Раздевшись донага, Аркадий спрятал свою одежду в камнях, и подошел к полосе прибоя. Море было ласковое и спокойное. Волны набегали на берег, и шипели словно сельтерская вода, уходя в песок. Воздух понемногу густел, наполняясь туманом. И, хотя еще ярко светило солнце, горизонт был виден не четкой линией, а размытой полосой.
Аркадий потрогал море ногой, счел воду теплой, и, разбежавшись, нырнул. Отплыв саженей десять от берега, повернулся на спину. Над узкой полоской пляжа возвышались заросшие акациями склоны. Они уж отцвели, и в полумраке тени, отбрасываемой обрывами, казались более темными, сумрачными, нежели были на самом деле.
Снова перевернувшись, Аркадий поплыл по-лягушачьи прочь от берега. Корабли были все еще ярко освещены, и из-за марева казалось, словно висят над водой.
Вдруг на одном из фрегатов Аркадий заметил ряд вспышек, а после короткой паузы — еще одну. Кто-то гелиографом, или попросту зеркалом слал солнечные зайчики в сторону берега.
Было ясно: гелиографируют не Аркадию. В темной полосе прибоя юношу едва ли можно было разглядеть. Аркадий развернулся в воде, взглянул на кручу, и почти на ее вершине, освещенной солнцем, увидел движение, краткий блеск.
За четверть минуты Аркадий выбрался на берег, выхватил из кармана лежащих под камнем штанов неизменную записную, и как был голышом, принялся записывать сигналы, которыми обменивался лазутчик с эскадрой. Скоро на лице юноши появилось разочарование: таинственное общение велось шифром: в записную книжку ровными рядами ложились на первый взгляд совершенно бессмысленные строки записанных попарно букв. Все больше гелиографировали с берега, а с корабля отвечали короткими фразами по два знака.
С кручи слали:
— КІ БГ ГѢ ДЩ ХВ ЖД ОЩ ГО ЖЗ ЕО МЬѢО ХЛѢБ ИБ РЖ ЫШ БѢ ВГ ЩР ДЪ РЪ ИЭ ЦЕ БЖ ИК МГ МГ ЪО ОГѢЛѢЧ ЗМ ЬЖѢБѢР ЪО ЗЯ МЬѢГ БЧ ЯБ ПА ШК ГѢ ОЮ УЧ ИД ІѢ ЧЛ МЫ МБ ІР РЪ ОГ БЖѢЛ
— ѢГ ЧШ НѢ БД БЕ БЧ ОД ТХ,
— отвечали с корабля после краткой паузы.
Теперь задумались на берегу.
— ЛѢ ФЫ ЫМ КЮ ЕѢ ЧВ ЪР ЕЗ ЖО ТХ
— ЕО БН АЛ ДН ПД ФТ ЕБ МЦ ВГ РГ МЬ
Кажется, от этой тарабарщины не было никакого проку. Однако рука продолжала записывать знаки:
— МГ ДЕ ВГ ВѢ ТР ЕВ ФЫ,
— слали с берега.
— РП БѢ ІЖ ЧД ЧТѢБ ЕГ ВЕ ХВ ФЫ ЪЖ ОЪѢБ,
— отвечали лазутчику англичане.
И лишь затем в голове мелькнуло: там, на вершине кручи лазутчик. Он наверное, опасен. Но если его хотя бы зарисовать — то это будет настоящей сенсацией! Губернские, а то и столичные газеты выйдут с его заметкой!
Натянув штаны, и бросив рубаху через плечо, Аркадий заспешил по склону. Ветки и огрубевшая летняя трава кололи ноги, земля норовила осыпаться. Юноша повторял себе, что надобно подобраться к шпиону тихо, незаметно, не спугнуть того. Он взял чуть в сторону, рассуждая, что после подъема начинается приазовская степь, и всякий желающий выбраться от края обрыва к Бердянскому шляху будет виден версты за две.
