Несколько часов все четверо обессиленно лежали на горячем песке, приходили в себя.
Мальчишки стонали, плакали. Им было больно и страшно, очень страшно.
Оська громко скулил, но остальным его скулёж казался тоненьким комариным писком.
Потом, вцепившись друг в друга, пошатываясь, будто пьяные, они побрели домой.
Несколько дней после этого Костик, Стас, Володька и Оська почти ничего не слышали.
Вот как глушили рыбу в Азовском море летом 1946 года.
Великая всё-таки наука физика. Но увы! Они её тогда ещё не знали. Многое, даже слишком многое для двенадцатилетних мальчишек знали они, всё сознательное детство которых пришлось на войну, а вот физику… нет, с физикой они ещё не успели познакомиться.
Через несколько дней они пришли в себя, но одна мысль не давала им покоя: зачем поповский сторож притворяется немым?
В этом была какая-то тайна, и она непрестанно мучила их.
Мальчишки извелись от любопытства. Но поповские ворота стояли закрытыми наглухо, а их дыру в живой изгороди закрывало густое переплетение колючей проволоки, туго натянутой на два вбитых в землю кола.
Поп забаррикадировался, отгородился от мира, затаился. Но ребята чуяли, что в доме этом нечисто. И оказались правы.
Но об этом позже.
Улица, где они жили, была улицей голубятников.
Почти в каждом дворе, на каждой крыше прилепились ярко раскрашенные, аккуратные домики голубятен. Голубятники жестоко конкурировали. Они поднимали стаю в воздух упругим, пронзительным свистом, размахивали шестами, улюлюкали. Голуби взлетали всё выше, плавно парили в небесах — и это было красиво.
Но красота для голубятников была не главным. Смысл их действий состоял в том, чтобы заманить к себе чужих птиц.
Чужаки садились вместе со стаей счастливчика рядом с голубятней, ворковали, охорашивались перед голубками, распускали перья и хвосты, надувались, гордо вышагивали. Им, наверное, казалось, что они красивее всех. Поэтому и не замечали, как хозяин осторожно подталкивает их шестом в домик-ловушку. Но вот, упоённые собственным курлыканьем, самовлюблённые красавцы переступали порожек голубятни, хозяин дёргал за верёвку, дверца захлопывалась — и птички оказывались в клетке.
Теперь, возбуждённый удачей, дрожа от азарта, голубятник вытаскивал пленников и совал их за пазуху.
С этого момента голуби становились товаром.
Иногда прибегал ограбленный, разъярённый хозяин. Скандалил. Иной раз доходило до драки. Но обычно неудачники безропотно приносили выкуп.
Если прежний хозяин не мог или по какой-то причине не хотел выкупать своих голубей, их продавали на барахолке.
Голубятниками были и взрослые и мальчишки.
Мальчишек все эти охоты, барахолка, возможность без труда раздобыть деньги развращали мгновенно.
Стоило парню заделаться голубятником, и он разлагался быстрее, чем рыба на солнышке.
Казалось бы, вот только недавно был парень как парень, а завёл голубей — и сразу же появились у него какие-то таинственные дела с разными подозрительными личностями. Начинались перешёптывания по углам, жадность какая-то противная появлялась, настороженность — как бы не объегорили. Видно, Оськин и Володькин отец знал всё это достаточно хорошо. Возможно, на себе испытал. Потому что, вернувшись домой из армии, он первым делом полез на крышу и дотла разорил голубятню сыновей.
Беспородным сизарям он безжалостно открутил головы и зажарил, а пару восхитительных, красивых — розовато-белых — и столь же восхитительно глупых хохлатых оставил и разрешил подарить кому-нибудь.
— Но, — он поднял палец, — подарить! Узнаю, что продали, — будет вам, барбосы, худая жизнь. Спекулянтов мне только в доме не хватало!
Зарёванные Володька и Оська, зная твёрдое отцовское слово и скорую на расправу руку, выполнили наказ безропотно и точно.
Они подарили хохлатых соседской девочке. Сухоногой, как называли её на улице.
Бледная до прозрачности, она вечно сидела у окошка и взрослыми своими, настрадавшимися глазищами глядела на буйные драки и свирепые игры сверстников.
Она перенесла полиомиелит и не могла ходить.
Девчонка — звали её Настей — так обрадовалась подарку, задохнулась, порозовела от счастья, что Оська и Володька засмущались, уставились в землю — красные, разом взмокшие — и стали долбить босыми пятками пол.
Собственное благородство потрясло их и озадачило.
Освободившись от голубятни и всех связанных с её содержанием сует и переживаний, они будто заново родились. Стали вполне приличными ребятами.
Как раз в этот момент Стас и Костик с ними подружились.
И ещё мальчишки стали замечать Настю, которую прежде просто не видели, будто её и на свете не было. И не только стали замечать её, а взяли над ней негласное покровительство. Мать её купила большую клетку, и теперь рядом с Настей у окошка жили две красивые и глупые птицы.
Она не считала их глупыми. Это были её друзья. Она кормила их, разговаривала с ними и утверждала, что они всё понимают.
Девчонка менялась на глазах. Она научилась смеяться. Она стала нормально есть.
