканская маска, демонстративно не замечал Витю и Андрея. В упор их не видел.
Он сидел на бухте каната и, перекатывая желваки на скулах, глядел в морскую даль. Одно ухо у него было толстое, как оладья.
— Вынашивает кошмарные планы мести, он тебе объявил кровную месть — вендетту, — шепнула Витя на ухо Андрею — и прыснула в кулак.