Старик развернулся и пошёл восвояси.
"Может, он и есть Император? - неожиданно подумал Анатолий, удаляясь быстрым шагом. - А что: ходит, как калиф Гарун-ар-Рашид, по ночному городу... Что ж, если это так, пусть так и будет. Для меня главное - обещание организовать встречу с Императором. Или же что он подразумевал под словом "увидеть"? Издалека? И всё? Это не пойдёт. Ну, ладно, главное - попасть во дворец, а уж там разберёмся, что к чему..."
Следовало спешить: разговор со стариком хоть и содержал в себе много познавательного и открывал далеко идущие перспективы, однако отнял немало времени. А Аркс-саху обещано прибыть внутрь горы на рассвете, не позже.
Улицы столицы лежали пустынными. Ни прохожих, ни проезжих.
"Вот уж действительно: в Багдаде всё спокойно! И никто не узнал, что из роддома похищено пятьдесят младенцев".
Анатолий шёл уверенно, постоянно сверяясь с проложенным в мозгу маршрутом - словно автоматический курсограф прочертил чёткую линию на подробнейшем плане города. Но шёл не тем путём, каким ехали к роддому. Досконально запомнив висевшую у Круанша карту, он срезал углы и проходил там, где машина ни за что не проехала бы. Из-за ширины улиц, например.
Он шёл через такие трущобы, куда днём ни за что бы не сунулся. И не потому, что здесь опасно: его охранял мундир стражика. Мало кто из обитателей фавел посягнул бы на жизнь человека в форме. На это их соображения хватало. Кому охота в случае любого инцидента подвергнуться полной прокачке мозгов? А утаить информацию невозможно, это не игра в несознанку. Если событие произошло, оно отпечаталось в памяти. А значит, любой, получающий доступ к мозгам, узнаёт всё.
Днём через трущобы Анатолий не пошёл бы по другой причине: противно идти по тому, что валялось под ногами. Сейчас, конечно, тоже не сахар: что-то неприятно хрустело, порою мерзко хлюпало и тащилось за подошвами. Просто удивительно, как обувь, настроенная на борьбу со всей возможной на Земле гадостью, пасовала перед гадостью инопланетной. Знать, не всё учли конструкторы.
И запахи. Они оставались, несмотря на усиленную работу встроенных носовых фильтров - по той же причине, по которой не справлялась обувь. Чужая планета, чужой химизм. Нос - не противогаз, спасти человека он не сможет. Чуть-чуть поберечь здоровье - да, но полностью оградить от всех вредных воздействий, поступающих с воздухом, нельзя. Нет, если нос превратить в хобот слона, тогда можно разместить в нём всевозможные нанофильтры от дурнопахнущих и опасных веществ. Но тогда потребовались бы и слоновьи лёгкие, чтобы прокачать воздух через все фильтры. Поэтому приходилось терпеть.
Но хуже всего влияла губительная аура, которую источали испорченные мозги обитателей трущоб - излучения злобы, жестокости и ненависти. Впрочем, это уже являлось домыслом Анатолия: мозги аборигенов работали на чисто химических принципах и не имели электромагнитной составляющей. Неужели вонь исходила непосредственно от испорченных мозгов?
"Что Император может извлечь отсюда? - думал Анатолий. - Или мозги здешних обитателей никому не нужны?"
Наконец Анатолий вышел за городскую черту, где и зашагал и вздохнул свободнее.
Как бы то ни было, а дело они сделали: отняли у режима пятьдесят будущих свободных граждан. И в этом есть и его заслуга.
Он шёл и радовался ещё и тому, что не пришлось ехать в фургоне, переполненном орущими младенцами.
Идти оставалось довольно далеко, и Анатолий стал оглядываться: не проедет ли какой-нибудь попутный транспорт, и не подвезёт ли его? А то очень уж долго смотрели ему вслед случайные прохожие.
Потому что одинокий стражик за городом в полном вооружении выглядит весьма подозрительно: куда он может шествовать?
Анатолий начал подумывать о том, чтобы снять униформу да забросить куда-нибудь в придорожную канаву. Но, поразмыслив, решил не рисковать: человек в таком странном одеянии, как комбинезон, вызовет ещё большие подозрения. А у него остались воспоминания о ночном аресте и последующих событиях.
А вопрос, что делает одинокий стражик за городом в полном вооружении, может закрасться в голову разве что тем же стражикам, да ещё "комендантскому патрулю". Остальным гражданам если и закрадётся, то они забудут через пять минут. Либо до следующей прокачки мозгов.
Вспомнив офицера, с которого он снял шлем, Анатолий усмехнулся: всем хорош, да так нелепо прокололся! Что значит подчиняться уставу в неуставной ситуации. Тут бы желательно включить здравый смысл, а его-то в мозгах не оказалось. Дистиллировали их, что ли? Любопытно: в человеческом мозгу имеется деление на зоны, ответственные, скажем, за речь, слух и т.п. А как с этим обстоят дела у аборигенов? Надо спросить у Круанша или его учёных.
А кстати, офицер-то что делал в покоях Блехшерка? Тоже решил помародёрствовать?