И Володька и Оська не знали, куда деваться от благодарности её мамы. Они даже прятаться от неё стали.
Но птицам полагается летать, на то они и птицы.
И Настя огорчалась оттого, что не может позволить им этого. Она боялась их выпускать, боялась потерять.
Но вот голубка снесла три яичка, и тогда Настя решила, что теперь-то птицы обязательно вернутся, теперь можно их выпустить.
И выпустила.
Все ребята были свидетелями этого торжества. А Стас и Костик были не только свидетелями, а и активными участниками того, что произошло дальше.
Хохлатые взмыли в небо. Они наслаждались. Они купались в голубом просторе, складывали крылья, пикировали, парили.
И это было так красиво, что невозможно было не заглядеться.
Настю выкатили в её коляске с велосипедными колёсами под просторное небо.
Она смеялась и хлопала в ладоши.
Её хохлатые были самые ловкие, самые прекрасные.
И тут поднялась в воздух Генкина стая. Их было очень много — больше двух десятков.
Стая спиралью поднималась в небо всё выше и выше.
Вот она обволокла, окружила двух хохлатых, и Настины голуби затерялись в ней, их уже невозможно было различить.
Потом Генка перестал свистеть, начал сыпать пшено на деревянную площадку у входа в голубятню.
И стая стремительно пошла вниз, а с ней и хохлатые.
Голуби сели на площадку, а дальше всё пошло как по нотам. Шестом Генка стал осторожно загонять их в голубятню, загнал, дёрнул верёвку — и хохлатые оказались в плену.
Боже мой, что творилось с Настей! Костик и Стас ни разу ещё не видели, чтобы человек так убивался.
Лицо её опухло от слёз, худенькое тело дёргалось, будто в конвульсиях, и никак, никак не могло успокоиться.
Стас и Костик как могли утешали её, говорили, что придёт мама и выкупит у Генки хохлатых. Но она продолжала плакать, она боялась, что яички остынут и голубята в них погибнут.
Костик и Стас закутали эти маленькие розовые яйца в вату, накрыли сверху драным шерстяным платком, и только тогда Настя стала немного успокаиваться, а руки так вцепились в перильца коляски, что пальцы побелели и стали видны все косточки.
Со Стасом и Костиком Генка разговаривать не стал.
Обругал и пригрозил свернуть шеи, как цуцикам. В том, что он может сделать это, они ни минуты не сомневались.
Наверное, зря они пошли к нему. Слишком хорошо Генка помнил стычки с ними и затаил злобу.
Вечером пришла Настина мама. Такая же худенькая, хрупкая, как дочка, она бросилась к Генке со слезами на глазах, принялась упрашивать его отдать голубей.
Но тот только кривил насмешливо свою красную припухшую от сна морду и отрицательно качал головой.
Настина мама пыталась сунуть ему в руки деньги, говорила горячечно, торопливо:
— Геночка, милый, отдай, отдай. Насте плохо! Она их полюбила! Геночка! Верни птичек! Вот возьми деньги, не гляди, что мало, у меня два дня до получки, после ещё дам, я займу. Мы уж перебьёмся как-нибудь. Отдай, Геночка!
Но Генка прятал руки за спину и тупо бубнил одно и то же:
— Не. Товар непродажный. Не. На развод оставлю, на породу… Породистые они. Отстань, тётка Вера. Не. Товар непродажный.
Володька и Оська не видели всего этого, не было их. Родители увезли их за город — пропалывать огород.
А Костика и Стаса трясло от ненависти и бессилия.
Но вот терпение Настиной мамы иссякло. Она замолчала, изо всех сил прижала кулаки к груди, подалась вся к Генке.
Потом сказала хрипловатым, не своим голосом:
— Будь ты проклят! Будь ты проклят, кулацкое, спекулянтское отродье! Будьте вы все прокляты, нелюди!
Повернулась и пошла прочь.
Её пошатывало.
А Генка заорал вслед жеребячьим голосом:
— Во-во! Катись к своей колченогой! Ты ей курицу купи, тоже птичка! Го-го-го!
И захохотал, мерзавец.
И тогда Костик и Стас поклялись, что пусть лучше погибнут от подлой Генкиной руки, но голуби у Насти будут.
Забраться в Генкину голубятню! Ничего другого им не оставалось, не было иного пути!
Но сделать это следовало с умом, не то и голубей не выручишь и пропадёшь ни за понюшку табаку.
Это Стас так лихо выразился: ни за понюшку табаку. А Костик глубокомысленно кивнул головой.
Дело было серьёзное.
Они знали, что Генка устроился работать на консервный завод и, значит, днём его дома не будет. Но на всякий случай решили проследить за ним, убедиться своими глазами, что Генка пошёл на завод, а не куда-нибудь ещё.
Будильник поставили на семь часов, но он почему-то не зазвонил, и они чуть не проспали.
Когда неумытые, наспех натянув штаны и футболки, друзья выскочили на крыльцо, то как раз успели заметить Генку, заворачивающего за угол в конце улицы. Они бросились за ним. Но за углом никого не обнаружили.
Длинный прямой переулок вёл как раз к воротам консервного завода. Генки в переулке не было. Мальчишки заметались.