- Ладно, - буркнул Аркс-сах. - Ждём тебя на рассвете.
- Постараюсь прийти пораньше.
Анатолий вышел за пределы ограды родильного дома. Вокруг было тепло, темно и тихо. Даже деревья не шумели листвой, а мирно спали.
Мимо бесшумно проехал фургон. Да, удачная конструкция: не шумит и бензином не воняет. Как раз для ночных вылазок.
Операция прошла успешно: никто из охранников не успел поднять тревоги, а значит, дежурные в полицейском управлении тоже могут спать спокойно, до самого утра.
Вспомнив план города, и сориентировавшись на местности, Анатолий двинулся по ночным улицам. Форма стражика, подобная той, с которой он начинал свою "карьеру" на планете, но на этот раз с темно-синим плащом, надёжно охраняла от сторонних взглядов. А если кто и увидит - что с того? Идёт стражик, бережёт ночной покой и сон горожан. Копьё и меч он из фургона забрал.
Настроение у Анатолия было отличное, он отдыхал от суеты сделанного. Пятьдесят ребятишек спасены! Никто не станет проводить над ними издевательскую операцию, они вырастут нормальными людьми!
Дальше... дальше пойдёт ещё лучше. А сейчас можно немного отдохнуть, расслабиться и подумать на отвлечённые темы. До рассвета он успеет. Опять торчать под землёй... малоприятно, но терпимо. Попасть бы на ферму в горах! Но попозже, лет через пять, когда малыши подрастут. То-то шуму и гаму там будет!
Впереди послушалось шарканье. Анатолий насторожился и замер.
Из-за дома неторопливо вышел старик и повернул в его сторону. Анатолий продолжал стоять, чего-то ожидая.
Старик остановился напротив Анатолия, взглянул в лицо и спросил:
- Вам тоже не спится, молодой человек?
- Я... э-э... - "молодой человек" растерялся на секунду, но тут же нашёлся: - Я только сегодня приехал из провинции. Приехал поздно. Но спать не мог - так хотелось увидеть столицу! Сколько лет о ней думал! Вот и решил погулять по ночным улицам.
- А я всегда гуляю по ночам, - признался старик. - У меня нет другого времени. Я прислуживаю Императору.
- Неужели? - ахнул Анатолий. Великое удивление он выразил настолько искренне, что старик улыбнулся.
- Да... Только вдалеке от столицы сохранилось то благоговение перед Императором, которое распространялось повсюду. Вы ведь любите его?
- О да! - произнёс Анатолий, позабыв недавние сомнения.
Ну, собирались "пожертвовать" его мозги Императору, так это от недомыслия. Мало ли кто что может посоветовать Императору? И даже если у них принято обмениваться мозгами при встрече, для доказательства искренности - ну, обычай такой, ритуал, специфическое свойство организма (хотя вряд ли Император поступится и малюсенькой капелькой своего мозга. Или для инопланетянина сделает исключение? Но лучше не надо.). Объяснить ему, рассказать, что земляне так не делают. Он войдёт в положение и поможет. Правда, и Круанш обещал собрать передатчик, но это ещё вилами по воде. А тут, вот он, готовый шанс!
- Я всегда хотел его увидеть! - с жаром произнёс Анатолий.
- Да, - снова сказал старик, ничего не слыша, - сейчас в людях нет того благоговения, которое было раньше...
"Да есть, есть во мне благоговение! - хотел сказать Анатолий. - Только к Императору проводите!"
Старик продолжал:
- Вы, молодые, относитесь к Императору как к символу, в лучшем случае. А для нас он являлся всем: Владыкой, Отцом, защитником, смыслом жизни... А ещё - Великим строителем, Великим архитектором, Великим охотником...
"Лучшим другом физкультурников", - захотелось добавить Анатолию. Не в укор дедушке, просто память подсказала фразу, по аналогии.
- У него много профессий, - сказал старик. - Он знает всё! Всё может и всё умеет.
- Ну почему же только как к символу? - осторожно произнёс Анатолий. - Я, например, очень его уважаю и надеюсь на него...
- Да, да! - подхватил старик. - На него вся надежда! Но в последнее время в окружении Императора появились странные советники... - старик сокрушённо покачал головой. - Порой мне кажется, что они специально утаивают от него действительное положение вещей в Империи. Искажают реальность вокруг него.
- Да как же это возможно! - вырвалось у Анатолия. - Если он всё знает, всё видит, и всё слышит?
И тут же прикусил язык. Но старик не обиделся, очевидно, снова не расслышав.
- А вот так... Раньше Император действительно был всемогущий, всезнающий, всевидящий и всеслышащий. И так было всегда. И вы знаете, почему? - старик оглянулся, как будто кто-то хотел их подслушать. Но если кто и хотел, то мог притаиться за углом: ночью звуки распространяются на гораздо большее расстояние. Старик зашептал: - Раньше Император каждый день получал Высшую Дань! От каждого человека, живущего в Империи! Мало того: старики, которым наступало время умирать, отдавали ему все свои знания, накопленные годами. Они приходили к нему и сливались с ним, становились его частицей. Они добавляли к его всеобъемлющему разуму свои - пусть маленькие, мелкие, ничтожные. Но их много! Император жил одной судьбой со своим народом, знал все чаяния и надежды. И делал так, чтобы всем жилось лучше!
