Колея струилась всего одна, и навевала грустные мысли: если в столицу откуда-то из провинции ведёт одна колея, то интенсивность движения в стране незначительна. Могло оказаться и так, что Анатолию не повезло, и он попал на одноколейную ветку, самую малонагруженную. А из остальных городов, как положено, идут двухпутные. Однако рельсы блестели, а вовсе не выглядели ржавыми. Значит, поезда проезжают по ним не так редко.
Но, что ни говори, а железнодорожный путь - тоже путь, и по нему можно идти. Пусть и по шпалам.
Посмотрев на солнце и вспомнив, откуда ехал увиденный поезд, чтобы определить направление к вокзалу, а не выйти случайно за город, Анатолий подумал:
"Пора ознакомиться с проявлением технической цивилизации. Интересно-интересно... Разберусь я с устройством паровоза? Каков принцип действия компаундной машины двойного расширения?"
И перед его глазами услужливо развернулась требуемая схема. Мысленно, разумеется.
- Эй, ты что здесь делаешь? - услышал он грубый окрик.
"И здесь покоя от стражиков нет!" - подумал Анатолий, медленно оборачиваясь и нащупывая разрядник.
Но то оказались не стражики.
Трое задрипанных бродяг стояли в угрожающих позах, поигрывая дубинками. На них не стоило тратить электричество, жалко. Ну разве чтобы побрить и постричь. Но подобное деяние выглядело бы чистым альтруизмом и вряд ли помогло надолго.
Голову самого высокого украшала прикрученная верёвкой зелёная крышка от кастрюли, двое других обходились цветастыми тряпками: у одного в синих тонах, у другого - в красных.
- Вы что, из кружка юных друзей милиции? - язвительно спросил Анатолий, порывшись в памяти. К сожалению, она смогла отыскать единственное сравнение. Уж очень сучковатые палки напоминали резиновые дубинки стражей порядка. А вот внешний вид бродяг немного не дотягивал.
- Чего? - окрысился стоящий с краю и имеющий больше свободы для манёвра. Пусть даже и убежать. - Вали отсюда, здесь наша территория!
- Чё, травку щиплете? - искренне осведомился Анатолий, добросовестно водя головой из стороны в сторону, и выискивая проплешины в свежей траве. - Так вроде съеденного не видно. Или сегодня не завтракали?
Другого значения слова "травка" бродяги не знали. И переглянулись.
- Да ты, я вижу, совсем дурак, - более миролюбиво сказал бродяга, которого подкупила искренность Анатолия.
- Ну, не совсем, - уклончиво ответил Анатолий. - Но я учусь!
- Тогда учти: выучи наизусть. Мы здесь обитаем, вдоль железной дороги.
- Ага, - кивнул Анатолий. - Это усвоил. Ещё что?
- Ещё? - бродяга поскрёб подбородок. - Да вроде всё: питаемся тут. Из вагонов огрызки да объедки выбрасывают - мы и того, подбираем. Понял?
- Чего же не понять? - пожал плечами Анатолий. - Бутылки сдаёте, то-сё...
- А раз понял - вали отсюда! - снова угрожающе произнёс бродяга и взял дубинку наизготовку.
- Один вопрос: паровозное депо в какую сторону?
- Чего?
- Ну, паровозы где ремонтируют?
- Это что такое - "паровозы"? - спросил бродяга.
- Уп! Вы что, не знаете, что такое паровозы? - удивился Анатолий.
- Не знаем, - честно признался бродяга. - Ни к чему они нам. Нам огрызки нужны...
- Понятно, - вздохнул Анатолий.
Повернулся и зашагал вдоль железнодорожных путей. Но успел услышать, как один бродяга сказал другому:
- Ну, ты чего? Врезал бы ему! Нас же трое!
- Ты что! Это же стражик переодетый! Вон какие слова знает!
"Ваши стражики знают столько же, сколько и вы!" - хотел сказать Анатолий, но промолчал.
- Эй, ты! - послышалось сзади. - Увидишь огрызок - не трогай! А то убьём!
- Не буду! - пообещал Анатолий, не оборачиваясь.
Он шествовал по путям, время от времени оглядываясь назад - не опасаясь бродяг, а беспокоясь, как бы не нагнал поезд. Параллельно рельсам, то повышаясь то понижаясь, длились груды мусора, живописно обрамлённые с обеих сторон зелёными полосками травы. От запаха Анатолия слегка мутило, но избранный путь следовало пройти до конца.
"Что же они... не всё поедают? - посетовал он на бродяг. - А ещё грозятся...
Показалось здание вокзала. Рельсы не задержались возле, а повели дальше. Это обрадовало Анатолия: значит, он выбрал верную дорогу, а не ошибся, как в первый раз, когда угодил в лес. Правда, тогда обошлось как нельзя лучше. Более того: неизвестно, чем бы закончилось, попади он сначала в посёлок?
"А ничего страшного, - успокоил сам себя Анатолий. - Сказал бы, что прилетел со звёзд, проводили бы меня к господину Шеаршенку, затем... всё равно попал бы в столицу".
Анатолий подумал, что его положение нисколько бы не изменилось. Наверняка. Ведь ехать, скорее всего, пришлось с тем же самым конвоем, с каким ехал. Поэтому и результат оказался бы известным: засада - взрывы - побег - погоня - Водила. Ну, может, с небольшими вариациями.
"Вот ведь парадокс: тоже, своего рода, судьба!"