Но когда юноша все же поднялся, площадка с которой слали сообщения, та оказалась пуста. Лазутчика не то что-то спугнуло, не то он закончил свое дело.
Аркадий осмотрелся: степь и шлях были пустынны.
Темнело. На Левом Береге загорался маяк. Порывом ветра донесло, как на кораблях заскрипели механизмы, поднимая из воды тяжелые якоря. Дующий с траверза бриз не был помехой для пароходофрегатов. Где-то в них задышали паровые машины, зашлепали по воде плицы и корабли пришли в движение. Иногда из дымовых труб вылетали искорки, и казалось будто там, в море кто-то пускал фейерверки.
Ну и напоследок над морской гладью раздался гудок. Корабли прощались только с кем? С городом, со шпионом, с упустившим его Аркадием?
Кто знает…
Когда предместья были уже видны, за спиной Аркадия затопали копыта. То вороной жеребец влек за собой бричку протоирея.
— Садись, сын мой, подвезем.
Юноше пришлось сесть на скамейку рядом с кучером: место, рядом с митрополитом было занято господином Ладимировским и его неуклюжим этюдником.
— Что же вы на ночь глядя за городом делали?… — спросил журналист у художника как бы между прочим.
— Выбрался рисовать подсолнухи, да увлекся. Если бы Его Высокопреподобие не подобрал — шел бы по темени.
Отец Афанасий милостиво кивнул: истинно так.
Долгого разговора не вышло — жеребец уже влек бричку по единственной городской мостовой. Аркадий сошел на ходу, заспешил к дому полицмейстера, но еще за улицу услышал пьяное пение…
Уже в совершенной ночи Аркадий добрался в типографию, открыл дверь, зажег, заправленную прогорклым рыбьим жиром лампу. Дрожащее пламя отражалось на печатной машине, в металле типографского набора и казалось, будто они сейчас подмигивают Аркадию — своему единственному повелителю. Господину не на час, но на ночь…
…К полуночи выпуск листка был допечатан.
Нервное чаепитие
Гас маяк…
Город пробуждался рано почти по-деревенски после третьего крика петухов, которые, к слову имелись чуть не в каждом дворе. Первыми просыпались дворники, и принимались мести брусчатку Екатерининской улицы. Шелест метел кого-то убаюкивал, а кого напротив, будил. Просыпались хозяйки, шли на рынок, что был между Благовещенским собором и хлебной биржей. Вчера из-за бомбардировки многие рыбаки в море не выходили, и цены на свежую рыбу, даже речную взметнулись вверх, а за ними — на все остальное. На базаре здешние пиндосы торговались до одури, до крика и угроз убийства. В ярости продавцы теряли свою обычную смуглость превращаясь в темно-пунцовых.
Играли побудку на батарее. Просыпались дети. Наскоро поужинав, они бежали к морю, но расходились разочарованными: английских кораблей сегодня не было.
В садах и огородах, пока не установилась жара, завозились хозяева.
По пыльным дорогам к Бирже загрохотали телеги с налитым южным зерном.
Ближе к полудню по Еслисаветградскому тракту прибыл дилижанс. Из него выходили измотанные дальней дорогой пассажиры.
Вдова бригадира Чебушидзе ждала их прибытия с нетерпением, но ожидание ее не оправдалось: никто из прибывших в квартире не нуждался. Ранее летом к морю съезжались небогатые помещики, не имевшие средств, да и времени ехать куда-то в Крым. Но из-за войны народ сразу стал тяжел на подъем, и в доме, где порой приходилось пускать постояльцев даже в летнюю кухню, нынче был только один квартирант. И, хотя вдова была уверена, что она знает толк в офицерах, этот ей не нравился. Всю неделю, что постоялец квартировал, возвращался за полночь и трезвым. Последнее более всего настораживало вдову.
Когда мадам вернулась, оказалось, что постоялец уже не спит, и требуется приготовить ему не то поздний завтрак, не то ранний обед. Впрочем, штабс-ротмистр был неприхотлив: попросил себе яичницу из трех яиц и крепкий чай.