Анатолий похолодел. И не от вечерней прохлады. Может, правы те, кто считает Императора самым главным, верховным убийцей? Если он отбирает мозги у подданных? А они после этого влачат жалкое существование.
В одной из книг, помнится, описывалось нечто подобное: на одной из планет росло гигантское дерево. Но питание получало не от корней, а от того, что каждый день бесконечная вереница людей входила внутрь ствола и исчезала в нём бесследно: растение вело свой род от плотоядной росянки. Не то ли самое происходит и здесь?
Ему вдруг представилась такая картина: нескончаемая вереница стариков и старух поднимается в покои Императора. Некоторых несут на носилках. Они склоняются перед ним в глубоком поклоне - а в каком ещё поклоне следует склоняться перед Императором?.. И их мозги выкатываются из черепа и падают... куда? В какое-то приёмное устройство, несомненно. А далее по системе трубопроводов поступают в мозгохранилище. Возможно, чем-то подобное устройству, которое он видел в замке Блехшерка. Но гораздо более значительное по размерам и грандиозное. Император временами подключается к нему - не может же постоянно таскать такое на голове? - и становится умнее всех на свете.
"А может, - пришла к нему в голову другая мысль, - в этом заключается определённый смысл? Император силён силой мысли своих подданных?"
- Но всё это исчезло, - вздохнув, произнёс старик. - Бароны возгордились. Они захотели стать равными Императору. Некоторые вообще перестали платить Императору дань. Глупцы! Они разрушают Империю!
- Не все так думают, - возразил Анатолий. - Многие чтят традиции.
- Таких осталось очень мало... - прошептал старик, понурив голову.
- А вы не боитесь гулять ночью один? - спросил Анатолий. - Я слышал, сейчас в столице неспокойно. Иногда нападают на людей, похищают мозги...
- А вы? - вопросом на вопрос ответил старик, посмотрев на Анатолия. - Вы не боитесь гулять ночью один?
- Я - солдат. И я вооружён.
- И я вооружён, - усмехнулся старик и прикоснулся к металлическому знаку в виде лучащейся звезды, укреплённому на левой стороне груди. Она слабо светилась в темноте. - Этот знак обозначает, что я - из окружения Императора. И тому, кто меня тронет, очень не поздоровится...
- Но вы сами говорили, что времена меняются, люди теряют уважение...
- Да, да. Уважение исчезает, остаётся один страх. Он-то и работает. Потому меня и не тронут.
- Я думал, как раз наоборот: ваш мозг особенно ценится...
Старик засмеялся:
- Спасибо за комплимент, молодой человек! Но мой мозг ценен лишь для меня самого. Да ещё для тех, кто, служит Императору... Раньше, помнится, таким собирались добавлять в коробочку, - он постучал по виску, - специальный светящийся порошок. И даже, кажется, начали добавлять... Но затем поняли, что в этом нет необходимости. Дело в том, что у любящих Императора мозги устроены совершенно особенным образом: любой, кто позаимствует хотя бы малую часть их, рано или поздно придёт сюда, к Императорскому дворцу. И скорее рано, чем поздно. Потому что захочет служить Императору столь же искренне, как любой из нас! Это неизбежно! Был такой случай, с моим напарником. Грабитель напал на него... а на следующий день явился ко дворцу и во всём покаялся.
- И что с ним сделали? - заинтересовался Анатолий. - Приняли на работу?
- Зачем же? - неожиданно жёстко ответил старичок. - Выкачали весь мозг и вернули моему напарнику.
- Ах, вот как...
- По-моему, это справедливо, - заметил старичок.
Он замолчал, склонив голову набок.
Затем вновь поднял её и посмотрел на Анатолия.
- Хотите увидеть Императора? - спросил он звенящим голосом. И как будто помолодел и выпрямился при этих словах.
- Я? - растерялся Анатолий. Но старик сказал "увидеть", а не "слиться с ним". На подобное Анатолий бы не согласился. - О да! Конечно! Когда?!
- Не сегодня, не сегодня, - лукаво улыбнулся старик. - Моё дежурство наступает через три дня на четвёртый. Сегодня я служил у Него! - старик многозначительно поднял палец. - Значит, следующий раз придётся не раньше, чем через три дня. Приходите к южному входу во дворец, и я проведу вас в покои Императора!
- А разве так можно? - растерялся Анатолий.
- Можно. Для тех, кто по-настоящему любит Императора - можно. Раньше этот ритуал культивировался. Просящие приходили к Императору и оставляли просьбы и пожелания.
"Вместе с мозгами... - подумал Анатолий. - А что, удобно: нет мозгов - нет просьб. Но мне деваться некуда. А встреча с Императором - пусть маленький, но шанс".
- А сейчас, - старик махнул рукой, - не те времена...
- Но, может, они возродятся? - осторожно произнёс Анатолий.
- Хотелось бы верить, молодой человек, хотелось бы верить... А теперь прошу прощенья, я хочу побыть один. Эта ночь слишком хороша для того, чтобы делиться ею с кем угодно. Ещё раз прошу прощенья! Беседа меня очень утомила.