Бесконечность рельсового пути внушала опасения: вдруг рельсы проведут сквозь город? А ему хотелось побеседовать с кем-нибудь, имеющим отношение к железнодорожной технике. В вокзале сидит одна администрация. Бывают здесь обходчики или нет?
За зданием вокзала завиднелись постройки; рельсы явственно втягивались в широкие ворота значительного строения.
"Депо! - догадался Анатолий. - Ну, наконец-то!"
В общем, развитие местной железнодорожной сети разочаровывало: он прошёл по путям прямо перед вокзалом, и никто не гаркнул на него, не сделал замечания об опасности пешего хождения по рельсам. И плакатиков соответствующих нигде не висело.
Народу тасовалось на перроне на удивление мало. Как будто предыдущий поезд давно ушёл, а следующего долго не будет.
Зато депо встретило Анатолия настоящим рабочим гулом. Паровоз лежал посредине разобранным чуть не по винтику. И народ шлындал вокруг во взмыленном раже, таща кто трубку, кто маслёнку, а кто и здоровенный гаечный ключ.
Землянин замер, разглядывая кипение незнакомой жизни.
- Чего уставился? - послышался голос откуда-то сверху.
Анатолий поднял голову.
Перемазанный мазутом рабочий смотрел на него с паровозной кабины.
- Чего уставился? - повторил он.
- Смотрю, - ответил Анатолий.
- Ни разу паровика не видел, что ли?
- Такого - ни разу! - помотал головой Анатолий. - А у вас авария? Могу помочь, если нужно.
Рабочий расхохотался:
- Да у тебя мозгов не хватит! Это новая модель.
Возле Анатолия быстро образовался полукруг из ржущих рабочих.
- Ни разу, говорит, не видел, но помочь могу!
- В топку его засунуть - может, и поможет!
- Да ну! Г...но плохо горит!
Анатолий бесстрастно выслушал все отпущенные колкости и серьёзно спросил:
- А что с ним?
Отсмеявшись, рабочие стали более сговорчивыми.
- Кто его знает, - самый высокий пожал плечами. - Пар вроде есть, а колёса не крутятся. Свистит изо всех дырок... Затыкать пробовали - не помогает.
Анатолий обошёл вокруг деталей разобранного паровоза.
- Обратно хоть соберёте? - поинтересовался он.
- Будь спок! Только этим и занимаемся. С закрытыми глазами!
- Так-так, - обронил Анатолий, останавливаясь у цилиндра.
Судя по всему, износились уплотнения. Требовалось перенабить сальники.
А, взглянув на поршень, Анатолий понял, что уплотнение протёрлось и здесь.
- Замените вот эти хреновины, - указал он.
- А как? - удивился высокий. - Мы такого ни разу не делали!
- А что делали?
- Трубки продували, клапана чистили, пружины подтягивали.
Вздохнув, Анатолий поискал глазами, нашёл подходящий материал - пропитанный чем-то канатик лежал рядышком, на стеллаже - и произвёл замену.
- Собирайте, - сказал он.
- Ну, если не будет работать... - пригрозил ему высокий.
Но паровоз заработал.
- Ты смотри! - высокий с уважением посмотрел на Анатолия. - Может, ты к нам работать устроишься?
- Отчего же не устроиться? - протянул Анатолий. - Если платить хорошо будете.
- О-о, брат! Об оплате - это к начальнику. Он у нас самый главный. Он и паровик придумал!
- Какой начальник?
- Начальник депо. Захотел придумать - и придумал.
- И рельсы? - наивно спросил Анатолий.
- Конечно! Паровоз иначе и не поедет, кроме как по рельсам.
- А зачем? - продолжал опрос Анатолий. - Зачем придумал?
- Ну, того я не знаю, - сознался рабочий. - Не моего ума дело.
- А что же начальник ваш не помогает в ремонте? - спросил Анатолий. - Если он сам всё это придумал?
- И-и, милай! Ему не до того. Он новую штуку придумывает. Ликтровоз называется.
- Электровоз? Ну-ну, - подивился Анатолий. - Раз так, пойду к вашему начальнику, Устаиваться на работу.
И он бы пошёл, и поговорил бы с изобретателем железной дороги и рельсов к ней. Интересно узнать: как на планете происходит процесс творческого мышления?
Но тут подошли другие рабочие. Услышали последние слова Анатолия. И предложили:
- Давай мы его сначала сами оформим. Сделаем своим полностью: капнем машинного маслица в черепушку.
- Не надо, - попросил Анатолий. - Это лишнее...
Но его не слушали, увлечённые предстоящей забавой. Откуда-то притащили ведёрко с мазутом, широкий квач, макнули в ведро...
- Подставляй голову! - заголосил взявший квач.
С Анатолия сорвали повязку-тюрбан.
- Э-э, да он калека! - протянул кто-то.
- Сами вы калеки! - Анатолий выхватил из рук остолбеневшего рабочего своё тряпьё.
- Ладно, - после минутного молчания произнёс самый высокий. - Мы на тебя доносить не станем. Но ты уходи отсюда.
И Анатолий повернулся и пошёл к выходу из депо.
Снаружи шёл дождь.
Это не остановило Анатолия. Наоборот, обрадовало.
"Так значит, здесь всё-таки идут дожди?" - подумал он и посмотрел на чистое голубое небо, ловя лицом капли. Тучи отсутствовали: дождик оказался "слепой".
"Как же реагируют на него местные жители? Не боятся, что мозги раскиснут? Ах, да, они же все в шлемах и касках!"