Сзади послышался множественный шум колёс по асфальту. Отступив в сторону, Анатолий приготовился поднять руку, хотя и сомневался в интернациональности жеста: даже на Земле в разных странах "автостопщики" поступают по-разному. Загородить дорогу и представиться дорожной полицией? Чем - копьём или мечом? Опасно: целых три подводы, полные людей. И у некоторых поблёскивают мечи... Лучше подождать следующего транспорта.
Обдав Анатолия потоком воздуха, повозки прошуршали мимо. Сидящие на них люди кутались в похожую серую одежду, и укрывали под нею мечи. Однако не стражики, и это не понравилось Анатолию: куда могут ехать вооружённые люди ночью? Если бы стражики, понятно: на очередную облаву. А тут...
"Уж не к нам ли торопятся? - озабоченно подумал он. - Конкурирующая фирма? Или кто?"
Он решил поднажать, и перешёл на бег. Бежать с копьём, придерживая болтающийся на поясе меч - неблагодарное занятие. Но спустя некоторое время Анатолий приноровился, и даже начал получать удовольствие от бега. А если бы не предутренняя роса, начавшая выпадать на остывший асфальт, стало бы совсем хорошо.
"Так, наверное, бегали гоплиты - легковооружённые древнегреческие воины, - подумал Анатолий. - Жаль, неизвестно, нравилось ли им это. Побеседовать бы, поделиться впечатлениями..."
ПОДЗЕМНАЯ БИТВА
Показалась знакомая автостоянка. Сердце Анатолия ёкнуло: повозки стояли рядом. И хотя стражиков поблизости не наблюдалось, он перешёл на шаг и постарался принять как можно более беспечный вид. А сам во все глаза высматривал возможную засаду: не может быть, чтобы такие ценные вещи оставили без присмотра!
"Ну неужели нет поблизости ещё одного входа? - подумал Анатолий. - А только через пневмотрубу и здесь? А младенцев они как таскали, тоже через подземный ход? Или сразу повезли на ферму? Это разумней: нечего детишкам в подземельях делать, они не кроты!"
У будки охраны лежал убитым один из сторожей. Второго нигде не было видно. Возможно, успел убежать и предупредить скрывающихся под землёй.
"Хорошо, если так, - подумал Анатолий. - А то застигнут врасплох... как меня у бомжонка..."
Шорох справа заставил его резко дёрнуть головой. Так и есть: от стены отделился человек в серой одежде и метнулся к землянину. Быстро, очень быстро. Но не быстрее электрического разряда.
"Ага, - удовлетворённо подумал Анатолий, - всё же поставили засаду... Одним меньше".
Он покрутил головой, обошёл будку. Неужели только один? А что бы он делал, подоспей императорские стражики? Правда, откуда им взяться... Нет, здесь что-то нечисто: кто-то навёл. И долго засиживаться под землёй нападающие не собираются, это налёт.
Он протиснулся в узкий лаз и зашагал по подземному ходу.
Анатолий чувствовал, как мышцы наливаются силой. Этот процесс начался ещё во время бега, но требовал довольно длительного времени. Иначе Анатолий обогнал бы повозки, перевернул их и устроил из нападающих "кучу малу". Но сердце у него ёкнуло, лишь когда осенила догадка, что повозки, вероятно, едут к стоянке. Догадка не оформилась сразу, он засомневался и дал врагу необходимое время. Теперь же, увидев убитого сторожа, отразив нападение, почувствовав запах крови - особенно! - все его системы перешли в боевой режим, и вели бурную перестройку организма. Поэтому к двери он подошёл совсем другим человеком. Или уже не совсем человеком.
Несмотря на это, вышибать дверь кулаком и врываться в подземные коридоры с диким рёвом он не стал, хотя и мог бы. Подобные излишества означали дополнительный расход энергии, а её в человеческом организме не так уж много. Кое-что можно добыть из жировой ткани, она у всех имеется, кое-что давно зарезервировано эволюцией в организме на подобные же случаи, но резервы небесконечны.
Нет, если бы вооружение позволяло, он бы так и сделал: скажем, будь у него в руках настоящий боевой лазер, а ещё лучше парочка. Либо, на худой конец, пара добрых старых пистолетов типа "ярыгин": по восемнадцать патронов в обойме - и больше ничего! Он бы рискнул. Потому что повозок всего три, на каждой сидело максимум десять воинов, больше не помещалось. Так что шесть патронов осталось бы: в боевом состоянии никто не мазал. Мозг превращался в сверхскоростной баллистический вычислитель, надёжно совмещающий все три точки: точку прицеливания, точку вылета пули и точку попадания. Словом, пули летели бы именно туда, куда он захотел бы.
Но быть вооружённым копьём и мечом, которыми он практически не умел пользоваться, и орудовать которыми его никто не учил... Если не считать детских игр.
Ну, разрядник. Но он по дальности действия не превосходил того же меча.
Словом, Анатолий поостерёгся, уповая на нынешнюю сверхчеловеческую реакцию да на феноменальную силу мускулов, пусть на ближайшие полчаса - а больше и не нужно.
Поэтому дверь открывал с опаской. И не ошибся: возле стоял один из приехавших. Но стоял не с целью не позволить кому-то войти через подземный ход, а чтобы не дать уйти защитникам убежища. И потому не обращал внимания на саму дверь. Понадеявшись на головореза, оставленного в засаде наверху.
А дела у защитников обстояли совсем плохо: охранник даже меч держал в ножнах. Значит, в нём не имелось необходимости.