— Желаете свежую газету? — спросила бригадирша.
— Свежую?… — через губу бросил штабс-ротмистр. — Откуда у вас тут свежие газеты? Из Екатеринослава? Пока их довезли, они ведь изрядно пропылились, свежесть потеряли.
— Обижаете, сударь. Мы свою газету печатаем.
— У вас даже есть своя газета?…
— Единственная типография на побережье…
Офицер задумчиво кивнул:
— Было бы любопытно.
Меж тарелкой и чашкой лег свернутый «Листок».
Офицер отправил в рот первый кусок яичницы, запил чаем. Поморщился: здесь просто волшебно готовили борщ, но кофе было редкостным пойлом, а в чае крепость будто пытались восполнить сладостью.
Под названием газетенки печатали высочайшую телеграмму:
«…Въ связи Съ бомбардировкой ГЕНИЧЕСКА, Бердянска, Гайтаново и МАРІУПОЛЯ ГОСУДАРЬ ИМПЕРАТОРЪ ПОВЕЛѢЛЪ СОИЗВОЛИЛЪ: ПЕРЕДАТЬ ГАРНИЗОНАМЪ И ВСѢМЪ ЗАЩИТНИКАМЪ ГОРОДОВЪ ВСЕМИЛОСТИВѢЙШЕЕ ПОЗДРАВЛЕНІЕ СЪ ПЕРВЫМЪ БОЕВЫМЪ КРЕЩЕНІЕМЪ И УБѢЖДЕНІЕ ЕГО ИМПЕРАТОРСКАГО ВЕЛИЧЕСТВА, что ОНИ ПРОЯВЯТЪ СМѢЛОСТЬ и твердость ВЪ ДАЛЬНѢЙШЕЙ ОБОРОНѢ отечества».
Далее шли сообщения о разрушениях в приазовских городах, о сражающемся Севастополе.
Новость была не столь уж неожиданной. Первым боевым крещением бомбардировка была, пожалуй, только для Гайтаново. Еще в мае англо-французская эскадра прорвала заграждения в Керченском проливе, бомбардировала Таганрог, высаживала десант в Мариуполе. Тогда приазовские города были легкой целью — со здешних бастионов все пушки сняли еще при Александре Благословенном, передали на Кавказ. А вот весь июнь спешно с бору по сосенке, с миру по нитке пришлось разыскивать орудия, укреплять обветшавшие укрепления.
Штабс-ротмистр зевнул и перевернул листок. Вторую страницу занимала вполне безобидные статьи: рецепт малинового варенья, детский стишок. Офицер уж думал вовсе отложить чтение, но краем глаза уловил слово, которому будто не было места в этакой газетенке. Вчитался на свое горе: от удивления чай пошел не в то горло. Военный выплюнул напиток в газету, страшно закашлялся, глаза налились кровью, выступили слезы.
Перепуганная бригадирша стала хлопать постояльца по спине, но тот, продолжая кашлять начал отбиваться.
Собравшись, он схватил газету и заспешил из пансиона прочь.
Вдовая женщина лишь пожала плечами: все-таки офицер был странным.
Спеша с очередного урока на углу Екатерининской и Греческой улицы, у лавки, где торговали на разлив здешними винами, Аркадий налетел на шумную гурьбу. То были молодые офицеры, все больше кавалеристы, одетые в пестрые мундиры.
Аркадий хотел их обойти стороной, но один офицер с погонами поручика вдруг схватил юношу за руку, втянул в толпу, густо захохотал:
— Аркаша! Друг сердечный! Так-то ты не замечаешь друзей детства?
— Ники! — узнал офицера юноша и смутился: уж слишком провинциально заурядным он выглядел перед этими щеголями.
— Представьте, господа! Вот с этим человеком я сидел на одной лавке в школе! — улыбался поручик. — Можно сказать мой единственный приятель в здешних краях.